集市熙熙攘攘，叫卖声此起彼伏。
任婉清快步走在人群中，寻找着所需的特殊香料。
打听几番后，她来到一家规模颇大的店铺前，牌匾上写着“曹记杂货”。
店铺老板曹奸商，身材矮胖，笑容满面，眼中却闪烁着狡黠的光芒。
“哟，这不是任家小姐吗？稀客稀客！不知今日需要些什么？”
“我需要紫苏、白芷和肉豆蔻，各一斤。”任婉清开门见山。
曹奸商搓了搓手，“任小姐来得不巧，这些香料最近货源紧张，价格嘛……”他伸出五根手指，“五两银子一斤。”
任婉清眉头一皱，这价格比平时高出三倍不止！
她不动声色道：“曹老板，这价格未免太高了吧？前些日子，我还在别家以一两五钱的价格买到过。”
曹奸商眼中闪过一丝奸诈，“此一时彼一时嘛，任小姐若是觉得贵，可以去别家看看。”
任婉清心中冷笑，这曹奸商分明是想趁火打劫。
她正要继续理论，却见一个身形猥琐的男子从店铺后仓匆匆跑出，正是曹记的仓库管理员邓老四。
他指着任婉清大喊：“抓贼啊！她偷东西！”
突如其来的变故让任婉清愣住了。
周围的冯路人听到喊声，纷纷围了过来，对着任婉清指指点点。
“这姑娘看着挺斯文，没想到竟是个小偷！”
“知人知面不知心啊！”
“偷东西还敢来曹老板的店，真是胆大包天！”
任婉清被众人围在中间，百口莫辩，一股怒火涌上心头。
她努力让自己冷静下来，目光如炬，扫视四周。
突然，她的目光落在曹奸商脸上，那嘴角一抹不易察觉的冷笑，让她心中一沉。
“曹老板，”任婉清一字一句地说道，“你这是何意？”
任婉清没有慌乱，她深吸一口气，目光如炬般扫过周围的人群，最终落在曹奸商脸上。
“曹老板，饭可以乱吃，话可不能乱说。我何时偷了你店里的东西？还请拿出证据来！”
陆捕快闻讯赶来，曹奸商立刻添油加醋地描述了“任婉清偷窃”的经过，邓仓库管理员也在一旁附和。
陆捕快起初被曹奸商误导，正要将任婉清带走，却被她坚定的眼神震慑住了。
“大人，我行的端做得正，何须惧怕调查？还请明察秋毫！”任婉清语气沉稳，掷地有声。
陆捕快略一沉吟，决定重新审视此事。
“你说你没偷东西，那你今日来集市都做了些什么？可有人证？”
任婉清冷静地回忆着今天的行程，条理清晰地叙述了从进集市到来到曹记店铺的经过，甚至精确地指出了在其他店铺购买的物品和遇到的店家。
她沉着应对的态度出乎众人意料，曹奸商的脸色也变得有些难看。
“大人，我记得曹记店铺的储物仓库装有监控，不如去查看一番？”任婉清突然提议。
众人皆是一愣，曹奸商更是脸色大变。
陆捕快觉得此言有理，便带着众人前往仓库。
任婉清指着仓库角落里一个不起眼的地方说道：“我记得那里曾经装有一个监控，不知现在还在不在？”
众人顺着她的指向看去，果然发现了一些被刻意遮掩的痕迹。
陆捕快立刻命人检查，果然找到了一个被隐藏的监控设备。
调取监控记录后，画面清晰地显示任婉清根本没有进入过仓库，更没有偷取任何东西。
看到这铁证如山的证据，邓仓库管理员吓得瘫倒在地，曹奸商也慌了神，脸色惨白。
陆捕快当即指认邓仓库管理员污蔑他人，围观的人群也纷纷露出惊讶的表情，议论纷纷。
任婉清成功自证清白，她缓缓转身，目光冰冷地落在曹奸商身上，“曹老板，现在我的清白已经证明，那么……” 她顿了顿，语气意味深长，“我们是不是该谈谈香料的价格了？”
任婉清眼神锐利如刀，直逼曹奸商，“曹老板，你污蔑我在先，哄抬物价在后，真当这集市是你一家独大不成？”
曹奸商恼羞成怒，肥胖的脸上横肉颤抖，“小丫头片子，别敬酒不吃吃罚酒！你坏了我的好事，就别想在这个集市上混下去！”
“我行得正坐得端，怕你什么？你这种奸商，人人得而诛之！”任婉清毫不示弱，掷地有声。
两人争执不下，引来更多人围观。
这时，一个身穿锦袍的中年男子走了过来，正是这片集市的管理者——萧商会理事。
他一来就板着脸，训斥道：“吵吵闹闹成何体统！曹老板是这集市的老商户，岂会做出偷鸡摸狗之事？小姑娘，我看你年纪轻轻，还是少惹事端为好。”
任婉清心中冷笑，这萧理事明显偏袒曹奸商，看来这奸商的势力比她想象的还要大。
她深吸一口气，压下怒火，“萧理事，监控记录清清楚楚，难道您也视而不见吗？”
萧理事不耐烦地挥挥手，“不过是些小误会，不必计较。曹老板，以后注意点，别再让人抓到把柄。”他说完，便转身离去，留下任婉清独自面对曹奸商的得意嘴脸。
形势对她越来越不利，任婉清知道，与奸商的斗争远比她想象的更加艰难。
但她并没有气馁，转身离开了曹记杂货，她要去寻找其他的合作机会。
她找到了之前打听过的诚信商人韩诚信，将自己的需求和遭遇和盘托出。
韩诚信虽然心动于与任家合作，但又害怕曹奸商的报复，犹豫不决。
“韩老板，”任婉清语气诚恳，“我知道您顾虑重重，但曹奸商的恶行不能再继续下去了。只有我们这些诚信商人团结起来，才能对抗他的欺压。我向您保证，只要我们合作，我一定会尽全力保护您，不让曹奸商的阴谋得逞。”
韩诚信看着任婉清坚定的眼神，心中被她的勇气和决心所感染。
他咬了咬牙，终于下定决心，“好！任小姐，我信你！我们合作！”
这一幕恰好被路过的曹奸商看到，他气得脸色铁青，拳头紧握，心中暗自发誓，一定要让任婉清付出代价。
任婉清虽然成功与韩诚信达成合作，但她知道这只是万里长征的第一步。
她需要的香料数量庞大，仅凭韩诚信一家远远不够。
而且，曹奸商肯定不会善罢甘休，接下来他会使出什么手段来阻止她，她不得而知。
这场集市上的食材之争，才刚刚开始。
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