武德五年夏七月，李世民在河北已平、兵临兖州之际，将目光转向了全局。一场关乎功勋荣宠与天下归心的宏大叙事，正随着淮泗之地的初定，进入新的章节。秦王的战略重心，已从沙场征伐，悄然转向庙堂的布局。
兖州城外，唐军大营灯火通明。李世民望着舆图，对侍立身旁的房玄龄与长孙无忌沉声道：“徐圆朗困守孤城，如瓮中之鳖。淮济之间，大局已定。”他修长的手指从兖州移至长安，“如今真正的战局，不在山东，而在长安。”
房玄龄会意，接口道：“殿下此战，功高震主，此番班师，荣宠背后恐有深意。陛下筹建弘义宫，既是殊恩，亦是试探。”
长孙无忌亦颔首：“不如将此间扫尾之功，分于诸将。殿下早日携平河北之威，回朝定鼎，方为上策。”
李世民颔首，目光决断：“善。徐圆朗已是强弩之末，若我大军久驻于此，反令朝廷不安。”翌日升帐，他朗声下令：“淮安王李神通！”
“末将在！”李神通出列。
“命你总督兖州军事，行军总管任瑰策应侧翼，李世积前军攻坚。三军合力，务必擒拿徐圆朗，肃清余孽！”
“末将领命！”三将声震营帐。
部署已定，李世民于七月初八（乙酉日）亲率玄甲精锐班师回朝。金色的阳光洒在黑色的甲胄上，反射出耀眼的光芒。这支天下闻名的铁骑，不再向东，而是转舵向西，踏上了返回帝国权力中心的归途。
秦王李世民如何返回长安暂且不提。
七月初十，长安城在盛夏的晨光中迎来了另一位影响天下格局的人物，此人便是江淮名仕杜伏威。
当日，杜伏威轻车简从，踏入太极殿。这位昔日的江淮豪帅，今日卸甲入朝，每一步都踏得沉稳如山，心中却波澜暗涌：从草莽到庙堂，这条路他走了十年，今日终抵终点，亦可能是起点。
殿内，香薰氤氲，百官肃立。御座上的李渊目光坚毅，在杜伏威跪拜行礼时，竟破例起身，亲自步下丹陛，执其臂膀，引至御榻之侧。
“爱卿以江淮千里来归，使百姓免于兵燹，此功不在开国诸将之下。”李渊声如洪钟，话语在殿堂回荡，既是说与杜伏威，亦是昭示百官，“从今日起，朕委你太子太保之职，与朕之子弟讲论忠义；行台尚书令之职依旧，江淮军政，仍需卿之威望。”
此言一出，殿中微有骚动。让一位归附的诸侯登上御榻，已是殊恩，地位更在齐王元吉之上，此等荣宠，本朝未见。
杜伏威再度深深下拜，声音带着恰到好处的感激动容：“臣，杜伏威，本一草莽。蒙陛下不弃，授以显职，恩同再造。臣此生唯竭尽忠贞，以报陛下于万一。”
他言辞恳切，心中却明镜也似：这太子太保是尊贵的虚衔，行台尚书令是遥远的实职，留在长安，是恩宠，亦是质约。他交出了江淮的兵权，换来的是自身与麾下的平安，以及李唐江山的彻底一统。
李渊满意颔首，目光转向随杜伏威入殿的魁梧将领：“阚棱将军。”
“末将在！”阚棱声如金石。
“朕授你左领军将军，宿卫宫禁，望你效忠王事，勿负朕望。”
“末将万死不辞！”魁梧的将军回应之声铿锵有力，在大殿内回音不绝。
这一授官，更是意味深长。既安抚了杜伏威旧部，亦将其核心将令纳入朝廷体系，置于眼前。
阚棱是杜伏威的养子之一。杜伏威麾下有养子三十人，阚棱与王雄诞是其中的佼佼者。由于阚棱年长于王雄诞，军中称阚棱为\"大将军\"，王雄诞为\"小将军\"。 杜伏威的步兵多出身盗贼，军纪一度是个问题。阚棱被委以整顿军纪的重任，他执法严明，对于违法者严惩不贷，即便是亲朋故旧也不宽恕，使得军中\"令行禁止，路不拾遗\"。
当年，阚棱归顺唐朝后，被任命为左领军将军，后又迁越州都督。
当杜伏威最终站回班列，位在齐王李元吉之上时，他感受到来自四面八方复杂的目光，有钦羡，有审视，亦有难以言喻的忌惮。他坦然受之，心中那片曾经叱咤风云的江淮，在此刻，终于与眼前这片长安的宫阙，彻底融为一体。
就在杜伏威于庙堂之上尽享殊荣的当夜，长安的另一处馆驿中，却是另一番光景。
与杜伏威同降的李子通，辗转难眠。他推开窗，望着南方晦暗的夜空，对榻上假寐的旧部乐伯通低吼道：“伯通，你我都曾是纵横江淮的蛟龙，如今却困于此地，仰人鼻息！杜伏威竟甘为笼中鸟，可笑至极！”
乐伯通坐起身，谨慎地压低声音：“李公，慎言！如今大局已定，唐廷势大……”
“正是杜伏威入朝，江东无主，此乃天赐良机！”李子通猛地转身，眼中燃烧着不甘的火焰，“我等在长安，不过是待宰的羔羊，名为归顺，实同囚虏。江淮子弟，皆是你我旧部，振臂一呼，必能重聚大业！难道你愿此生，就终结于这长安的馆驿之内，做个无所事事的寓公吗？”
他的话语充满了对往昔权势的眷恋与对现实处境的不忿。此刻，老上级杜伏威的荣宠非但未能使他安心，反而深深刺痛了他，让他看到了另一种更为冒险，却也可能更辉煌的道路。
乐伯通被他话语中的激愤与描绘的图景所动，沉吟良久，终于咬牙道：“也罢！与其老死长安，不如搏个前程！愿随李公，再闯一番天地！”
二人计议已定，当夜便借着夜色掩护，悄然潜出馆驿，策马直奔东南方向的蓝田关。他们一路小心规避官道，专走僻静小径，心中既怀着重整旗鼓的野心，也充斥着逃亡的紧张。
然而，他们的行踪早已落入关防眼中。就在二人以为即将逃出生天，抵达蓝田关下，欲趁黎明前的黑暗混出关去时，火把骤然亮起，照得四周如同白昼。
守关校尉按刀而立，冷然道：“李将军、乐将军，陛下待尔等不薄，何故不辞而别？”
四周甲士环列，弓弩已张。 李子通面色惨白，心知大势已去，长叹一声，掷剑于地。他与乐伯通最终未能重返他们梦萦魂牵的江东，而是在长安郊外，走到了人生的终点。
这一场意图趁势而起的潜逃，最终以两颗人头的落地，画上了血色的句号。
杜伏威的审时度势，换来的是身后哀荣与部众保全；而李子通的野心复萌，则印证了那句“天命已归，妄动者亡”的历史铁律。在这天下鼎定的大势面前，个人的选择，往往便是一生一死的分野。
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