周巡从未在他面前炫耀秦国的武力，反而时常提着一壶酒，与他相对而坐。当时周巡铺开了一幅简陋却极其宏大的地图，地图上用墨线勾勒出中原的疆域，而在中原之外，更有大片从未被标注过的土地与海洋。
“项将军，你看，”周巡的手指划过地图上那片广阔的蓝色区域，语气中带着几分向往，“世人皆以为，中原便是天下的全部，却不知这世界之大，远超你我所见。往东，越过这片东海，有浩瀚无垠的沃土，那里的稻米可一年三熟，百姓不用再为温饱发愁；往南，穿过这片丛林，有香料堆积如山的岛屿，一块香料便能换十石粮食；往西，还有能产出黄金的山脉，能驯养千里马的草原……”
他顿了顿，目光落在项燕脸上，缓缓道：“我们同属华夏衣冠，皆为炎黄子孙，何以总要在这中原方寸之地争得你死我活，让百姓流离失所，让白骨露于野？为何不将目光投向海外？那里有更广阔的土地，更肥沃的土壤，更富庶的国度！项将军一生征战，难道就不好奇，不想去亲眼看看那海外究竟是何等天地吗？”
“良禽择木而栖，良臣择主而事。”周巡最后的话语，带着一丝难以言喻的惋惜，“将军乃当世豪杰，奈何固守一隅，困于这楚地的纷争之中……”
当时，他勃然变色，猛地拍案而起，厉声斥责周巡胡言乱语，意图动摇他的忠心。周巡只是淡淡一笑，并未争辩，起身离去时，只留下一句“将军可自行斟酌”。
可如今回想起来，那片广阔海洋与无垠土地的影像，却如同烙印般刻在了他的脑海里。连同他在秦国亲眼所见的一切——咸阳城内百姓脸上的安定笑容，军营中秦军将士严明的纪律与昂扬的斗志，工坊里日夜运转的水车与机床，学府中寒门子弟朗朗的读书声……那蓬勃的生机，严明的律法，日新月异的变化，都如一颗生命力顽强的种子，在他心底悄然扎根、发芽。
对比之下，郢都王宫里的猜忌与怒火，朝堂上无休止的派系倾轧，面对粮荒初现时，官员们相互推诿、应对迟缓的无能，还有街头百姓那一张张愁苦的面容……两相对比，高下立判。
项燕抬头望向楚国灰蒙蒙的天空，雪花落在他的发间，瞬间便融化成水。他张了张嘴，最终只发出一声长长的、无声的叹息。那三座城池与千万黄金换回的，似乎不仅是他的人，还有一份沉甸甸的、对家国前途的迷茫与忧虑。
那根刺，已然深种在他的心底，正悄然搅动着这位楚国支柱的内心，让他第一次对自己坚守了一辈子的忠诚与信念，产生了细微却无法忽视的动摇。
接下来的几个月，对项燕而言，是一段漫长而煎熬的岁月。
他虽仍顶着上将军的头衔，但朝堂之上的冷遇与军营之中的疏离，如无形的寒冰，将他逐渐冻结。那些或明或暗的排挤，他并非毫无知觉，只是硬生生将屈辱与愤懑咽下，维持着表面上的沉稳与刚毅。
然而，树欲静而风不止。郢都的街巷坊间，流言如同瘟疫般悄然蔓延，愈演愈烈。最初还只是窃窃私语，质疑他为何能从那戒备森严的秦宫安然返回，后来便演变成绘声绘色的传闻。
“听闻项将军在秦国备受礼遇，那秦国公主还亲自与他密谈……”
“三座城池，千万黄金，这代价也太巧了，莫非是早就谈好的价钱？”
“项氏一族……怕不是心向秦国了吧？”
这些恶意的揣测如同毒矢，穿透重重宫墙与府邸，最终也传到了项燕的耳中，更刺痛了他的家人。
最让他心寒的是，连他年幼的儿子项襄，看他的眼神也变了。曾经那双清澈眸子里毫不掩饰的崇拜与依恋，如今蒙上了一层困惑与疏远。
有一次，项襄甚至攥着小拳头，仰头质问他：“父亲，他们都说你是楚国的罪人，是真的吗？” 那一刻，项燕感觉自己的心像是被狠狠剜了一刀，他张了张嘴，却发现任何解释在汹涌的流言面前都显得如此苍白无力。
他试图将所有的精力投入到军营之中，那里曾是他最能找到归属感和掌控感的地方。他如同往常一样，披甲执锐，亲自督导士卒操练，声音依旧洪亮，命令依旧清晰。他试图用更高强度的训练，更严苛的军纪，来磨砺这支军队，也来麻痹自己内心的痛苦。
但很快，他便察觉到了异样。
那些曾经对他唯命是从、眼含敬畏的士卒，眼神开始闪烁不定。他下达的命令，虽然依旧会被执行，但速度和力度却大不如前。一些百夫长、千夫长在执行军令时，会流露出迟疑，甚至私下里交换着意味深长的眼神。他敏锐地察觉到，一种无形的隔阂与怠惰，正在军营中弥漫。以往他振臂一呼，应者云集的场面，如今却像是拳头打在棉花上，激不起应有的热血与回响。
一次演练阵法，他明确指出了一处衔接的疏漏，负责该部的将领嘴上唯唯称是，转身后却几不可闻地叹了口气，那细微的表情落入项燕眼中，让他瞬间明白，在这位部下心中，或许已认为他这项上将军的权威，早已随着那场失败的刺杀和屈辱的赎回而大打折扣。阳奉阴违，如同一张细密的网，悄然束缚着他的手脚，也冰冻着他的心。
夜幕降临，项燕独自一人站在点将台上，望着远处营寨中星星点点的灯火，寒风掠过他斑白的鬓角。他想起周巡的话——“良禽择木而栖”。又想起楚王负刍那冰冷猜忌的眼神，朝堂上同僚们幸灾乐祸的嘴角，以及儿子那不再纯粹的目光……一股前所未有的疲惫与悲凉席卷而来。
他为之奋战、为之效忠的楚国，似乎正从内部开始腐朽，而他却只能眼睁睁看着，甚至自身也被这腐朽的气息所浸染，无力挣脱。这片他曾经誓死扞卫的土地，此刻却让他感到了刺骨的寒冷。
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