吴酉便赶着马车出了马府。
他头戴宽檐斗笠，帽檐压得极低，遮住了大半张脸，一身洗得发白的蓝袍在晨光中泛着淡影，腰间的横刀被袍角遮掩，只露出半截黝黑的刀鞘。马车轱辘碾过青石板路，发出沉稳的声响，不快不慢，恰好融入晨间的市井喧嚣。
马怀洛坐在车厢内，指尖摩挲着膝上的锦盒，眉头微蹙。从马府到齐王府，最便捷的路径是直穿朱雀大道，那条路宽阔平坦，商铺林立，是京都最繁华的要道。可他却特意吩咐吴酉绕行城西，这一绕，便多耗了半个时辰。
他此行的目的太过隐秘，绝不能让任何人知晓他与齐王府有私下往来——他要给齐王递去一个选择题，一个关乎齐王府生死存亡，却不能见光的选择。
车厢外，市井声渐渐淡去，取而代之的是胡同里细碎的脚步声与叫卖声。吴酉娴熟地驾着马车，拐进一条狭窄的胡同，胡同两侧是高高的院墙，墙头上爬满了枯藤，显得有些僻静。这便是齐王府的后门所在，平日里只有采买的下人出入，极少有人留意。
马车没有在后门停下，而是径直驶到胡同最深处，停在一棵老槐树下。马怀洛掀开车帘下车，右腿的旧疾让他动作慢了些，刚站稳，便见角落的阴影里钻出一个小厮打扮的青年。
那青年约莫十七八岁，穿着粗布短打，眼神却机灵得很，见了马怀洛，立刻快步上前，抱拳躬身道：“马大人，兄弟们按您的吩咐，一直轮番盯着齐王府所有的门。司徒鹤观那老狐狸，今天一大早就来了，坐着轿子从正门进的，至今已经进去一个时辰，还没出来。”
马怀洛点点头，从怀中掏出一袋沉甸甸的银子，递了过去：“辛苦青蛟帮的兄弟们了。天冷，让换下去的弟兄们买点酒，暖暖身子。”
青年也不矫情，利落收下银子，掂了掂分量，脸上露出笑意：“谢马大人赏赐！您放心，有什么其他动静，我们立刻派人给您报信。”说罢，他身形一闪，又钻回了角落的阴影里，仿佛从未出现过一般。
马怀洛目送他离去，转头对吴酉示意了一眼。吴酉会意，迈步走到齐王府后门旁，抬手轻轻拍了拍门板。后门是两扇厚重的榆木门，上面钉着铜钉，显得十分结实。
门内很快传来脚步声，伴随着一个略带不耐烦的声音：“这么快就回来了？今天的菜买齐了？”显然，门房以为是早出采买的下人回来了。他一边说着，一边拉开了一道门缝，当看清门外站着的是两个陌生男子时，顿时愣住了，脸上的不耐烦褪去，换上了几分警惕：“你们是谁啊？来齐王府做什么？”
齐王府家规严苛，下人们即便心中疑惑，态度也还算客气。
吴酉依旧沉默，侧身让开位置，斗笠下的目光如鹰隼般扫过胡同四周，将每一个角落都纳入眼底，防范着可能出现的异动。
马怀洛上前一步，从袖中掏出一封信，递到门房面前，沉声道：“劳烦小哥，给世子殿下通报一声，就说马怀洛来访。这封信你交给世子，他看了，必然会见我。”
门房接过信，捏在手里有些犹豫。马怀洛这个名字他自然听过，那是朝中的重臣，可按规矩，外臣拜访需走正门，递帖子通传，哪有从后门求见的道理？可他看马怀洛身着锦袍，脚踩鹿皮官靴，气度不凡，不像是寻常招摇撞骗之徒。纠结片刻后，门房咬了咬牙，道：“二位稍候，小人这就去通报。”说罢，他关上大门，快步往后院跑去。
马怀洛嘴角勾起一抹淡笑，他知道，这封信足以让秦潇文动心。信上的内容虽短，却字字诛心，藏着能颠覆齐王府的秘密，秦潇文不敢不见。
