柳云舒回到院子，一眼便瞧见了黑瘦的周阳。只见周阳耷拉着脑袋，满心愁绪地走着，似乎正为山上野货难打、亲事无着而烦恼，压根没注意到迎面走来的柳云舒，柳云舒便径直进了屋。
刚一进门，桃儿就笑意盈盈地快步迎上，轻轻挽住柳云舒的手臂，柔声问道：“你去哪儿啦？我都有点担心。”柳云舒微笑着，轻声说道：“就是和爷爷去说会儿话，没什么事。”
这时，周阳也走进了院子。他抬眼瞧见一屋子的人，心里本就烦闷，便没吭声。众人正热络地互相交谈着，没人注意到他的到来。但柳云舒在门口就留意到了周阳，热情地大喊一声：“周阳！”
周阳听到招呼，下意识地抬起头，皮笑肉不笑地应了一声。可就在这瞬间，他的目光被旁边的桃儿吸引，整个人像被施了定身咒般定住了，脑海里只剩一个念头：“好漂亮的姑娘……”
柳四喜一直在留意儿子，见这情形，心中暗叫不好，赶忙走过去，在周阳胳膊上悄悄揪了一下。周阳吃痛，这才猛地回过神来，尴尬地低下了头。
柳云舒瞧着周阳这副模样，心里并未生出反感。他俩表兄弟情谊深厚，虽说年龄相差八岁，可柳云舒小时候，周阳着实对他关怀备至。而且，柳云舒心里明白，世人大多喜爱美好的事物，见到美人多看几眼，倒也人之常情，便没打算跟表哥计较。
柳四喜见儿子如此失态，心里慌了神，生怕因此得罪了柳云舒和桃儿，忙不迭地狠狠瞪了周阳一眼。周阳这才回过神，意识到自己的行为实在失礼，脸上一阵发烫，满心尴尬。虽说他还不知道这姑娘究竟是何身份，但盯着人家猛瞧，确实太没规矩。
这时，柳云舒大大方方地介绍道：“这是我的妾室桃儿。”周阳一听，瞬间瞪大了眼睛，满脸的难以置信。在他看来，桃儿美得如此出众，居然仅仅只是妾室，那柳云舒正妻的模样，岂不是更加倾国倾城？再瞅瞅自己，至今连个媳妇都娶不上，可柳云舒不仅有了妾室，想必正妻之位也很快会定下，心里不禁泛起一阵强烈的嫉妒。他暗自咬了咬牙，低下头，试图掩饰自己复杂的情绪。
柳四喜赶忙拉过周阳，小声却又激动地说道：“阳儿，你表弟如今可是举人老爷了，以后就在家乡做事。他答应让你跟着他干，你娶媳妇的事儿也有指望了。他愿意先借咱家五两银子，以后每月还给你八百文工钱呢！”
周阳听了，先是一愣，眼中满是惊讶。待反应过来，脸上瞬间绽放出狂喜的神情。周阳本就不笨，心里清楚得很，柳云舒如今有举人身份，未来必定飞黄腾达、大富大贵。只要自己紧紧跟着他，以后每个月挣个几十两银子，想来也不是难事。到那时，还愁娶不到媳妇？想娶几个就娶几个！
这么想着，周阳看向柳云舒的眼神里，除了嫉妒，又多了几分热切与讨好，忙不迭说道：“表弟，多谢你拉表哥一把！以后表哥绝对跟着你好好干，赴汤蹈火，在所不辞！”
柳云舒自然无法知晓周阳心中那瞬息万变的念头。见周阳表态，他只是客气地应承了两句：“表哥客气了，都是一家人，理应相互扶持。” 说罢，便轻轻揽着桃儿的腰，带着她回屋里去了。
周阳眼睁睁看着柳云舒揽着桃儿的腰，亲昵地回屋，心中像是被搅乱的池水，波澜起伏。他死死盯着那两人的背影，眼神中嫉妒如毒火般燃烧。
桃儿的美貌本就令他惊为天人，此刻见她与柳云舒这般亲密，心中更是愤懑难平。他想着自己至今孤苦伶仃，亲事毫无着落，而柳云舒不仅能与如此美人相伴，还即将飞黄腾达，资源人脉、财富美眷皆在囊中。
