天色将明，西街一处门庭紧闭的商铺里亮着油灯。
门口的牌匾上写着三个金漆大字：明珠行。
掌柜老周躬着身子在柜台后面翻账本，眼睛熬得通红。
他今年六十有五，头发已经花白，一双手因常年写字而显得骨节粗大。
这家老字号开了一百多年，如今却要败在他手里。
“唉。”老周把手中的账本重重摔在桌上，抬手揉了揉额头。
一个多月前，他向康府借了五千两银子周转，没想到利滚利下来，如今已经要还一万两。
这笔钱别说是他，就是他儿子孙子三代人加在一起也还不上。
“周掌柜。”门外传来一个年轻人的声音，“钱九让我来请您过去。”
老周抬头一看，是钱九的徒弟小六。这孩子满脸雀斑，头发翘得像鸡窝，一双眼睛骨碌碌地转着，显得机灵。
“找我什么事？”老周问。
“说是西街有个大东家要收购铺子，”小六说，“您要是感兴趣，可以去醉仙楼见上一面。”
老周眼皮一跳：“现在？这都什么时辰了。”
“机会难得啊。”小六压低声音，“听说这位东家出手阔绰得很，一掷千金都不眨眼。”
老周站起身，拿起桌上的账本塞进袖子里：“你在前面带路。”
醉仙楼里灯火通明。老周走进雅间，就看见钱九正坐在那喝茶。
这钱九穿着一身藏青色长衫，脸上总带着三分笑意。
“周掌柜可算来了。”钱九指了指对面的座位，“快请坐。”
老周在椅子上坐下：“钱掌柜，听说你认识个要买铺子的东家？”
“是啊。”钱九给老周倒了杯茶，“这位东家看中了西街，想要收几间像样的店铺。
我寻思着，明珠行开了这么多年，信誉摆在那里，正合适。”
老周攥紧了袖子里的账本：“你家东家给什么价钱？”
“这个嘛，”钱九笑道，“要看铺子的规模和生意了。
周掌柜不妨说说，您这铺子一年能进多少银子？”
老周叹了口气：“往年还行，一年能进个一万两。
今年嘛...”
“我知道。”钱九轻声说，“周掌柜借了康府的银子，现在要还一万两是不是？”
老周一惊：“你怎么知道？”
“我这一行，消息灵通是本分。”钱九放下茶杯，“我家东家说了，如果周掌柜愿意，可以先把这一万两的债务还了。
至于铺子的价钱，另算。”
老周手一抖，茶水溅在袖子上：“你家东家，究竟是谁？”
“这个嘛，现在还不能说。”钱九压低声音，“不过我可以告诉您，我家东家不光要买您的铺子，还打算买下西街上所有康府控制的商铺。”
老周眯起眼睛：“你家东家，是不是和福禄绸缎的事有关？”
“周掌柜果然消息灵通。”钱九竖起大拇指，“不瞒您说，我家东家最近刚拿下了福禄绸缎。”
老周沉默了片刻：“我需要考虑考虑。”
“时间不等人啊。”钱九说，“您也知道，康公公最近在西街上收拢势力。
要是让他知道您想卖铺子...”
