下朝后，邠王呆呆地望着手中的宝匣，恍惚起来。难道这么多年，错都在自己身上？
“王爷！”一位小公公小跑来给邠王传话，“皇上请王爷回府更衣后到御书房见驾。”
“啊……知道了。”邠王见小公公一脸稚气，对自己又毕恭毕敬，便想赏他点儿什么。可在身上摸来摸去，只摸到一块王妃送给他的玉佩。忧思顿时涌上心头，邠王鼻子一酸，撇下小公公快步离去。
在上王府换好常服，邠王再次入宫觐见圣上。被皇宫内侍引入御书房，首先进入邠王眼帘的，竟然是高挂在墙上、出于自己之手的《青山图》！
“青……青山图！”邠王激动不已，甚至忘记了君臣之礼。
“邠王。”崇明帝放下手中朱笔，站起来迎接他。
“皇上，”邠王这才注意到崇明帝，“臣弟叩见皇上！皇上万岁万万岁！”
“平身平身。赐坐。”等邠王坐下，崇明帝又回到桌案前继续批复奏章。“等朕把董固这份奏章批了，再同你说话。”
“董固？”邠王警觉。
“嗯。”崇明帝皱着眉，飞速写下朱批，尔后合起奏章将其放到一边。
“听说他要给宫里上贡新制的‘逍遥丸’？”邠王问。
“嗯？”崇明帝不改严肃，“什么‘逍遥丸’？你听谁说的？”
“不是？那……那臣弟听错了……是王府的人听几个采菌子的农民说的。”
“哼……董固这么多年不见老成，怎么管不住下边人的嘴，净给朕造谣生事。”崇明帝重新打开那封奏章，提笔又加了几行字。
“咳咳……”邠王清清嗓子掩饰说谎的心虚，看来董固送逍遥丸一事并非受皇上指使。“皇上，”他忙转移话题，指指墙上的画作，“为何将这幅画挂在这里？”
“哦，”崇明帝回头看向背后，“朕把它挂在这里，是为了每次进御书房的时候能第一眼看到它。朕非常喜欢你这幅画，它是我上明的江山，是这个世上最美的东西。”
“皇上能喜欢臣弟的拙作，臣弟不胜感激，只恐皇上谬赞！”
“这可不是谬赞。先皇对这幅画颇有微词，是因为他经历过咱们这一辈不曾经历的困苦。他眼里看到的苦难居多，担心咱们不能居安思危，只知乐享江山繁华。但朕不以为然。朕在你的画里看到了上明该成为的样子，上明该保持的样子。这里面有朕的希冀，有天下苍生的希冀。朕把它当做策马之鞭，当头之棒。朕每日看它，就是让自己不要忘了，朕作为皇上、作为天子的目标是什么。”
“皇上……”邠王大受感动。若不是亲身走进御书房，他无论如何也想象不到，当今圣上原来有着这样的所作所为、所思所想。相比之下自己整日庸碌无为、自怨自艾，实在是不配与皇上相争。
“前段时间政事繁忙：东部闹匪，西部闹旱；北边沙暴袭城，中原洪涝灾害。也就是东南富庶，让朕颇感欣慰；西南——你那边，送来了大批菌料，让朝廷与东北三国签署的贸易订单按时交了货，暂解了兵部军饷的燃眉之急。朕一直想召你来陪陪朕，哪知好不容易有了空闲，又遇上王妃罹难，母后撒手人寰。唉……朕，好累，好乏啊……”
“皇上……臣弟这不是来陪皇上了……”邠王愈发惭愧。
“嗯……还好你来了……”崇明帝按揉着自己的眉心，“今日的政事先放一放，你陪朕一同去沐浴洗尘，放松一下心情吧。”
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偌大的浴池热气蒸腾，冒着百花与草药香气。邠王和崇明帝沐浴其中，几个内侍给他们拿肩推背。
“既然已经坦诚相待，咱们兄弟也不必君臣相称，循那繁文缛节了；我就和你说说心里话。一泡进这个池子，我就想到，咱们在三十八年前，也是这样一起蜷缩在母亲腹中，紧紧相拥了十个月。所谓手足之情，大抵就是这个意思吧。”崇明帝撩起一汪清水，看着它顺着指缝漏下。
“是啊……”邠王闭上眼享受着推拿，“天底下的所有手足之情，都不会比咱们更甚。”似想到什么往事，他轻轻一笑，“说起来，大哥毕竟是真龙天子，我打娘胎里就争不过大哥。听奶娘说，我刚出生时又瘦又小，几乎没有气息。母后险些要放弃了，唯独奶娘不肯，硬是把我奶活过来。要不然，大哥就要少了我这个兄弟咯。”
“也亏你那时瘦小，先皇才让你学文，让我习武。可没想到，最后上战场带兵打仗的是你，坐在御书房批奏章的是我。造化弄人呀。”崇明帝抓起邠王的右手，翻开他的掌心来看。只见他的手白皙细嫩，只是瘦削异常，似羸弱无力。崇明帝笑笑，意味深长地道：“保养得不错。”
邠王别扭地抽回手，尴尬道：“十几年没有骑过马，摸过弓了……”
“你给上明打下了一个太平盛世，何须再骑马摸弓呢。”崇明帝抱起双臂靠在浴池边，闭上眼让内侍给他按捏头顶。“若不是为了遵循祖制，我真想把你留在身边，一直做我的左膀右臂。”
