白长老见赵炎能将全部精力都贯注于修炼之中，内心颇感欣慰。那欣慰之情，犹如一位辛勤的园丁看到自己悉心照料的幼苗茁壮成长。
然而，对于他青木功的修炼进展，白长老仍觉其速度不尽人意，不够迅速。
近些日子，白长老身体的不适愈发显着。每日喘息的次数如同密集的鼓点，不断增多，喘息的时长亦如那绵延的细雨，有所延长。他的面色略显憔悴，行动也渐渐不如往昔那般矫健。
随着身体状况的每况愈下，白长老对赵炎修炼的进程愈发关切。从他平日再三督促的言语中，仿若能听到那隐藏在话语背后内心的焦急与深切的期盼。那声音，犹如敲响的警钟，声声入耳，催促着赵炎不断奋进。
白长老对赵炎的重视，自是不言而喻。依照约定给予他的银两数量，远远多于普通弟子。平日里看向他的眼神，极为特殊，恰似一位收藏家凝视着世间罕有的绝世奇珍，满含珍视与爱护。
但青木功练至第三层的赵炎，感知变得极为敏锐，仿若一只灵觉的飞鸟。他在不经意间察觉，在那些亲切关怀的目光深处，偶尔会如暗夜中的幽影般，夹杂着一丝令他心生不安的贪婪、觊觎的神情。那神情，似冰冷的寒风，悄然拂过赵炎的心间。
这些神情让赵炎不禁感到脊背发凉，仿若有一条冰冷的蛇缓缓爬过。他总感觉，流露出这般神情的白长老，看自己不像是在看一个鲜活的生命，充满生机与活力，而像是在打量一件珍贵的物品，冰冷而又充满功利。
这让他满心疑惑，犹如置身于迷雾之中。自己究竟能有什么值得白长老如此觊觎的东西呢？他在心底不断地思索，最终给自己肯定的答案，自然是没有。
赵炎有时甚至觉得，是自己练功练得过于敏感了，如同一根紧绷的琴弦。他暗自埋怨自己，这样揣测白长老实在是有失尊师之道，仿若一个忘恩负义的小人，在黑暗中恶意揣测恩人。
然而，他自己也不知为何，在内心最隐秘的角落，还是悄然存下了一分对白长老的防备之意。随着时光的流转，如那潺潺的流水，这种防备之心愈发强烈，如同坚固的堡垒，在心底慢慢筑起。
如今，一个棘手的难题如同一座险峻的山峰，横亘在赵炎面前。他遭遇了练功的瓶颈，无论如何努力，都难以突破那层无形的屏障。更为糟糕的是，随着这几年赵炎的大量修炼、服药，白长老手中珍贵的丹药已然消耗殆尽，如同干涸的泉眼，再难涌出助力修炼的源泉。
很明显，赵炎并非天赋异禀的奇才，没有了丹药的辅助，他修炼的进度彻底陷入停滞，仿若一艘失去动力的船只，在茫茫大海中随波逐流。
这让赵炎面对白长老时，满心愧疚。白长老几乎将他全部的心血与积蓄，都倾注在了自己身上。
这让赵炎觉得难以面对白长老，面对他那时刻殷切的问询。那问询声，在赵炎耳中，仿佛变成了沉重的压力。
颇为奇异的是，武功高强的白长老竟无法洞悉赵炎修炼的详尽状况，只能通过为他把脉，略知他进度的一二，如管中窥豹，只见一斑。所以这些时日一直不知赵炎所面临的困境，仿若在黑暗中摸索，始终找不到那隐藏的真相。
不久前，内心忐忑的赵炎，终于鼓起勇气向白长老坦言了自己的修炼情形。那话语，仿佛带着千斤重，从他口中艰难吐出。
白长老听闻，赵炎在青木功上已许久没有提升，原本略显红润的面庞瞬间变得有些苍白，如同一朵盛开的花朵突然遭受霜打。本就严肃的面容，此刻更是阴云密布，难看至极，似那暴风雨来临前的天空，压抑而沉闷。
白长老并未责备他，只是告知他，自己要下山一段时日，去寻觅些药材归来，那语气中带着一丝无奈与坚定。让他在山上用心练功，莫要懈怠青木功修炼，如同一盏明灯，在黑暗中为赵炎指引方向。
