秦宝莲闻言当即跪下，秦晏都与许逸昭亦随之跪下。
景明清了清嗓子，宣道：
“皇上口谕，‘朕闻临安秦氏三女宝莲，秉性贞静，心存仁厚。豫州饥馑之际，能明大义、辨忠奸，不畏亲族之私，勇揭贪墨之弊，助朝廷查察赈灾要案。
此等义举，上合天心，下安社稷，实为闺阁之表率。
朕心甚慰，特赐：赤金点翠头面一副、云锦二十匹、白玉如意一对、御笔亲书‘义昭闾里’匾额一副、白银三千两。另谕：纯贵妃心念旧谊，特许秦氏明日巳时入宫觐见，以叙契阔。钦此’。”
景明宣读完，身后一名宫女当即上前，恭敬地扶起秦宝莲。
“宝莲姑娘，”景明语气温和了几分，“皇上特意交代，明日巳时前，宫车会来此处接您入宫。”
秦宝莲眼眶微热，垂首谢恩。
此时，豫州江家一案已证据确凿。依《大周刑统》，江家贪墨赈灾款项、祸乱民生，主犯五人判绞刑，三族内男丁流放三千里，女眷没入官婢，家产悉数充公。
大周律法虽以“和离”“休妻”为常例，然《户婚律》亦载：“夫家犯十恶，妻可陈情求去”。今江家所犯之贪墨灾银，正属“不道”之列。皇上特下恩旨，准秦宝莲以“义绝”之名休夫，销其婚籍，重归自由身。
这道口谕，连同景明对宝莲的称呼，皆表明秦宝莲已与江家再无瓜葛，真真正正成了孑然一身、清白自在的秦家女。
秦晏都面露欣慰，这道口谕不仅是对三妹义举的肯定，更是为她往后的人生，铺就了一条崭新的路。
......
后宫，仁明殿。
皇后猛地甩开知雪的手，双目赤红地盯着闵荣，“本宫要见皇上！本宫要亲自跟皇上说清楚！闵尚仪，你再去通传一次......”
“娘娘，” 闵荣叹了口气，压低声音，“皇上说了，您若执意不从，便是抗旨。届时不仅您自身难保，蒋氏一族......恐再无转圜余地。”
这句话如一盆冷水，浇灭了皇后最后的挣扎。
她僵在原地，单薄的肩背微微发抖，目光死死望着福宁殿的方向，眼泪终于忍不住滚落，砸在青石板上，晕开一小片湿痕。
良久，她才缓缓闭上眼，再睁开时，眼底的赤红褪去，只剩下一片死寂的灰败，“......本宫，这就离开。”
知雪连忙上前，小心翼翼地扶住她的胳膊，露薇、杏雨二人亦步亦趋地跟在后面，神色都有些恍惚。四年前皇后刚从蒋家嫡女册封为太子妃时，蒋捷曾亲自挑选了贴身的桂嬷嬷，带着她们四名丫鬟一同入府，那时何等风光。如今离宫，桂嬷嬷被赐死在掖庭狱，而性子最活络的芸霜，早在王府时就没了性命。算到如今，当初一同入宫的旧人，竟只剩下她们三个。
陈令站在皇后右侧，手指无意识地攥着腰间的宫牌，目光却越过人群，回头望着仁明殿的朱漆宫门。这座殿宇曾是他眼中的青云梯。他原在尚宫局当差，为了能近身伺候中宫，费了多少功夫钻营，才终于入选皇后近侍。本以为能借着蒋家的势往上爬，可谁曾想，不过数年光景，蒋氏一夕倾覆，他反倒因这个身份没了退路......
