夏季的连绵雨暂时中断了伤亡的发生。在最近加入的新兵里，有些人甚至从未踏出过驻地一步。
因此，当部分罪犯首次被派往暗影森林时，有些人表现得极度恐惧，而另一些人却对搜索任务毫不上心。
无论哪种情况，都称不上好事。独自死掉倒还罢了，可在暗影森林里，一个小小的失误都可能让整个队伍覆灭。
“领取武器。”
伊希凡久违地解开了束缚他的镣铐，握住了一柄锋利的长剑。这一过程和往常相似，却多了一点变化——
在所有负责搜索任务的罪犯中，他获得了第一个挑选武器的机会。对于一向不拿罪犯当人的王国军来说，这是给予伊希凡的显而易见的特权。
甚至连帕乌斯特都未曾享有过这种待遇！
每晚以训练为名的毒打同样说明了这一点——伊希凡已经彻底成为罪犯群体中一个异类的存在。
实际上，真正值得戒备的是帕乌斯特，可在不知内情的罪犯眼中，显然不是这么回事。
“听说他以前是贵族，这也太没骨气了吧。”
“也正因为是贵族，他才值点钱吧。”
罪犯们对伊希凡指指点点，窃窃私语。甚至还有人觉得伊希凡为了讨好王国军士兵和骑士，不惜出卖身体。
这种想法无疑下作至极。况且王国军与罪犯之间的私人接触一向受到严格监控，这种事根本不可能发生，但依然有人对此深信不疑。
“不想活了就继续说。”
“……呃，我就是开个玩笑而已……”
不过，也有站在伊希凡这边的人——甚至是从未与他说过话的其他监房的罪犯。
他们清楚伊希凡的实力。在实际战斗中，罪犯的指挥由帕乌斯特负责，而先锋一职几乎总是由伊希凡担任。
在每一场战斗里，他都毫无例外地大放异彩。
他的个人武力自不用说，他的奋战也确实救了不少罪犯的命。
这并不是所谓的知恩图报，而是罪犯们明白，如果伊希凡不拼命战斗，他们自己的命也会受到威胁。
那些无关紧要的“炮灰”要是偷懒不干，大可以找个借口把他们“意外”解决掉。可伊希凡这样的人要是不肯战斗，他们就只能低声下气地求他了。
杀了他？开什么玩笑？一个没有魔力的人，居然能凭一把长剑轻松斩杀暗影森林的怪物！
剑术，原本就是为了杀人而创造的技艺。说到底，杀人比杀怪物容易得多。一名熟练的剑士，完全可以轻松对付三名敌人，而且不是那些连枪都不会用的蠢货，而是同样精通剑术的三名战士。
“出发。”
下达命令的是一名伊希凡再熟悉不过的骑士。他甚至常常在伊希凡和比尔对练时出现，与伊希凡交锋。
可即便如此，伊希凡依然不知道他的名字——毕竟这些骑士虽然对他的剑术颇感兴趣，但始终只把他当作一个罪犯，从未自报姓名。
“暗影森林也不过如此……”
砰！
“啊！”
“……”
一个刚雨停后首次进入暗影森林的新手嘟囔了一声，随即被另一名罪犯用长枪杆狠狠打在背上。他愤怒地回头，却发现其他罪犯早已用枪尖对准他，眼神里充满杀气。而最先打他的那人则无声地用口型冷冷警告：“闭嘴。”
就这样，搜索队在沉默中悄然进入了暗影森林。
“……”
伊希凡肩扛着长剑，目光警觉地环顾四周。经过连绵一个月的暴雨，这片人迹罕至的暗影森林看似与以往无异，却又显得更加幽暗阴森。
啪嗒。咕叽。
这里的树木异常高大，枝叶遮天蔽日，即使白天阳光明媚，森林依然湿漉漉的。积水的地方倒还好，最糟糕的是那些泥沼，每踩下一步，脚都会深陷，拔脚时还伴随一阵令人不安的“啵”声。
每当有队员不小心踩到这种地方发出声响时，整个搜索队都会神经紧绷，步伐变得迟缓起来。
行进在队伍中央的伊希凡不动声色地回头观察。这才发现，有几名士兵在绘制地图，记录沿途的痕迹。看样子，他们是在标记怪物的种类和活动区域。
“……”
“……”
就在这时，伊希凡与骑士的目光不期而遇。骑士微微眯起眼睛，而伊希凡只是平静地收回视线，继续前行。
