颐寿堂外，甲胄森寒，侍卫如铁铸雕像，隔绝了府外甚嚣尘上的流言。
关于周老夫人油尽灯枯的揣测，已如瘟疫般蔓延开来。
大理寺追查红珊瑚剧毒一案，线索如蛛网延伸，最终竟指向了浣月国细作。
而那个被推至风口浪尖的罪魁祸首——莫道熙，连同西城那处引爆的暗室，一同消失在了烟尘瓦砾之中，生不见人，死不见尸，徒留一地狼藉与谜团。
另一头，柳姨娘指使王莽在《松鹤图》上做的手脚，也被人半途截胡。
关键的小婢女横死，劫持她亲属的土匪也被灭口殆尽。
两桩悬案，如同沉入深潭的巨石，激不起半点水花，只余下令人窒息的死寂。
此刻，颐寿堂内，却是另一番光景。
老夫人为防窥探，已“病卧”数日，门口严防死守。
沉重的朱门被陈嬷嬷无声推开一线，她向苏蔓蔓微微颔首。
苏蔓蔓敛衽，步履轻盈却沉稳地踏入。
前厅空旷，唯有烛火摇曳。
层层叠叠的素白帷帐，如迷雾般低垂，将内室遮掩得严严实实，隔绝了外界的一切探询。
苏蔓蔓素手拨开一层层轻纱。
“蔓丫头，你来了。”
最里间传来周老夫人略显急切，却中气十足的声音，穿透帷幔，“快，到老身跟前来！”
苏蔓蔓掀开最后一重纱幔。
暖阁内，周老夫人斜倚在紫檀雕花榻上，锦被覆身。
几日不见，她面上敷着薄粉，依旧透着刻意为之的“病气”苍白，然而那双眼睛却亮得惊人，灼灼目光瞬间锁定了来人。
不待苏蔓蔓行礼，老夫人已急切地伸出手，一把攥住了她的手腕。
那手带着微凉的汗意，力道却不容置疑。
老夫人浑浊却锐利的眼，上上下下、仔仔细细地逡巡着她，仿佛要确认她是否完好无损，眼底翻涌着浓得化不开的疼惜与愤怒：
“昨日朝堂上的事，老身都听说了！”
她的声音带着压抑的颤音，每一个字都像是从齿缝里挤出来，“苏廷贵那一家子豺狼！竟敢如此作贱于你和你娘！真真是黑了心肝，猪狗不如的东西！”
苏蔓蔓低垂眼睫，长长的羽睫在眼下投下一小片阴影，遮住了眸中可能翻腾的情绪。
她只是极轻地点了点头，声音平静无波：“姨姥姥息怒，都过去了。”
“过去了？哪里过得去啊！”
周老夫人猛地拍了下床沿，震得小几上的药碗轻晃，“孩子，那些年，你们母女是泡在黄连水里熬过来的啊！”
“你娘从小被爹娘兄长捧在手心，养得水晶心肝玻璃人儿，太过单纯良善。”
“刚嫁过去，你外祖父一家就被外放千里，她孤零零一个在京师，举目无亲，无依无靠，才被那些豺狼虎豹生生拿捏住了命脉！竟至于……竟至于身染‘重疾’，也是那蛇蝎心肠的柳氏所为！”
老夫人胸口剧烈起伏，眼中燃着怒火与自责，“如今，你们体内的毒……”
“姨姥姥放心。”
苏蔓蔓抬起头，眼神清澈而坚定，带着一种医者特有的沉静力量，“这些年我潜心研习医术，解药已成。娘亲与我皆已服下，毒根已除，往后……无碍了。”
“好！好！好！”周老夫人连道三声好，紧绷的肩膀骤然松懈，长长地、深深地吐出一口浊气，“这就好……这就好啊！”
她喃喃着，眼中泛起水光，带着深沉的愧意，“你外祖母是我至交，临走前还托付我看顾一二……老身我……终究是失职了，没能护住你们母女周全……”
“姨姥姥切莫如此说！”
苏蔓蔓反手握住老夫人微凉的手，语气诚挚，“当年，是娘亲怕连累亲朋，自己断了往来。您年事渐高，也有诸多不便。这份情，蔓蔓与娘亲，一直铭记在心。”
说着，她从宽大的袖袋中取出一个青玉小瓶，瓶身温润，递到老夫人手中，“这是蔓蔓新制的滋养丹，药性最为温良平和。您每隔三日服一粒，可固本培元，滋养气血，延年益寿。”
周老夫人接过玉瓶，指腹摩挲着冰凉的瓶身，如同握住一份沉甸甸的暖意。
她抬眼看着苏蔓蔓，眼中感激与后怕交织：“好孩子……若非寿宴上有你在，若非之前老身服了你给的滋养丹，身体底子厚了些……这次，怕是真要着了他们的道。”
她顿了顿，浑浊的眼中闪过一丝锐利如鹰隼的光芒，那是属于老牌世家掌舵者的精光，“只是……老身我思来想去，始终有一事不明。”
“那莫道熙，他是如何笃定，我见了那红珊瑚，就一定会凑近细看？这毒，下得如此精准，必是洞悉我心结之人！”
苏蔓蔓眉心微蹙，试探问道：“那尊红珊瑚……对您，莫非有特殊意义？”
“是！”周老夫人握着玉瓶的手紧了紧，目光穿透雕花的窗棂，投向虚空深处，声音陡然变得悠远而沉重，浸满了时光的尘埃与悔恨，“年少时……我莽撞，失手打碎了祖父最心爱的一尊红珊瑚摆件。”
“那珊瑚……是祖父的命根子啊……”
她的声音低哑下去，带着一丝不易察觉的哽咽，“碎了它，不过三日……祖父便……便病逝了……”
暖阁内一片寂静，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
老夫人沉浸在痛苦的回忆里，眼角的皱纹似乎更深了些：“那之后……我日日自责，夜夜难眠，心中发下重誓，定要寻到一尊一模一样的红珊瑚，供奉在祖父灵前，以赎己罪……”
“可这世上，哪有两片完全相同的叶子？更遑论天然生成的珊瑚？近二十年……寻寻觅觅，皆是徒劳。”
“我也渐渐……认了命，想着或许只有等我到了地下，亲口向祖父赔罪，诉说这无解的遗憾……”
她的目光缓缓收回，落在苏蔓蔓脸上，带着一丝不解的寒意：“可那日寿宴上，那尊红珊瑚……它出现了！”
“与我记忆中打碎的那尊，竟分毫不差！连那海螺蛳镶嵌的位置、珊瑚枝桠扭曲的弧度……都一模一样！仿佛是……是照着我的记忆复刻出来一般！”
老夫人深吸一口气，声音陡然转冷，“能知道这桩陈年秘事，能如此精准地戳中我心窝子……此人，定是深谙我的过往！必是与那莫道熙勾结，处心积虑要置我于死地！”
与莫道熙联手？目标如此明确？
苏蔓蔓脑中灵光一闪，一个名字呼之欲出。她凝视着老夫人，轻声问道：“姨姥姥，您与……宫里的白贵妃，可有旧怨？”
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