杨、叶两位美人还跪在地上，直到皇后的身影彻底消失在仁明殿宫门的拐角，才敢微微抬头。
“两位美人请起，闵姑姑吩咐，奴婢们送美人各自回宫。”一名宫女上前。
杨美人深吸一口气，悄悄按了按发紧的心口。她扶着宫女的手缓缓起身，裙摆上沾了些尘土，却顾不上拍打，只想着赶紧回自己的偏殿，好好歇一歇。
可叶美人却像是刚从溺水的绝境里被捞上岸，浑身还在不受控制地发颤。她撑着地面起身时，腿一软，险些再次跪倒，还是身旁的宫女眼疾手快扶住了她。
宫门外。
顺妃携着穆嫔、沈婕妤立在不远处，见皇后的身影从仁明殿出来，三人连忙敛衽福身，屈膝行礼相送。
皇后的目光缓缓扫过三人，落在顺妃脸上时，眼角忽然勾起一抹恨意。
她本来没什么话要说，此刻却突然觉得，有些人，还是要见一见。
她停下脚步，声音虽哑，却仍带着几分未散的中宫威仪，“纯贵妃与瑾妃因何不在？本宫一日未被废黜，便依旧是大周的皇后，她们岂敢不来相送？连最后这点规矩都不懂了吗？”
“——皇后娘娘奉旨离宫，臣妾等自然要来见一面，毕竟，往后可见不着了。”
纯贵妃着一袭盛装，与孟姝并肩出现在仁明殿外。
皇后直视纯贵妃，忽地冷笑：“你不过是有个处处替你打点的好母亲，自身全无谋算，终日顶着‘纯善’之名，不过是为她人作嫁衣裳，又有何值得欢喜？”
纯贵妃唇角微扬，眼底却无半分笑意：“皇后娘娘倒是好筹谋。只可惜......算计太过，连自己的孩子都保不住，到最后，终究是竹篮打水一场空。”
“你......你竟敢——”
皇后面上血色尽褪，指尖深深掐入掌心，下一瞬竟猛地扬起手臂，要朝着纯贵妃挥去。
孟姝上前一步，声音清浅如常：“臣妾前几日偶然得了一本西南方志，读至其中记载的两起巫蛊秘闻，倒觉得有些意思。那秘闻里说，西南某地的草鬼婆常以陶罐盛放毒虫、咒符，以施厌胜之术......这么一看，倒与在娘娘宫中发现的那只陶罐，有几分相似之处。”
这话如同一根细针，精准刺中皇后的软肋。她挥到半空的手猛地顿住，瞳孔骤然收缩，脱口道：“一派胡言，本宫......”
“娘娘！” 知雪眼疾手快，连忙上前一步，死死按住皇后的胳膊。
皇后这才猛然回神，她死死咬住下唇，将剩下的话咽回腹中，望着孟姝的眼神里满是惊惧与怨毒。
一旁的闵荣将这一切看得分明：皇后听到 “巫蛊” 二字时的失态，以及知雪慌乱阻拦的模样，都被她尽收眼底。她垂在身侧的手悄悄攥紧，心中已有了计较。此事关乎巫蛊，乃是宫中大忌，必须即刻禀报皇上。
待皇后被侍卫请上马车，宫道上的人渐渐散去，闵荣便匆匆转身往福宁殿而去。
福宁殿内，皇帝正翻看着大理寺呈上来的震北侯案供词，景明轻声禀报：“皇上，闵尚仪回来了，说有要事禀报。”
“让她进来。”
闵荣进门后即刻跪倒，将方才在仁明殿外所见所闻一一禀明，“......皇上，方才瑾妃娘娘提及方志中巫蛊秘闻时，皇后娘娘反应极大，得身边宫女知雪及时阻拦才住口。”
皇帝沉默片刻，眼底闪过一丝冷厉，缓缓道：“知道了。你先退下，此事不可声张。”
待闵荣退去，皇帝将目光重新落回供词上，指尖轻轻敲击着案面。
皇后与蛊术，震北侯与私兵，蒋氏一族的罪证，桩桩件件竟比他想象的还要多。
他召来景明，沉声道：“大理寺左丞许逸昭从震北侯车队中带回来的陶罐碎片，可有查清其用途与来源，若牵涉巫蛊，一并纳入震北侯案中审理！”
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