他抬首望向西面阴沉的天空，羌族溃兵逃窜的方向，正是凉州。那里曾是帝国西陲的重镇，如今却陷于敌手，城头变换了旗帜。但经此一役，羌族主力尽丧，凉州守备必然空虚。
“传令。”他的声音穿透雨幕，冷静得不带一丝波澜，“中军整队，步卒清扫战场，救治伤员，清点斩获。所有千夫长以上羌酋首级，单独收敛，悬于辕门。”
“喏！”身旁的传令兵浑身浴血，却依旧挺直脊背，厉声应命，拨转马头疾驰而去。
秦明策马缓缓走下尸堆，铁蹄踏过碎裂的甲胄和僵硬的肢体，发出令人牙酸的声响。一队队乾军士兵正在军官的呼喝下，开始有条不紊地打扫战场。补刀的刀刃落下，终结垂死敌人的痛苦；同袍的遗体被小心抬出，排列整齐；缴获的兵刃、旗帜、马匹被迅速归拢。效率高得惊人，仿佛刚才那场血腥的屠杀只是一场必须完成的劳作。
不久，几名将领簇拥着一名被反缚双臂、浑身泥血的羌人将领来到秦明马前。那人头盔失落，发辫散乱，脸上有一道深可见骨的刀伤，却仍兀自挣扎，眼中燃烧着不甘的怒火。
“陛下，俘获羌族万夫长一名，是乌顿的亲卫队长。”李敢拱手禀报，声音带着疲惫却难掩兴奋。
那万夫长猛地抬头，死死瞪着秦明，用生硬的汉语嘶吼道：“秦明！你休要得意！大汗…大汗一定会为我们报仇！草原的雄鹰…”
“乌顿逃往何处？”秦明打断他，声音平淡，却带着无形的压力，让那万夫长的狂吼戛然而止。
万夫长嘴唇哆嗦了一下，猛地啐出一口血沫：“呸！休想从我口中…”
寒光一闪！
秦明手中的玄铁剑并未出鞘，只是用剑鞘末端猛地击在那万夫长的腹部。力道之大，让那彪悍的羌将瞬间弯下腰，脸色惨白，呕吐物混合着血水从口中涌出，再也发不出任何声音。
“押下去。撬开他的嘴。”秦明看都未再多看他一眼，声音依旧冰冷，“朕要知道乌顿的确切去向，以及凉州城的虚实。”
“是！”立刻有如狼似虎的卫士上前，将那瘫软的万夫长拖了下去。
雨势渐小，天色愈发昏暗。战场清理已近尾声，阵亡将士的遗体被集中火化，黑烟裹挟着油脂与焦糊的气味升腾而起，与尚未散尽的硝烟混合，形成一种战争特有的悲凉与肃穆。羌人的尸体则被就地挖掘深坑掩埋，以免滋生疫病。
一名书记官快步上前，呈上一份初步统计的文书，声音因激动而微微发颤：“陛下，初步清点，此役斩首约三万七千级，俘获重伤及完整俘虏约五千，溃散者难以计数。缴获完好战马万余匹，兵甲旗帜无算…我军阵亡四千余，伤者近万…”
秦明默默听着，目光掠过文书上冰冷的数字，脸上没有任何表情。巨大的胜利背后，是同样巨大的牺牲。但他深知，这是通往和平必须付出的代价。
“阵亡将士，登记造册，厚恤家属。伤者，全力救治。”他合上文书，递还给书记官，“蒙挚将军可有军报传回？”
“报——！”正说间，一骑快马冲破雨幕疾驰而来，骑士滚鞍下马，单膝跪地，气喘吁吁却语速极快，“陛下！蒙挚将军急报！已咬住乌顿残部，其正向凉州方向溃逃！将军请示，是否继续追击，直抵凉州城下？”
秦明眼中寒光一闪。乌顿败军心惊胆裂，凉州守军得知主力覆灭，必然士气崩溃。此刻正是收复凉州、彻底荡平西陲的最佳时机！
“传令蒙挚，穷追不舍！朕亲率中军主力，即刻拔营，星夜驰援！告诉他，朕要在凉州城下，看到乌顿的头颅！”
“喏！”
军令如山，刚刚经历血战的乾军大营再次迅速行动起来。火把被点燃，在渐暗的暮色和细雨中连成一片跳动的光海。疲惫的士兵们吞咽下干粮，整理着沾满血污的盔甲和兵器，伤员被安置妥当，大队人马开始集结，准备踏上新的征途。
秦明勒马立于营门，回首最后望了一眼那片被血与火浸透的落鹰涧。尸骸已处理，血迹正被雨水冲刷，但那股浓重的死亡气息和铁锈味，恐怕很长一段时间都不会散去。
这里埋葬了无数生命，也奠定了帝国西陲的霸业。
他调转马头，面向西方，那里是凉州的方向，是残敌逃窜的方向，也是最终胜利的方向。
“出发。”
一声令下，黑色的洪流再次涌动，带着胜利的锐气与未散的杀意，踏着泥泞的道路，向着夕阳最后一丝余晖沉没的方向，滚滚而去。
前方军报如雪片般传来。蒙挚的铁骑如同最敏锐的猎犬，死死咬住乌顿溃败的亲卫队和残兵，不断从后方发起致命的突袭，蚕食着羌族最后的有生力量。溃兵早已丧胆，只顾亡命奔逃，根本无法组织起有效的抵抗，沿途丢弃的兵甲、旗帜、乃至伤重倒毙的同袍尸首，标记出一条仓皇败退的轨迹。
秦明的中军紧随其后，一路接收着蒙挚送回的俘虏和战利品，也目睹着溃逃带来的破坏。被溃兵洗劫过的村庄冒着黑烟，田野被践踏，偶尔可见倒毙路边的羌兵或不幸遭遇溃兵而罹难的平民尸体。这一切都进一步坚定了将士们追击到底、彻底铲除祸患的决心。
第三日黄昏，大军前锋已遥见凉州城巍峨却略显残破的轮廓。夕阳的余晖将这座孤悬西陲的雄城染上一抹血色，城头飘扬的羌族狼头大纛在风中无力地卷动。
蒙挚派遣的信使飞马而至，带来最新军情：“陛下！乌顿残部已溃入凉州！然其兵力大损，城内守军亦不足数千，人心惶惶！末将已率部抵达城下，扎营围堵四门，请陛下示下！”
秦明勒马，远眺凉州城。城墙之上，可见人影慌乱跑动，防守的羌兵数量稀疏，士气显然低落。乌顿逃入此城，无异于自陷绝地。
“传令蒙挚，围而不攻，锁死所有出路。多布旌旗，夜间多点火把，广布疑兵，虚张声势，使其不知我军虚实，胆战心惊。”秦明声音冷冽，“另，挑选嗓门洪亮之士，绕城喊话：降者免死，顽抗者，城破之日，鸡犬不留！”
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