入夜。
丞相府内，烛火摇曳，光影在雕花的墙壁上诡谲地舞动。
退朝之后，几位官员如鬼魅般悄然而至，他们的身影在夜色中迅速没入这丞相府邸。
秦桧早就料到他们会来，他那阴鸷的脸上没有丝毫惊讶。
他早早就命管家备好了茶水，此刻，他挥了挥手：“退下吧，关好房门，若有走漏风声者，哼……”
管家赶忙应了一声“是”，便匆匆退下，那关门的声音在这寂静的氛围中显得格外沉重。
秦桧端起茶盏，轻抿一口，缓缓开口：“镇北王久居北境，战功赫赫，其麾下之军，只知王爷，不知陛下，长此以往，必成大患。吾等身为臣子，当为陛下解忧，稳固朝纲。
如今陛下对镇北王明升暗降，此乃天赐良机，咱们得好好把握。”
吏部尚书王崇脸上堆满了谄媚的笑，那笑容在烛光下显得格外扭曲：
“丞相高见！下官以为，对于镇北王旧部，可从官员任免入手。下官会仔细梳理镇北王麾下官员名单，对那些有晋升之欲者，可将其调至他处任职，许以更优厚之条件，使其脱离镇北王势力范围。同时，对于空缺之位，安排我们的人，逐步渗透。”
礼部侍郎刘福忙不迭地点头，眼中闪烁着阴险的光：
“丞相，下官定会在舆论方面大做文章。利用各种途径，在朝廷内外大肆宣扬镇北王拥兵自重，蓄意谋反，让他在道德和舆论上成为众矢之的。这样一来，他那些旧部心里肯定会犯嘀咕，对他的忠心也会逐渐动摇。”
都水使者张显也不甘示弱，嘴角露出一抹得意的笑：“丞相，物资供应这块就交给下官吧。
下官会悄悄减少对镇北王军队的供给，让他们缺粮少饷，日子过得越艰难越好。到时候，他们内部自然会乱成一锅粥，哈哈。”
秦桧微微点头，眼中闪过一丝阴狠：
“李天一这种小角色，虽不足为惧，但也不能让他坏了我们的事。
刘福，你派人去巨石城，带上厚礼，告诉那家伙朝廷对他的‘赏识’。只要他安分守己，为朝廷所用，荣华富贵自然有他的份。
同时，让巨石城的朝廷官员密切监视他的一举一动，稍有异动，即刻禀报。”
御史中丞陈桧眉头微皱，装模作样地说道：
“丞相，北境百姓如今流离失所，恐怕会传出一些对朝廷不利的流言蜚语啊。”
秦桧冷笑一声，那笑声在寂静的房间里回荡，让人不寒而栗：
“陈桧，你可派御史前往北境，明察暗访。对外宣称朝廷对百姓疾苦极为关切，责令当地官员妥善安置。
但也要暗示他们，镇北王对北境的掌控不力才导致如此局面，将百姓的不满引向镇北王。”
枢密副使王侁面露担忧之色：“丞相，南方洪灾肆虐，黄巾道趁机蛊惑人心，闹得越发厉害了。咱们没有兵权，这可如何是好？”
秦桧眼中寒光一闪，犹如饿狼盯着猎物：“王侁，你去联络各地驻军将领，许以海量的高官厚禄、金银财宝，让他们出兵镇压黄巾道。
告诉他们这是朝廷之命，谁敢违抗，就是朝廷的敌人。
同时，让地方官员把受灾百姓当作囚犯般集中看管，不许他们与黄巾道接触，如有不从，杀无赦。”
说到太平道，秦桧轻蔑地一撇嘴：
“不过是些乌合之众，成不了气候。随便派些人去，散播些朝廷威严不可犯的言论，打压一下他们的气焰，再找个由头抓几个头目，杀一儆百，自然就散了。”
………
与此同时，大将军府内，烛火昏黄如将残的落日，无力地散发着黯淡的光。
光影在粗糙的石壁上晃晃悠悠，似是被这凝重的氛围所累，将那几分压抑的气息映照得更加明显。
李克用端坐在主位之上，身姿仿若虎踞龙盘，一股威严之气如实质般弥漫开来。
在他身旁的幕僚徐长生，一袭青衫，手持羽扇，看似儒雅斯文，然而那微微眯起的双眼之中，却难掩一抹狡黠的光芒，如同一只老谋深算的狐狸，
李存勖身姿挺拔地站在李克用身后，宛如一棵苍松，器宇轩昂。
他面如冠玉，剑眉星目间透着睿智的光芒，年轻的面容上，既有属于年轻人的英气勃发，又有着超越年龄的稳重沉着。
徐长生微微躬身，轻摇羽扇，轻声说道：
“大将军，今日朝堂对镇北王的处置，已然让局势如脱缰之马，越发复杂难测。秦桧一党定会趁此机会，如恶狼扑食般进一步把控朝局。如此一来，想要掌握兵权，怕是难上加难。”
李克用微微点头，喉咙中发出一声低沉的闷哼：
“哼，秦桧那奸贼，巧舌如簧，蒙蔽圣听，朝堂在他的搅弄之下，早已是乌烟瘴气，乱作一团。不过，这乱世之局，对我们而言，也未必全是坏事，就看我们如何利用了。”
李存勖抱拳，语气坚定地说道：
“父亲，时不我待，我们不能再这样坐以待毙了。只要我们能拿到兵权，这天下……”
他的话语戛然而止，但那眼中闪烁的光芒和跃跃欲试的神情，已将他心中的野心昭然若揭。
李克用嘴角微微上扬，露出一丝意味深长的冷笑：
“哼，陛下被秦桧那老贼迷惑，如今朝堂动荡不安，就像一艘在狂风巨浪中飘摇的孤舟。
镇北王失势，北境之地此刻便如一块肥美的鲜肉，摆在我们眼前，我们必须得想办法从中分得一杯羹。”
徐先生轻捻胡须，接着说道：
“大将军，此次北境百姓因战乱流离失所，实乃不幸。但我们可以将此化作我们的机遇。
大将军可上书陛下，言辞恳切地请求前往北境安抚百姓。如此一来，我们既能展现对朝廷的忠心，又能趁机在北境扩充势力，还可以在军中树立威望，可谓一举多得。”
李克用手抚胡须，眉头微皱，沉思片刻后缓缓说道：
“此计虽妙，但秦桧那老贼奸诈多疑，我们稍有不慎，就容易引起他的警觉。所以，我们行事必须要隐蔽，不能让他抓到丝毫把柄。”
李存勖上前一步，开口道：
“父亲，如今南方洪灾肆虐，黄巾道趁机闹事，朝廷的注意力必然会被分散。我们可以在暗中支持一些地方势力，让他们与朝廷相互制衡，使朝廷疲于奔命，无暇顾及我们的动作。”
李克用眼中闪过一丝锐利的光芒，犹如夜空中划过的流星：
“存勖，你有此想法固然不错，但切不可鲁莽行事。我们在这盘棋局中，每一步都要走得小心翼翼，务必把握好分寸。
切莫因一时冲动而过早暴露我们的意图。只有等待时机完全成熟，兵权落入我们手中，那时我们方可成就大业，主宰这乱世之局。”
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