周阳攥紧了拳头，指节因用力而泛白，心中暗暗想着：“都是亲戚，凭什么他柳云舒就能事事顺遂，尽享荣华，而我却如此落魄？” 嫉妒的种子在他心底疯狂生长，几乎要将理智吞噬。
周阳在心里天人交战一番后，终是强压下了那股嫉妒与怨愤。他心里明白，柳云舒如今今非昔比，凭自己这点能耐，招惹他无异于以卵击石，这辈子都不敢造次。
想到柳云舒答应让自己跟着做事，以后日子能好过些，他便自我安慰起来：“罢了，暂且跟着他，就当给他当牛做马，等挣够了钱，还怕没美人投怀送抱？到时候，我定要娶好几房美妾，好好风光一番。”
这么一想，周阳脸上勉强挤出一丝笑容，眼中却仍藏着不甘与算计。他暗暗告诫自己，在柳云舒面前，一定要谨小慎微，先把这“大腿”抱紧了，等有朝一日自己发达了，再扬眉吐气。
周阳满心打着自己的如意算盘，丝毫未意识到，这个看似能改变命运的决定，实则正将他一步步拖入深渊。他沉浸在对未来纸醉金迷生活的幻想中，却不知命运的齿轮已悄然转动，正朝着他意想不到的方向行进。
夜幕降临，晚宴开始，厅中烛火摇曳，映照着众人的脸庞。桌上摆满了丰盛的菜肴，酒香四溢，气氛看似祥和融洽。
柳云舒目光缓缓扫过在场的每一个人。他心里明白，这一大家子表面上一团和气，可每个人心底都藏着自己的心思。
但柳云舒并不介怀，在他看来，无论如何，这些都是血浓于水的至亲。只要大家行事不过分，不做出违背道义的事，他自会秉持着一份亲情，该帮衬的绝不吝啬，尽力让整个家族都能越来越好。怀着这样的想法，柳云舒举起酒杯，脸上带着真诚的笑容，说道：“来，大家一起举杯，希望咱们一家人以后都和和美美，日子越过越红火！”众人纷纷响应。
晚宴在一片欢声笑语中结束，酒足饭饱的众人开始陆续散去。路途较远的亲戚，考虑到夜间行路不便，柳云舒便热情挽留他们在家中暂住一晚。好在柳家房屋宽敞，房间足够，倒也能安置得下。
周阳躺在硬邦邦的床上，双眼直勾勾地盯着天花板，满心的不甘如潮水般翻涌。桃儿那娇俏动人的模样在他脑海中挥之不去，与之鲜明对比的，是柳云舒意气风发的姿态。他下意识地低头打量自己，身上的粗布衣衫破旧不堪，再想到几个兄弟都已成家，每晚能与妻子相拥而眠，而自己却只能独守这空荡荡的房间，心中一阵刺痛。
虽说对桃儿心心念念，但他心里清楚，自己绝不能有非分之想，更不敢冒犯。如今自己的生活窘迫不堪，唯有紧紧抱住柳云舒这棵“大树”，才有改变命运的可能。他握紧了拳头，暗暗发誓，一定要努力赚钱，过上人上人的生活。
此时的柳云舒，正沉浸在梦乡之中，丝毫不知一向对自己关怀备至的表哥，竟被嫉妒和欲望吞噬，内心生出如此复杂而深沉的心思。曾经亲密无间的表兄弟，随着彼此差距逐渐拉大，那份单纯真挚的情谊，已然悄然变味，被现实的洪流裹挟着，朝着未知的方向奔去。
第二天一大早，晨光熹微，柳家院子里便热闹起来。亲戚们陆续起身，准备告别。柳云舒站在门口，与众人一一话别，脸上挂着温和的笑容，言辞间满是关切。
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