果然，没过多久，大门便再次被打开。这次开门的是一个身着绸缎长袍，面容精明的中年男子，看打扮像是齐王府的管家。他见了马怀洛，立刻拱手行礼：“见过马大人，世子殿下有请，让小的带您进去。”他的目光不经意间扫过吴酉腰间的横刀，眉头微微一皱，显然对带刀入府有些顾虑。但想起世子方才“只管请进来，不必多问”的嘱托，终究还是没说什么，侧身引路：“马大人，请随小的来。”
马怀洛悠然跟上，吴酉紧随其后，脚步沉稳，看似随意地扫了一眼后院的布局——墙角的暗哨、廊下的侍卫、屋顶的瓦片，每一处可能藏人的地方都没能逃过他的眼睛。
齐王府不愧是权贵府邸，庭院深深，雕梁画栋，长廊蜿蜒，两侧种着奇花异草，只是此刻气氛有些凝重，往来的下人都低着头，脚步匆匆，不敢多言。
秦潇文作为齐王世子，在府中有自己独立的院落与书房。他收到马怀洛的信后，只匆匆扫了一眼，便心头一震。信上的内容太过惊世骇俗，若是传出去，即便齐王如今隐隐有被皇帝倚重的样子，齐王府也难逃灭门之灾。
他没有立刻去通报正在与司徒鹤观密谈的父王，而是当机立断，让人将马怀洛带到自己的书房，他要先弄清楚，马怀洛此行到底是何用意，谢六又想做什么。
书房内，檀香袅袅，书架上摆满了古籍，案上放着笔墨纸砚，显得文雅肃穆。秦潇文身着宝蓝色锦袍，端坐于主位，脸色冷峻，眼神中带着毫不掩饰的戒备与不悦。当马怀洛悠然而入，身后跟着那个看似落魄的武士时，他没有起身相迎，而是开门见山，语气冰冷：“马大人，你我并无私交，你今日从后门来访，还带来这样一封信，到底是何用意？谢六他想要怎么样？”
“哼。”马怀洛并不意外他的态度，径直走到秦潇文对面的椅子上坐下，动作自然，没有丝毫拘谨。他抬眼看向秦潇文，眼神中带着一丝讥讽与痛心，冷笑道：“谢六这一生，孤苦伶仃，无依无靠。他把你们当成至亲之人，掏心掏肺，为齐王府出生入死。可你们呢？却机关算尽，联合外人，不仅要置他于死地，还让他最亲近的手足成无柳死无全尸，尸骨无存！如今，你倒反问我，他要怎么样？”
这番话如同重锤，狠狠砸在秦潇文心上。他脸色瞬间变得更加难看，嘴唇动了动，想要辩解，却被马怀洛的话堵得哑口无言。
马怀洛见状，也不再继续指责，话锋一转，沉声道：“多说无益，像你们这般身处高位，只懂权谋算计的人，永远不会明白谢六心中的情谊与伤痛。我今日来，不是为了替他讨公道，而是给你齐王府一个选择的机会。”
他顿了顿，目光扫过秦潇文紧绷的脸，继续说道：“如今皇帝已经对谢六动了杀心，而你齐王府，与谢六渊源极深，皇帝早有猜忌。司徒鹤观看似与你们联手，实则各怀鬼胎，他不过是想利用你们除掉谢六，之后再将齐王府一脚踢开，独吞功劳。”
秦潇文的脸色愈发凝重，他握着茶杯的手指微微收紧，指节泛白。马怀洛的话，说到了他的担忧之处。这些日子，父王与司徒鹤观走得极近，可他总觉得司徒鹤观此人太过阴狠，不可深交。
“你到底想说什么？”秦潇文强压着心头的波澜，问道。
马怀洛从怀中取出锦盒，放在桌上，缓缓打开，里面是一枚玉佩与一张纸条。“这枚玉佩，是莫干山的信物。”他指着玉佩，沉声道，“莫干山与世家如今手握足以颠覆朝堂的筹码，一边是皇帝的猜忌与追杀，一边是司徒鹤观的算计，齐王府已经站在了悬崖边上。要么，你们继续与司徒鹤观为伍，跟着皇帝一条道走到黑，最终只会落得个兔死狗烹的下场；要么，你们与我们联手，拿出诚意，助莫干山成事。事成之后，谢六可以保证，齐王府安然无恙，甚至能更进一步。”
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