从小巷两侧的屋顶上，突然跃下数道黑影，手持利刃，直扑孙淼三人！这些人动作迅猛，招式狠辣，分明是想要灭口！
“不好！有第三方！”监视的探子大惊失色！
孙淼身边的两个护卫也是好手，立刻拔刀迎战，与那些突然出现的杀手激战在一起。孙淼则吓得魂飞魄散，连滚爬爬地想要躲藏。
场面瞬间失控！
“动手！救人！要活口！”叶明当机立断，不能再等下去了！
埋伏在附近的监察司缇骑和京营好手立刻从暗处杀出，加入战团！原本寂静的废弃作坊区，顿时刀光剑影，杀声四起！
那批突然出现的杀手人数不多，但个个都是亡命之徒，武功高强，显然也是专业死士。
他们见监察司介入，竟毫不恋战，分出两人拼死缠住缇骑，另外几人则不顾一切地冲向孙淼，目的明确——灭口！
“保护目标！”带队的千户怒吼着，带人死死护住吓瘫在地的孙淼。
一场混战在月光下激烈进行。不断有人受伤倒地，惨叫声和兵刃碰撞声打破了夜的宁静。
叶明在安全屋内焦急地等待着消息。他没想到会出现第三方灭口，这说明除了“圣尊”和朝廷，还有一股势力在关注着孙淼，而且心狠手辣，不惜暴露也要除掉他！
这潭水，比想象得更深！
约莫一炷香的时间后，外面的厮杀声渐渐平息。
一名浑身浴血的缇骑冲进来禀报：“大人！杀手已被尽数歼灭，我方伤亡数人。目标孙淼…还活着，但…但受了重伤，昏迷不醒！”
“立刻带回救治！不惜一切代价，保住他的命！”叶明心中一紧。孙淼是揭开所有谜团的关键，绝不能死！
“那家‘火焰纹章’香料铺…”缇骑补充道，“我们的人已经趁机控制住了，正在搜查！”
“好！仔细搜！任何纸片、物品都不要放过！”叶明知道，必须趁对方反应过来之前，拿到尽可能多的证据。
孙淼被秘密抬回监察司救治，由最好的大夫和重兵看管。“火焰纹章”店铺也被彻底查封，店主阿卜杜勒及其伙计全部被抓。
然而，对店铺的搜查结果却让叶明有些失望。
除了在后院库房找到几个内侧绘有飞鹰图案的空香料桶，以及少量来路不明的西域钱币外，并未发现猛火油、武器或与“圣尊”直接相关的核心证据。
账目看起来也很干净，似乎这真的只是一家普通的香料铺子。
阿卜杜勒更是咬紧牙关，一口咬定自己对飞鹰图案一无所知，说是伙计胡乱画的，钱币是正常贸易所得，对孙淼和杀手之事更是矢口否认。
线索似乎又断了。对方显然极其谨慎，这个据点只负责中转和接应，不存放核心秘密。
唯一的希望，就寄托在重伤昏迷的孙淼身上了。
叶明守在监察司的医疗室外，心情沉重。孙淼能否醒来？醒来后能否开口？开口的话又有几分可信？
他感到，自己仿佛在和一个无形的、极其狡猾的对手下棋，每一步都充满陷阱和变数。
而此刻，北疆的烽火，朝堂的暗流，皇帝的病情…所有的一切，都像沉重的巨石，压在他的肩上。
他深吸一口气，目光再次投向桌上那枚冰冷的鹰头玉璜。
无论如何，他已经抓住了对方的一只爪牙。只要孙淼能开口，就能顺藤摸瓜，扯出更多的线索，直至将那隐藏在最深处的“圣尊”，彻底揪出！
黎明前的黑暗，最为寒冷。但曙光，也即将到来。
孙淼在鬼门关前挣扎了两天两夜。
监察司最好的大夫和从宫里秘密请来的御医轮流守候，用尽了珍稀药材，终于将他的性命从阎王爷手里抢了回来，但人依旧极度虚弱，时而清醒，时而昏睡。
叶明几乎寸步不离地守在监察司。他知道，孙淼的嘴，是打破目前僵局的唯一希望。
当孙淼第三次短暂清醒，眼神中不再是纯粹的恐惧，而多了一丝认命般的灰败时，叶明知道时机到了。
他没有用刑，甚至没有厉声喝问，只是搬了把椅子坐在床边，平静地看着他。
“孙淼，你是个聪明人。”叶明的声音不高，却带着一种穿透力，“事到如今，顽抗已无意义。安平郡王死了，你在宫外的据点被拔了，灭口的杀手也伏诛了。”
“你背后的人，保不住你，也不想保你。能给你一条生路的，只有你自己。”
孙淼躺在那里，胸口微弱地起伏，浑浊的眼睛望着屋顶，一言不发。
叶明不着急，继续缓缓说道：“陛下若有不测，天下必将大乱。届时，无论是北狄铁骑，还是你们那位‘圣尊’，真能给你们许诺的荣华富贵吗？不过是兔死狗烹罢了。你想想安平郡王的下场。”
他拿出那枚合二为一的鹰头玉璜，在孙淼眼前晃了晃：“这玉璜，代表着‘圣尊’的信任，还是…随时可以舍弃的标记？你在司礼监多年，应该明白，有些秘密，知道得越多，死得越快。”
孙淼的眼皮剧烈地跳动了一下，喉咙里发出嗬嗬的声响。
叶明知道，他的心理防线正在松动。他加上了最后一根稻草：“说出你知道的。我以叶家声誉担保，只要你真心悔过，指认元凶，我可向皇后娘娘求情，饶你一命，甚至…让你换个身份，安稳度日。这是你最后的机会。”
长时间的沉默。只有孙淼粗重的呼吸声在房间里回荡。
终于，他干裂的嘴唇翕动了几下，发出微弱如蚊蚋的声音：“…水…”
叶明示意旁边的狱医给他喂了点温水。
喝了水，孙淼似乎恢复了一点力气，他闭上眼睛，仿佛在积蓄勇气，然后缓缓睁开，看向叶明，眼中充满了绝望和一种破罐子破摔的疯狂。
“…我说…但我知道的…也不多…”他的声音沙哑得厉害，“…我…我只是‘影大人’的一枚棋子…负责…传递消息…和…在必要时…执行命令…”
“‘影大人’是谁？”叶明立刻抓住关键。
孙淼摇了摇头，脸上露出恐惧：“…不知道…从未见过真容…每次联络…都是通过…死信箱…或者…特定的人…声音…声音是经过伪装的…”
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