就在张书淮三人忙着取回行李的同时，镖局这边的船队也已完成了全数检查。
船队过闸得排队，适当打点通融后，便准备今夜出发。
眼下快到年底，时间不能再耽搁。
虽是初冬时节，江南气候尚不算寒冷，但一旦北上进入北运河段，极可能遇上封冻。
若再耽误行程，不仅会延误时间，还有危险。
这两日停泊扬州，船队已重新补充生活物资。
接下来需昼夜兼程，能不停泊就不停泊，得趁着天气尚稳，抢时间往前赶。
上午，张书淮三人便得了船队即将启程的消息，顾不上多歇。
行李取回后，便在会馆管事的陪同下，赶赴扬州府衙刑房，由书吏出具《销案清白帖》。
此帖明文写明：三人与被盗行李一案无涉，现已结案，身份清白。
之后行李重新清点核实，逐件封缄，并贴上扬州府火漆与封条。
通关文牍准备齐全。
会馆管事又叫人将三人行李妥善运往船上安置。
几人连忙回到客栈，收拾余物，结清账目，退房离店。
会馆管事这两日奔走辛苦，垫付了一些用度，三人不愿欠情，便商量着将银两平摊后原数还给会馆。
至于李砚之那边，他分毫未提帮忙之费，反倒还亲自来码头送行。
三人心知肚明，这份帮衬，多半还是看在林向安的情面上。
因此私下里悄声商议，待到了京城，一定设宴好好请林向安与段昊初吃上一顿，聊表谢意。
当天夜里，船队终于起锚，缓缓驶离扬州城。
张书淮、王诚、赵有光三人站在甲板上，遥望着那座渐渐隐入夜色的城池，只觉心头百感交集。
几日来奔波劳碌，几经波折，直到此刻才算真正脱身。
城灯在水雾中逐渐模糊，仿佛一切都在眼前溶散开去。
唯有风声和船橹声才让人确认这不是梦境。
三人对视一眼，心中皆生出一种说不清的虚浮与恍惚，仿佛刚从一场冗长的梦里醒来。
......
扬州至淮安一段，是运河苏北段的核心险区。
沿途湖泊众多，闸坝密布，水势复杂，被称作运河的“咽喉地带”。
所幸此行天气晴好，湖面虽偶有风浪，但并未影响行船。
凡是传闻中匪患出没之处，船队也都特意选在白日通过，加派人手严加戒备。
就这样，花了整整五日，船队终于抵达淮安。
这里是黄河、淮河与大运河三水交汇之地，地势险要，交通枢纽地位尤为显赫。
更因是漕运总督驻地，成为漕运体系的指挥中枢。
也是闸务、粮储、征解等事宜的集中处理地。
淮安作为漕运中枢，汇聚了大量专营运河运输的船户。
北行航段需频繁穿闸，普通平底货船底宽体重，容易在闸槽中被卡或刮损。
而“舱摆船”因其尖底结构，能紧贴闸道，更适于应对这类水路。
因此，赵家镖局船队抵达淮安后，便在码头换用了更适航的尖底船。
这一番调换花费了一整日，众人也趁机在码头暂歇一夜，次日一早即刻启航。
后续水路每一道关闸都需打点，才能快速通船闸。
林向安五人借着举人身份，每每通行较为顺畅，但为求安全，仍随镖局船队节奏同行。
从淮安至徐州，是运河中尤为险恶的一段。
因需借道黄河故道而行，此段水道水急流猛。
极难掌控，稍有不慎便有撞岸。
旧有记载曾提到：
漕船行经天妃闸时，因缆绳骤断，船身横转，堵塞河道。
后续船只避之不及，连环相撞。
沉没船只多达二十七艘。
当场溺毙举子三人、商贾二百余人，惨状触目惊心。
此段水道，自古便是水下埋骨之地，亦被称作“水中坟场”。
而接下来的徐州门户，更有“吕梁洪”这一死亡险滩，素有“鬼门关”之称。
其间暗礁密布，水流回旋，漩涡交错。
若无经验，稍有偏差便是覆舟之祸。
历来便有人感叹：十船过洪，九船翻。
相比于此前的江湖水患，或是长江风浪，这段运河更是步步惊心，令人胆寒。
幸而赵家镖局经验丰富，换船后船工多是对航道经验丰富的人。
虽然路上换船花销较大，但相对安全。
一路虽险，却也平安度过。
原先是林向安与段昊初原是合伙包船，但张书淮三人加入后，又带着各自的书童随从。
于是费用便按人数平摊，倒是比之前要划算些。
五位举人同舟，共赴京考，也正好结伴温习，彼此照应。
航行颠簸频繁，难以久坐伏案。
众人便以朗诵背诵为主，轮流复习策论诗文，互纠错讹，交流心得。
或是就经史典籍展开讨论，切磋见解。
闲时便煮茶闲坐，谈及沿途趣事或往昔经历。
也偶有闲棋相对，聊以调节心绪。
虽舟中简陋、旅途辛苦，却因同道之谊，气氛和乐温暖。
一路相伴，更添几分默契与友谊。
即便遇险之地，众人也能各自镇定，应变有序。
船队再往北行，抵达济宁。
此地虽尚未封河结冰，却已步入枯水时节。
水位骤降，河道变窄，通航愈发艰难。
济宁是整条大运河中海拔最高、水源最为匮乏的航段。
一到冬日枯水期，水流断续，浅滩密布。
船队难以顺行，唯有依赖纤夫拉纤，方能勉强通过。
北地风寒刺骨，众人一下子便觉气候迥异于江南。
稍一疏忽，耳、手、足皆易冻伤。
林向安一行人大多数时间只能蜷在舱里避风。
早先备下的木炭此时便派上用场，纷纷取出火盆取暖。
林向安反复叮嘱，烤火虽好，但船舱务必保持通风，严禁门窗紧闭，以防中毒。
舱外，时有纤夫喊号声隐隐传来，起初稀疏，渐渐此起彼伏。
林向安披上棉衣，推门独自登上甲板，循声望去。
只见岸边，上百名纤夫身穿单薄，一绳系身，弯腰俯身，咬牙切齿地往前挪。
他们的身影，在寒风中显得格外沉重。
林向安望着这些人，心中泛起一阵莫名的酸楚与怜悯。
底层百姓的日子总是最艰难的。
越往北行，天气愈发严酷，行船速度迟缓。
这一段水路，一行人足足走了将近八日，方才脱困而出。
随后船队经由临清、德州两地。
沿途虽已入寒冬，河道尚未完全封冻，船只仍可缓慢通行。
然而抵达德州后，前方河面已彻底冰封，船只寸步难行。
眼下再无法继续水路，只得改走陆路，另作打算。
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