两日后，山匪送来一封书信，言辞间满是恭敬，邀小郡主苏轻宛出城，商议西林与淮南通商合作之事。
毕竟，山匪盘踞在西林和淮南通商的要塞，扼住了商贸往来的咽喉，他们想在这繁华的商路中，分一杯羹，这“此树是我栽，要从此路过，留下买路财”的念头，早已在他们心底根深蒂固。
云知州听闻此事，忧心忡忡，他深知山匪行事诡谲，担心苏轻宛的安危，赶忙劝阻道：“郡主，山匪狡诈，此行怕是暗藏凶险。依下官之见，若他们真心想谈，大可来淮南城，城中守备森严，能保郡主周全。”
苏轻宛心中早有盘算，面对山匪的邀约，她先是晾了对方两日，随后果断同意出城谈判，连地点都任由山匪选定。
云知州见她态度坚决，试图再劝，却被苏轻宛挥手打断。
苏轻宛目光坚定，神色凛然，掷地有声地说道：“山匪既递了谈判的帖子，那就随他去。至于谈判结果，自然由我来定。往昔父亲和哥哥在世时，面对敌人来犯，何曾有过一丝畏惧？西林的千军万马，在他们眼中不过是蝼蚁，又怎会将区区山匪放在心上？若我因惧怕山匪，龟缩在城中，不仅山匪会对我嗤之以鼻，那些觊觎淮南王府的人，也会觉得小郡主懦弱无能，难当大任。我绝不能让淮南王府蒙羞！”
云知州无奈叹息，仍苦口婆心地劝道：“郡主所言极是，只是山匪足足有一万多人，而城中护卫队仅有三千，兵力悬殊，该如何布防？郡主身份尊贵，乃淮南王府的主心骨，切不可以身犯险呐。要不，派个替身前去，也可保郡主周全。”
苏轻宛微微摇头，语气不容置疑：“姐夫，不必再劝，我心意已决。领兵打仗，从来不是靠人多就能取胜。我命晨风点五百精兵随我出行，再让护卫队五百人在二里外待命，不必兴师动众，以免打草惊蛇。”
云知州见她主意已定，只能领命退下。
淮南城的春末，仿佛一幅绚丽的画卷，处处洋溢着生机。微风拂过，百里飘香，城中繁花似锦，色彩斑斓。沿途牡丹肆意绽放，硕大的花朵娇艳欲滴，似在争奇斗艳，出城的道路被繁花簇拥，微风中，花朵随风摇曳，似在欢迎苏轻宛的出行。
在这如诗如画的盛景中，苏轻宛却看到一对衣衫褴褛的母女沿街乞讨。母亲面容憔悴，身形瘦弱，怀中的孩子眼神怯生生的，瘦得皮包骨头。苏轻宛心中一阵刺痛，眼神瞬间黯淡下来，她轻声吩咐青云：“去，给她们送点吃的。”
看着青云将食物递给母女俩，苏轻宛心中五味杂陈。
她深知，自己如今能做的，不过是送一点果腹之物，解一时之急。刚回淮南，百废待兴，这世间像这对母女一样的可怜人多如繁星，她救不了所有人。她唯一能做的，便是平定淮南山匪之乱，发展农耕，让百姓有家可归，有田可耕，凭借自己的双手丰衣足食。
毕竟，授人以鱼不如授人以渔。
想到此处，苏轻宛心中的目标愈发坚定。
淮南山匪，必须收服，要么招安，让百姓回归城中，分田耕地，在淮南落户，这是妥善安置的上策；要么武力驯服，只是那样必定血流成河。这世间，从来没有一条既不流血，又能皆大欢喜的路。
山匪选定的谈判地点，在城中十里外的田野。这里一马平川，视野开阔，没有任何遮挡，不必担心有人埋伏。
在这样的地方，稍有风吹草动，便能远远瞧见。
苏轻宛一行人早早抵达，她命人迅速搭建起会谈台。就在这时，远处突然传来一阵马蹄声，声如雷鸣，滚滚而来。眨眼间，几百匹骏马如黑色的潮水般出现在田野上，马蹄踏过浅草，溅起朵朵鲜花，一路风驰电掣。
为首的，是一名模样斯文的男子。
山匪首领姓张，单名三。
名字看似潦草随意，又身为落草为寇的山匪，可生得却斯文秀气，唇红齿白，眉眼间透着一股儒雅之气，更像一位饱读诗书的书生。
绿竹收到山匪书信时，还曾愤愤骂道：“这土匪头子，定是个满脸肥肉的彪形大汉，故意出难题戏弄人，等见了面，非得给他点颜色瞧瞧！”
可如今见了张三这般俊秀斯文的模样，不禁红了脸，小声说道：“姑娘，他生得真好看，一点都不像山匪啊。”
苏轻宛心中暗忖，山匪生得凶狠，这已是百姓心中根深蒂固的刻板印象。能统领淮南十八山，麾下近万山匪的男人，绝非善类。他竟生得如此文秀，这般表里不一，才更不可小觑。