他们就这样前行了一段时间，直到低沉的声音打破寂静——
“停下。”
骑士的命令让士兵们立刻止步，罪犯们也随之停住。分散在左右的罪犯也因强烈的求生本能，迅速扫描周围环境，并自觉停下脚步。
两名士兵小心翼翼地上前检查一根树柱，在地图上做了标记后，悄声向骑士汇报。
骑士亲自上前确认后，果断挥手，示意所有人后撤。
好在队伍中没有愚蠢到看不懂这信号的人，搜索队迅速拉开了与那根树柱的距离。
伊希凡经过树柱时，用余光扫了一眼。最初他没发现任何异常，直到风吹动树叶，阳光洒落——
他才注意到，树皮的缝隙中夹着短而亮泽的黑色毛发。
那是他第一次执行搜索任务时遇到的巨大黑色怪物。
学者称它为“巴尔巴加”，但人们更习惯称它为“黑巨人”。
在这片怪物肆虐的暗影森林中，它是最为强大的存在。
要猎杀黑巨人，必须依靠被誉为“大师”的强大骑士或法师。如果没有这种压倒性的战力，就得进行堪比攻城战的周密准备。
若非黑巨人活动范围有限，而是四处游荡，恐怕阿佩尔曼王国早已放弃对暗影森林的开发计划了。
那是一头极其强大的怪物。
说实话，所有人都想立刻撤离，因为与这种恐怖的存在交手，根本没有胜算。
这一点不仅罪犯们清楚，连王国军的骑士和士兵也心知肚明。然而，任务在身，他们无法轻易后退，必须精准掌握那怪物的领地范围。
“从这里绕过去。”
“这样太危险了……”
“但这始终是必须完成的事。”
骑士冷静地劝说负责搜索任务的士兵——实际上是一名曾活跃在其他森林和山地的游侠。骑士自己也明白任务的危险性，因此并没有利用权威强行压制，而是选择了劝服。
巴尔巴加的领地之所以危险，不仅仅因为它是一头强大的怪物。
正因为它对自己的领地极为敏感，它几乎完全忽视领地外的事情。这导致它的领地边界附近总是聚集着各种怪物和动物，有的在躲避威胁，有的在寻找猎物，甚至有的在互相厮杀。
伊希凡第一次执剑迎敌时碰到的“收割者”也是如此——它们在巴尔巴加的领地之外游荡，等待机会捡漏的家伙并不少见。
这也意味着，搜索队在紧急情况下可能会进入巴尔巴加的领地躲避。
但如果被它发现，后果将是当场全军覆没。即便侥幸逃生，若类似情况反复出现，巴尔巴加很可能会记住人类的气味，进而四处搜寻，将所有人类赶尽杀绝。
它只是没有离开领地，而不是不能离开。
如果真到了那一步，所有前线的开发驻地都只能全面撤退。
问题在于，即使巴尔巴加通过摩擦树木和排泄物标记领地，人类也难以精确判断它的边界。
在人类的感官中，嗅觉在野外几乎毫无用处——事实上，比人类嗅觉更差的动物几乎不存在。
因此，队伍只能一边仔细观察树木，一边缓慢绕行。
“啧。”
前方一名罪犯轻轻发出一声冷哼，引起众人的注意。一名游侠士兵悄无声息地走上前，检查了一番树木后回到骑士身边低声汇报。
这里属于另一只怪物的领地，也就是说，他们已经完全脱离了巴尔巴加的范围。
就在这枯燥乏味却又提心吊胆的搜索过程中，意外悄然发生了。
“……”
与伊希凡并肩行走的帕乌斯特突然停下，转头看向他。
感受到这视线，伊希凡也停下脚步，回头注视着帕乌斯特。
“……”
“……”
帕乌斯特那双湛蓝的眼眸微微眯起，随后他的嘴唇无声地开合，传递了一个信息：
“跟着我来。”
在当前搜索任务的紧张气氛下，这句话显得极为突兀，连伊希凡都不禁眯起了眼睛。
“现在？”
“不是，稍后。”
“什么时候？”
“很快你就知道了。”
两人完成了这场莫名的对话。不久后——
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