三天后，三方代表齐聚魔都外滩的锦江饭店。苏曼身着一身剪裁利落的真丝旗袍，耳坠上的南洋珍珠随着步伐轻轻晃动，她率先打破僵局：“周党首，大卫先生，我们南洋党在大洋洲的港口已经监测到英国皇家海军‘无畏号’舰队动向，他们最近频繁在好望角附近游弋。”
大卫转动着手中的银质钢笔，镜片后的眼睛闪过一丝精明：“苏小姐的消息很及时。据我在伦敦金融城的线人说，罗斯柴尔德家族正在秘密接触李光的私人顾问，出价三千万英镑收购刚果铁路的经营权。”
周伯宜将茶盏重重搁在红木桌上，鎏金茶托与桌面相撞发出脆响：“果然是这帮吸血鬼！刚果铁路是整个流域的命脉，卖了铁路就等于把刚果双手奉上。李光是想通过铁路经营权，变相完成领土交割。”
苏曼从鳄鱼皮手包里取出一份文件，摊开在大理石桌面上：“这是我们南洋党经济司的测算报告。刚果流域的铜矿开采权若落入英国手中，不出五年，澳洲的矿业公司将损失七成订单。更别说橡胶产业，南洋的橡胶园会被刚果的种植园彻底挤垮。”
大卫推了推金丝眼镜，在文件上圈出关键数据：“政治账比经济账更危险。一旦英国控制刚果，他们在非洲的殖民地将连成一片，帝国在印度洋和大西洋的航线都会被掐住咽喉。李光此举，简直是在给大英帝国当开路先锋。”
周伯宜突然起身，走到落地窗前眺望黄浦江上来往的汽轮：“我们需要一个既能震慑北方党，又能让民众支持的方案。单纯反对出售，只会被李光扣上‘不顾财政危机’的帽子。”
苏曼指尖划过旗袍上的盘扣，沉吟道：“或许可以从情感大义切入，当年在柏林会议上，帝国的外交官可是凭借着三寸不烂之舌和通宵达旦的来回奔走才让欧洲列强认为帝国拥有刚果河流域对他们有利，李光这么做，就是在伤外交官们的心，就是否定他们的努力。”
大卫轻敲桌面，提出补充：“再加上经济自救方案。我建议成立‘刚果开发振兴会’，由三方共同注资，引入美国最新的水力发电技术，开发刚果河的水利资源。既能创造收益，又能堵住北方党的‘财政赤字’借口。”
周伯宜转身时眼中闪过赞赏：“大卫先生的提议很有建设性。不过资金方面，南洋党和海外党愿意承担多少份额？”
苏曼冷笑一声：“周党首这算盘打得精。南洋党可以出资两成，但前提是振兴会总部必须设在悉尼，由我方代表担任理事长。”
“两成？苏小姐未免太小气。”大卫转动钢笔的速度加快，“海外党愿意出资三成，但需要刚果矿产出口的优先认购权，以及五年内的免税政策。”
周伯宜抚着下巴，在两方报价间权衡：“南方党可以承担四成资金，但理事长必须由中立人士担任。我推荐前驻法公使汪铭，他在国际外交界声望颇高，且不属于任何党派。”
苏曼与大卫对视一眼，同时点头表示认可。就在三方即将达成协议时，林建斌匆匆推门而入，额头上还挂着汗珠：“党首，帝都传来急电。李光已经与法国外长泰奥菲勒·德尔卡塞秘密签署备忘录，同意以刚果河流域北部三分之一领土，换取法国在波斯湾事务上的支持。”
会议室陷入死寂，只有外滩传来的汽笛声穿透雕花玻璃窗。大卫率先打破沉默：“德尔卡塞可是出了名的扩张主义者，他想要刚果北部，无非是想打通法属西非与中非的通道。”
“李光这是在玩分而治之！”苏曼气得将文件摔在桌上，珍珠耳坠剧烈摇晃，“先卖英国，再卖法国，等我们反应过来，刚果早就被瓜分干净了！”
周伯宜来回踱步，鞋跟敲击地板的声音愈发急促：“立刻启动舆论战。让《申报》《南洋商报》《纽约华声报》同时发文，揭露北方党的卖国行径。我们这边加快振兴会的筹备，三天后召开新闻发布会，用实际方案抢占先机。”
大卫掏出怀表看了一眼：“我需要马上联系华盛顿的朋友，通过摩根财团向伦敦施压。英国虽然强大，但也不愿看到法国在非洲坐大。”
苏曼已经开始口述电文：“我会让澳洲舰队进入一级战备，在印度洋进行军事演习。李光敢签卖国协议，我们就用枪炮让他知道，帝国的领土不是任人宰割的肥肉。”
次日清晨，帝都首相府内，李光将雪茄掐灭在刻着双龙戏珠的青铜烟灰缸里，听着陈宏斌的汇报。“首相大人，南方党联合南洋党、海外党在各大报纸上抨击我们‘卖国’，《申报》甚至刊登了当年柏林会议的密档。”
李光冷笑一声，布满血丝的眼睛盯着墙上的世界地图：“不过是跳梁小丑。德尔卡塞承诺，只要完成交割，法国会在波斯湾问题上替我们牵制英国。让宣传部反驳，就说这是优化帝国资产的必要举措。”
与此同时，魔都的三方联盟召开紧急发布会。周伯宜站在镁光灯下，举起一份文件：“这是北方党与法国的秘密备忘录！刚果河流域是当年帝国好不容易争得的领土，李光却要将其拱手让人！”
苏曼补充道：“我们已联合海外资本，计划在刚果河上修建十座水电站，预计五年内让当地财政扭亏为盈。北方党的‘财政危机’说辞，不过是卖国的遮羞布！”
台下的记者们疯狂记录，闪光灯此起彼伏。当天，这些报道便传遍帝国各地，民情激愤，多地爆发游行示威，要求严惩“卖国贼”。
伦敦，唐宁街10号。
亚瑟·贝尔福拿着秘书送来的《泰晤士报》，眉头紧皱：“东方那群政客居然联合起来了。”他转向外交大臣兰斯多恩侯爵：“通知海军部，让‘无畏号’舰队加快向好望角集结。绝不能让法国独吞刚果北部。”
而在巴黎，德尔卡塞收到加急电报后，气得将咖啡杯摔在地上：“李光怎么连这点事都办不好！”他立即致电驻联合帝国大使：“告诉李光，如果一周内搞不定国内反对势力，法国将单方面终止协议。”
压力之下，李光不得不召开国会特别会议。他站在议事厅中央，试图辩解道：“出售刚果部分领土，是为了换取法国在波斯湾的支持，保障帝国西部疆域安全！”
“荒谬！”周伯宜拍案而起，“用整块肥肉换一口汤？刚果的战略价值，岂是几句空话能掩盖的？”会场顿时吵成一片，支持北方党的议员与反对派激烈交锋。
深夜，李光疲惫地瘫坐在办公室。陈宏斌递来一份密报：“党首，摩根财团通过大卫·陈·斯坦利施压，英国也开始反对法方收购。再坚持下去，恐怕...”
李光揉着太阳穴，长叹一声：“通知外交部，终止与法国的谈判。不过...”他眼中闪过一丝狠厉，“南方党这次闹得太凶了，让情报部门搜集他们的把柄，是时候敲打敲打了。”
这场围绕刚果河流域的风波暂时平息，但联合帝国内部党派之间的暗战，才刚刚拉开序幕。
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