“给我半个时辰。”老周站起身，“我得回去和伙计们商量商量。
这铺子是他们的父辈传下来的，我不能一个人做主。”
钱九点点头：“那我就在这等您。记住，这事千万别让康府的人知道。”
老周匆匆回到明珠行，叫醒了已经在后院睡着的六个伙计。
这些人都是跟着老周干了十几年的老人，听说要卖铺子，一个个都沉默不语。
“诸位。”老周说，“我知道大家都舍不得这块牌匾。
可是不卖，咱们连牌匾都保不住啊。”
年纪最大的伙计叹了口气：“掌柜的，您说怎么办，我们就怎么办。”
“掌柜的对我们恩重如山。”另一个伙计说，“您要是不嫌弃，卖了铺子我们也跟着您干。”
其他几个伙计也都点头。老周看着这些跟了自己大半辈子的人，突然觉得鼻子发酸。
他转过身，掏出一块手帕擦了擦眼角。
“走，跟我去醉仙楼。”老周说，“这买卖，我得让你们都亲自听听，免得以后说我老周坑了你们。”
醉仙楼的雅间里，钱九又添了一壶新茶。老周带着六个伙计鱼贯而入，这些人穿着灰布长衫，腰板挺得笔直。
“来得正好。”钱九指着桌上的茶点，“我已经让人准备了一些糕点，诸位边吃边聊。”
伙计们你看看我，我看看你，都没动筷子。老周咳嗽一声：“钱掌柜，价钱的事，你再说说。”
“我家东家说了，”钱九掏出一张银票，“先付一万两，替你们还了康府的债。
至于铺子的价钱，东家出三万两。”
老周和伙计们都倒吸一口冷气。三万两，这是明珠行最红火时候的价钱。
如今生意萧条，能值这个数？
“你家东家，”老周犹豫道，“为什么要出这么高的价钱？”
钱九正要回答，门外传来一阵脚步声。一个二十出头的女子走了进来，她穿着水红色的锦衣，发髻上只插了一支玉簪。
“我来告诉你为什么。”女子在主座上坐下，“因为我看中的不是你这间铺子，而是明珠行这块牌子。”
钱九站起身：“沈小姐。”
老周愣住了。沈小姐？难道是那个从福禄绸缎开始，一步步蚕食康府势力的沈清欢？
“周掌柜，”沈清欢说，“你们明珠行开了一百多年，在京城也算是个金字招牌。
我知道你们最近遇到了困难，但这不是你们的错。”
老周低下头：“沈小姐说得是。都怪我不该去借康府的银子。”
“借钱的事谁也说不准。”沈清欢说，“康公公专门放高利贷，就是想吞了你们的铺子。
他这一套，我再清楚不过了。”
一个年轻伙计忍不住问：“沈小姐，您打算怎么做？”
“很简单。”沈清欢端起茶杯，“我要把明珠行重新开起来。
所有的伙计都留下，工钱翻一倍。至于周掌柜，我希望您能做这个大掌柜。”
老周抬起头：“这...”
“您在这一行干了几十年，人脉和经验都在。”
沈清欢说，“我有资金和渠道，您有本事和招牌。
只要我们联手，明珠行一定能重现当年的辉煌。”
“可是康公公那边...”老周迟疑道。
沈清欢冷笑一声：“您放心，等我拿下了明珠行，他连个屁都不敢放。”
一个老伙计问：“沈小姐，咱们做什么生意？”
“首饰、古玩、字画，只要是值钱的东西都做。”
沈清欢说，“我在南边有几个门路，专门收这些好东西。”
另一个伙计说：“可是这些东西成色不好辨认，万一买到假货...”
“我自有办法。”沈清欢说，“你们只要按规矩做买卖就行。
至于真假，我请了几位老师傅坐镇，专门给你们掌眼。”
老周想了想：“沈小姐，我还有个请求。”
“您说。”
“铺子里有几件老物件，是开张那天就供在那的。”
老周说，“能不能留下来？”
沈清欢点点头：“那是自然。明珠行的老规矩，一件都不能变。”
一直没说话的钱九突然开口：“沈小姐，要不要让他们看看那些货？”
“也好。”沈清欢拍拍手，“小六，去把马车上的箱子搬来。”
小六跑出去，很快搬来两个红木箱子。沈清欢打开箱子，里面放着十几件首饰和古玩。
老周拿起一个玉镯子仔细端详：“这...这是和田玉？”
“正是。”沈清欢说，“前几天刚从西域运来的。”
一个懂行的伙计凑过来看：“这成色，这水头，少说也值千两银子。”
沈清欢又拿出一个青花瓷瓶：“这是官窑的老物件，还带着窑印。”
老周和伙计们你一件我一件地看着，越看越惊讶。
这些东西，随便拿出一件来都是难得的宝贝。
“沈小姐，”老周深深鞠了一躬，“我老周这辈子就认准了一个理，做生意要讲良心。
您这般诚心，我要是再推辞，就是不识抬举了。”
“掌柜的说得对。”几个伙计也都站起来，“我们愿意跟着沈小姐干。”
沈清欢站起身：“那就这么说定了。钱九，把银票给周掌柜。”
钱九掏出那张一万两的银票，又加了一张三万两的：“这是定金，等过两天去衙门立了文书，再给您一万两。”
老周接过银票，手都在抖。沈清欢却已经站起来往外走：“诸位先回去休息，明天一早我让人把新的招牌送来。”
走出醉仙楼，天已经大亮。沈清欢看着街上来来往往的行人，嘴角微微翘起。
康公公，你不是想在西街布局吗？那我就先把你的眼线一个个拔掉。
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