“臣弟在边关一样可以为皇上分忧！”
“你看你，又来了。不是说好的，此时此刻不论君臣，只论兄弟。”
“是……”
崇明帝睁开眼，吩咐伺候的内侍：“你们都下去吧。”待内侍离开，他又转向邠王：“兵符你拿回去。镇守边关，没有兵怎么行。”
“皇上大哥……”看来崇明帝是真心的，这回反倒让邠王不知该如何是好。
“我刚继位的时候曾想过收回你的兵权，是担心你会一时兴起征讨西蛮。可是现在上明已与西蛮修好，西北也安定了。我没有什么缘由收你的兵权，你就好好掌握着，替上明守卫云方吧。”
“我一直不明白，上明为什么要与西蛮修好？皇上大哥没有亲临战场，但是我看得真真切切，那些西蛮是如何霸道无理，烧杀抢掠我上明的！受到这样的屈辱，我们为什么要软下来乞和呢？”
“你可以把西蛮想象成土匪，他们的目的只是来打劫。西蛮的老家远在大洋之外，他们的精兵强将加起来不过几千人。如此长途跋涉攻打上明图什么呢？要来抢夺皇位称帝吗？不会，他们连一句汉话都不会说，如何统治上明的千万子民？他们只是来掠夺的，为了钱财而已。”
“既然他们如此不足为惧，直接歼灭不就一了百了了？更不应该乞和！”
“因为外患从来不是单独存在的，它永远与内忧并行。一个强国土崩瓦解，往往从内部开始。”
“内忧？我不明白。”
“说句大不敬的话，先皇禁蜜丸之举实在太操之过急，十分不妥。留下的后患无穷，其弊远远大于利。先皇在位十一年，总共罢免了二百六十七位三品以上官员，并将其中半数问斩；最夸张的一位南扬巡抚，早上走马上任，晚上就被当街问斩。那时候当官的提心吊胆，民众足不出户，生怕受到蜜丸牵连。”
“我知道有一段时间先皇在整顿吏治……但是有这么严重？”
“岂止是严重。二百六十七位，这是什么概念？现今当朝三品以上官员只有一百零九位，先皇这是把满朝官吏翻洗了两番有余啊……如此不稳定的朝纲，人人自危；蜜丸确实被禁了，上明的财力却跟着一蹶不振。各地方税收寥寥，难以为继，只得向朝廷请求拨款。朝廷还要挤出军饷支援西北，捉襟见肘啊。俗语道，苍蝇不抱无缝蛋，就是因为上明内部出了问题，才让西蛮有机可乘。”
“所以……问题出在禁蜜丸上？”
“禁蜜丸的目的没错，错的是方法。先皇担心如果不速战速决，将会禁不彻底、反复无常，以后再禁就难了。没想到蜜丸这个病灶就长在上明的心口，硬生生地拔掉，注定会血如泉涌，代价惨痛。我接手的上明，如一个病入膏肓之人。哪怕西蛮只有万人，也对付不起了。如果强行与西蛮交战，势必会激起民变。一旦民众揭竿而起，嗯……”崇明帝摇摇头，“当年西境一役，我勉强为你调配粮草，本想着如此境况，你知难而退也就罢了；没想到真觉一战成名，立下赫赫战功。早知你能赢，我也就不会与西蛮谈判了。”
“最后谈判了什么结果？”
“除了给他们黄金白银，就是割地。北部大漠荒凉贫瘠，就算给了他们，他们也不会来守。那块地现在被额部占领，以后我迟早要把它夺回来！”
“唉……”邠王陷入了沉思。“那现在的上明，该怎么救治呢……”
“财力是第一位。休整多年，如今的上明兵精粮足；但说攘外安内，还有所欠缺。我们要富庶，就必须打开国门，开启贸易通路。提到这一点，我对你可是有所求啊。”
“何所求？”
“先皇为了禁蜜丸，与西南三国交恶，我们已多年不曾往来。如今毗八国见上明日益强大，似有悔意，主动提出以和亲来换取两国通商。”崇明帝盯着邠王的表情，不再说话。
“和亲……”邠王耳边嗡鸣，思绪凌乱。自己刚丧妻女，突然被要求和亲，这是他无论如何也不愿接受的事。
“朕已经想好了。邠王妃和王女于来京途中落难是朕的过错，朕已吩咐宗人府将王妃遗体带回贝都，葬于皇后陵，陪伴先皇太后。而王女，封为云方公主；并在贝都建公主墓，设衣冠冢。朕会时时派人祭扫，你就不必再惦记了，安心和亲吧。”
“皇上……”邠王明白，崇明帝用了“朕”这个自称，说明他这番话是圣旨，是毋庸置疑的。“臣弟……臣弟谢主隆恩……”
“你要理解朕。朕无论做什么决定，都是为了上明啊。”崇明帝把内侍叫进来，替他拂身更衣。“你回来以后还没有拜见先皇太后吧？五日后是黄道吉日，朕叫宗人府安排了皇后陵的祭扫，你刚好去祭奠一下她老人家。将近二十年没见，她一定想你了。”
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