武德五年四月，大唐在迎来河北平定、交趾归附的双重捷报后，天下格局为之一新。秦王李世民于洺水之畔以水陆并进之策，大破刘黑闼，迫其北投突厥，中原腹心之患遂除；与此同时，交趾总管丘和遣使奉表，高士廉已率团抵达长安，岭南归化之路由此奠定。
然天下未靖，烽烟未息。就在长安城为接连捷报张灯结彩之时，易州（今河北省保定市易县）城头却燃起了告急的烽火。高开道作为刘黑闼的北方盟友，为实现控制幽燕要道的战略意图，亲率八千精锐步骑突袭易州。时值春寒料峭，易水河面残冰未消，这位盘踞渔阳的悍将联合突厥别部，兵锋直指扼守太行八陉之蒲阴陉的军事重镇。
易州刺史慕容孝干正在府中批阅文书，忽闻城头警钟长鸣。他推开窗扉，但见北方天际烟尘蔽日，当即取下悬挂在堂前的明光铠。这副祖传的铠甲在晨曦中泛着冷冽的青光，甲叶相击之声清脆如磬。
\"速向幽州求援！\"他对匆匆赶来的司马沉声道，手指不自觉地抚过剑柄上刻着的\"尽忠\"二字，\"其余将士随我守城！今日便是马革裹尸，也绝不让胡马踏过易水！\"
城下，高开道身披狼裘大氅，坐骑不安地刨着尚未解冻的土地。他望着城头那面猎猎作响的唐字旗，嘴角扯出一抹冷笑：\"慕容孝干！若肯献城，某保你慕容氏在幽州永享富贵！\"
慕容孝干立在垛口，朔风卷起他斑白的鬓发。他缓缓取下雕弓，弓弦震响，利箭破空而去，精准地射断敌阵中的狼头大纛：\"要战便战，何须多言！易州城只有断头将军，无降将军！\"
惨烈的攻城战持续了三日三夜。高开道驱使士卒扛着云梯如潮水般涌来，突厥射手在城外土丘上列阵，火箭如飞蝗般倾泻在城楼。慕容孝干亲率死士血战，城垛上的血迹结了冰又融化，融化了又结冰。
第四日黎明，西门在投石机的持续轰击下终于坍塌。慕容孝干率残部退守刺史府，他环顾身边仅存的三十余名亲兵，忽然笑道：\"诸君可惧死？\"
众人齐声应道：\"愿随使君！\"
就在这时，浑身是血的斥候踉跄跪报：\"使君...援军在六十里外的狼牙谷被突厥骑兵截住了！\"
慕容孝干整了整破碎的铠甲，提起那杆伴随他征战二十年的长戟，戟刃上的红缨早已被血染成暗褐色。他率先冲出府门，长戟在晨光中划出凛冽的弧线，石阶前接连倒下七名敌兵。最终他被团团围住，身上十余处伤口都在汩汩淌血。
高开道踏着血泊走来，狼裘上沾满冰屑：\"最后问一次，降是不降？\"
慕容孝干仰天大笑，声震屋瓦，惊起檐上寒鸦：\"告诉陛下，臣慕容孝干，没有辱没'尽忠'二字！\"话音未落，他已反手挥戟，锋利的戟刃划过咽喉时，喷涌的鲜血在晨曦中映出一道绚丽的虹。
他的身躯缓缓跪倒，始终面向长安的方向，那双尚未闭合的眼睛依然凝视着巍峨的易州城墙。
四月初十，当八百里加急的信使踉跄着扑倒在承天门前的白玉石阶上时，早朝的钟鼓声刚刚停歇。浑身泥泞的驿卒从怀中取出被鲜血浸透的军报，嘶声道：\"易州……易州失守了！慕容刺史……战死！\"
太极殿内霎时寂静。李渊手中的玉圭\"啪\"地断成两截，碎玉迸溅在丹墀之上。
\"说清楚！\"兵部尚书屈突通猛地跨前一步，\"慕容将军如何殉国？\"
驿卒伏地痛哭，将易州血战的惨状一一道来。当说到慕容孝干自刎前那句\"大唐只有断头刺史，无降刺史\"时，殿中不少老将都已红了眼眶。
\"好个慕容孝干！\"李渊霍然起身，玄色龙袍在晨光中剧烈摆动，\"传旨，追赠慕容孝干为易国公，谥号'忠烈'，以其长子袭爵！\"
\"陛下！\"中书令封德彝急步出列，\"高开道此举，分明是要与突厥瓜分河北。臣请立即发兵……\"
\"不可！\"尚书右仆射萧瑀打断道，\"秦王刚刚平定刘黑闼，将士疲敝。且岭南战事未休，此时若再启战端……\"
就在众臣争论不休时，黄门侍郎匆匆捧来岭南急报。李渊展开绢帛，上书“隋朝鸿胪卿宁长真献宁越、郁林二郡归降。”
大唐皇帝紧绷的面容终于稍稍舒展：\"好！李靖不负朕望！\"
原来就在易州血战的同时，李靖大军已挺进至郁林江畔。宁长真在城头望见唐军旌旗蔽空，对麾下叹道：
\"天命在唐，不可逆也。\"
他命人打开城门，亲自捧着舆图印信，徒步至李靖军前。
\"宁某愿率二郡归顺，只求大将军善待岭南百姓。\"宁长真跪献印信时，江风卷起他花白的须发。
宁长真是一位在岭南地区拥有深厚根基的俚族首领和资深官员，历经隋唐两朝，在地方上具有相当大的影响力。他出身于钦州宁氏家族，这个家族是岭南地区的豪酋大姓。宁氏家族自古便雄踞一方，与中原王朝时即时离。在隋朝时，宁长真已身居要职。他承袭父职任钦州刺史，曾率部从隋军伐林邑，后又从炀帝征辽东，因军功受封为鸿胪卿（掌管礼仪外交的高官）、右光禄大夫，并升任宁越郡太守。这些经历使他在隋朝官僚体系和岭南地方都积累了很高的威望。
李靖亲手扶起这位前朝老臣：\"公能审时度势，免去干戈，实乃苍生之幸。\"
受降仪式在郁林江畔举行。当唐字大旗在城头升起时，通往交州、爱州的驿道上，第一批唐军斥候已经出发。这条被战火阻断多年的南方要道，终于重现商旅。
捷报传至长安，李渊当即下诏，任命宁长真为钦州总管，仍镇守故地。
与此同时，另一道任命也迅速下达：改任夔州总管、赵郡王李孝恭为荆州总管。
\"孝恭平定萧铣，熟悉江南情势。\"李渊在御书房对裴寂解释道，\"让他坐镇荆州，既可安抚新附，又能策应岭南。\"
暮春的细雨笼罩着长安城。太极殿内，李渊望着北疆舆图上标注的易州，又看向岭南新绘的疆域，对侍立的萧瑀叹道：\"失一易州，得二郡之地。这天下棋局，从来都是得失相间。\"
不久，在新任荆州总管的府衙内，李孝恭正对着舆图沉思。他的手指缓缓划过刚刚打通的交州道路，目光却始终没有离开北方的易州。这位久经沙场的名将深知，真正的考验，才刚刚开始。
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