张三利落地下马，身后跟着五百多山匪，个个身材魁梧，人高马大，身着土匪装扮，满脸横肉，气势凶狠。
晨风见此，微微蹙眉，不过，看到双方人马数量相当，他反而安心了几分。至少，从这一点来看，对方在第一次会面时，似乎并不想挑起冲突。
张三面带微笑，落落大方地向苏轻宛打招呼：“小郡主，久仰大名！前几日城中那场刺杀，实乃我手下人自作主张，行事鲁莽，还望郡主莫要怪罪。”
苏轻宛嘴角勾起一抹轻笑，语气中带着一丝淡淡的嘲讽：“人都已经杀了，一把火烧得干干净净，自然怪不到张公子头上。”
张三哈哈大笑，苏轻宛顺势邀他一同入座。此时，田野间莺飞草长，野花遍地，宛如世外桃源。苏轻宛忍不住调侃道：“张公子选的这地方，可真是不错，不管是用来会面，还是……埋尸，都是风水宝地啊。”
张三微微一怔，随即笑道：“小郡主敢带轻骑赴约，张某实在佩服，不愧是淮南王的血脉，勇气可嘉。您就不怕我突然发难，将你们一网打尽？”
他生得斯文俊秀，可嗓音却粗犷豪放，声音与面容极不相符，仿佛来自两个不同的人。
苏轻宛神色淡然，语气坚定：“我若怕了，便不会来了。这淮南封地，十里八乡，皆是我的属地，包括你所占的山头。若在自家封地都畏首畏尾，我又如何统领淮南全境？”
“好大的口气！”张三身后一名汉子忍不住怒吼道。他见苏轻宛生得柔弱年幼，便没将她放在眼里，心中毫无畏惧之意。
张三抬手，冷冷地瞥了那汉子一眼，制止了他。张三在山匪中素有威望，说一不二，众人见他发怒，皆不敢言语。
张三收起笑容，神色严肃，非常直接地说道：“郡主爽快，我也欣赏您这样有胆识的人。既然是来商谈，那我们就开门见山吧。淮南十八山归我掌管，已有十年之久，兄弟们早已习惯了落草为寇的日子，将来也不想归顺朝廷，只想在山上过太平安定的生活。希望能和郡主达成一个君子之约。”
苏轻宛冷笑一声，目光如炬，声音在旷野上格外冰冷：“五年前，你率三百山匪闯入淮南，一路烧杀抢掠，掳走幼女十一人，杀害百姓三十余人，重伤近百人，抢走金银财宝共计三千两。四年前，你又率六百山匪再次进城，杀我淮南护卫队近百人，抢走物资、金银近万两，还践踏农田，破坏耕地。那年恰逢旱灾，淮南封地饿死数百人。就说这五年间，你已来淮南城烧杀抢掠近六次，杀人无数，抢夺金银财富，还抢走幼女妇孺，无恶不作。如今，你竟想和我定君子之约，不觉得太晚了吗？”
张三眉头紧皱，沉吟片刻，缓缓点头：“是我犯下大错，可往事已矣，我们都应往前看。如今淮南王名号尚未恢复，郡主一人独撑淮南王府，实属不易。世事多变，我们这群山匪，说不定也能为郡主所用。”
“哦？说来听听。”苏轻宛佯装出一副感兴趣的模样。
张三挺直腰板，滔滔不绝地说道：“十二年前，淮南一脉惨遭诛杀，众人束手无策。郡主想必也不想朝廷再派锦衣卫来此，掀起腥风血雨吧？当年淮南的将军，因惧怕背上欺君叛主的罪名，不敢违抗圣旨。可我们山匪不怕！若郡主有令，我们愿为郡主的兵马，赴汤蹈火，在所不辞。再者，淮南与西林即将重建商贸，淮南十八山皆归我管辖，我可以约束山匪，保证不给商队找麻烦，甚至可以帮忙护镖。我们山匪，也并非一无是处，对吧？”
他说得头头是道，花言巧语间，竟没损半分书生气，那股与生俱来的气质，让人捉摸不透。
绿竹在一旁暗自撇嘴，心中想着：啧，白长了一张好看的脸，说出的话却如此厚颜无耻。
苏轻宛淡淡一笑，语气中带着一丝不屑：“你的所谓护送，还有成为我的兵马，都是明码标价的，对吧？”
“小郡主聪明！我们山匪一万多人，也要吃饭穿衣，总得有个生计，不是吗？”张三胸有成竹，一副吃定苏轻宛如今势单力薄，不敢轻易剿灭山匪的模样。
“你们要吃饭穿衣，与我何干？”苏轻宛声音愈发冰冷，“我淮南王府，向来不与匪寇做交易。要么归顺，听从我的管辖；要么，就战场上见真章。”
张三脸色瞬间变得阴沉，眼中闪过一丝狠厉。
苏轻宛却依旧微笑着，不紧不慢地说道：“二选一，你来选，我奉陪到底！”
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