隔了一日，白长老背着行囊，手持采药器具，孤身一人毅然决然地离开了灵虚谷。他的背影，在赵炎眼中，渐渐远去，似那飘向远方的孤鸿。
在他离去后，整个灵虚谷，仅剩下赵炎一人。往日的热闹喧嚣，仿若被一阵清风悄然带走，只留下一片寂静。
他的师兄兼好友姚康，在一年前练成 “灵犀功” 第三层时，便悄然消失了。只留下一封告别信，信中表达了他欲闯荡江湖的意愿，这如同一颗投入平静湖面的石子，在整个门派中引发了一阵不小的波澜。
后来听闻，是白长老出面说情，才未连累到他的举荐者和家中亲属。这让赵炎觉得太过突然，仿佛一场美梦被骤然惊醒。他黯然神伤了好些日子，随后细细思量，隐隐觉得事有蹊跷，似那平静海面下涌动的暗流。但他人微言轻，也无人向他询问，此事便也不了了之，如同一缕轻烟，渐渐消散在空气中。赵炎暗自揣测，姚康莫不是惧怕 “灵犀功” 第四层的修炼磨难，才偷偷摸摸地溜走，似那胆小的野兔，逃离未知的危险。
行走在这些既熟悉又有几分陌生的山径上，赵炎的心中涌起些许感慨。那感慨，如同一股清泉，在心底缓缓流淌。
这几年间，为了练功，赵炎仿若被困囚笼，未曾踏出小山谷一步。他的世界，仿佛只有那一方小小的天地，单调而枯燥。
料想，外面的同门，怕早已将他这个师兄弟忘得一干二净。如同一颗被遗落在角落的尘埃，无人问津。
途中，遇见一些巡山的弟子，见他身着门派弟子服饰，面容却极为陌生，皆警惕地上前盘查他。审视着他的一举一动，让他费尽唇舌解释，才得以脱身。
为避免无端的麻烦，赵炎索性只挑蜿蜒小径，往幽静之处前行，如一位避世的隐士，避开人多嘈杂之地。
果不其然，一路上，再无那些恼人的盘查，让他悠然自得地越走越远。他的脚步，变得轻盈而自在，似那在花丛中翩翩起舞的蝴蝶。
看着这些与谷内截然不同的景致，听着叽叽喳喳的各种飞鸟啼鸣，一时间，所有的烦恼都被赵炎抛诸脑后。那烦恼，仿若被一阵春风轻轻吹散的云朵。
忽然，一声声兵器交击，众多人呼喊、助威的声响，从一处较为隐秘的山壁下，隐隐约约地传了过来。
如此偏僻之地！这般多人汇聚于此！还有如此喧闹的声响！
赵炎的好奇心顿起，如同一团燃烧的火焰。他也不再忌惮有人盘问，顺着打斗声，如一只追寻猎物的猎豹，来到了这个山壁附近。
好大的阵仗！他不禁微微一怔，大为惊愕。那场面，仿若一幅宏大的战争画卷，在他眼前徐徐展开。
在这个被植被完全遮蔽的山壁下方，足有近百人正围聚在那里，这片不算宽敞的场地，被众人挤得满满当当，如同一罐装满沙丁鱼的罐头。甚至在附近几株粗壮的树上，也有几个人，正站在树枝上，眺望其中，似那站在高处俯瞰战场的将军。
在这众多人围绕的圈内，有两拨人正满怀敌意地对峙着。
左边的人数较多，有八九人，右边略少，也有四五人。
赵炎发觉，所有这些人，无论是围观者还是场中之人，年龄都与自己相近，皆是十几岁的模样。
赵炎嘴角微微上扬，露出一丝浅笑，真是凑巧！那笑容，似那清晨穿透云层的阳光。
在这众多人中，他轻而易举地认出了几个熟悉的面孔。
“李富贵、陈大力、张山、刘小河……，咦！周小胖比以前更胖了，不愧是家中开酒楼的，吃穿不愁啊！那个人是、是吴黑头，啧！啧！昔日的黑黝黝的黑小子，竟然变成了小白脸！” 赵炎也爬到了一棵树上，如一只灵活的猴子，对下面的熟面孔，逐一进行了辨认。
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