一路之上，马蹄疾驰，吴毅熟稔地引领着众人顺着官道前行。周桐伏在马背上，耳边风声呼啸，官袍下摆被风吹得猎猎作响。
阳光从枝叶缝隙中洒下，在地上形成一片片光斑。
他与身旁的士兵们偶尔会交谈上几句，看似轻松，实则在脑海中不断预演着抵达清泉县后可能遭遇的各种状况：县衙是否荒废、百姓是否安好…… 诸多念头如乱麻般交织。
临近黄昏，残阳似血，他们终于赶到了距离清泉县不远的一处空旷之地。
吴毅的马鞭指向远处隐在烟岚中的城楼：“过了前面的松林，再转两个弯便是清泉县。”
众人在此停下，准备做最后一次休整。周桐牵着马走到吴毅身旁，递过一个水囊，随口问道：“吴毅，这清泉县，莫不是因泉水众多才得名？”
吴毅愣了一下，解下水囊灌了口："；是........是啊。城西有眼'；鹿角泉'；，朱静那厮还专门修了个亭子........"；
他声音渐渐低下去，"；百姓过得苦啊，不是所有官都像陶老........."；
他微微顿了顿，眼神中闪过一丝复杂的情绪，“小的和陶老的缘分，也是因这清泉县而起。
当年朱静那厮犯下诸多恶行，小的没能办好与之相关的事，惨遭责罚。实在忍无可忍便逃离此地，机缘巧合到了桃城，幸得陶老收留，还将小的列入桃城衙役名册之中。”
周桐听后，若有所思地点点头，随后转身，扬声招呼大家准备再度启程。
就在此时，老王快步上前，拉住周桐，神色凝重地使了个眼色。
两人走到一旁角落，老王压低声音道：“少爷，这一路行来，竟未见到一个村民，太过古怪。”
周桐眉头紧锁：“我来的时候也正为此事忧心。自鼠疫过后，又逢金兵入关，我琢磨着，这清泉县说不定早已成了空城，百姓怕是都前往前方大城避难去了。况且听闻金兵残部仍未完全出关，保不齐这儿的情形和清平县一般无二呢。”
老王沉思片刻：“少爷，实不相瞒，你们从清平回来后，大虎他们就跟我说过，你们后面曾跟着一股企图伏击的金兵，所幸都被他们解决了。”
周桐闻言，满脸惊愕，瞪大了眼睛道：“你…… 你怎么不早说？”
老王无奈耸耸肩：“当时不还在隐藏身份。如今少爷都看破了，也没必要再隐瞒下去。”
周桐深吸一口气，现在不是吐槽的时候，他平复心情后，走到正在休息的众人身边，神色严肃地说道：“大伙听好了，这周围极有可能藏有金兵残部。一路过来，不见一人，要么百姓都去避难了，要么附近就有金兵，都看着点。”
说着，他看向赵德柱，“德柱，你把甲穿上，着厚甲的兄弟走在队伍最前面。带弓的走第三排，还有三人在后面压阵。吴毅，你到第二排负责带路。”
接着，他又紧了紧身上官袍外的披风，继续道：“万科，你机灵点，负责探路。
给，拿着这面盾牌，遇到密林时，先投石试探，千万不可莽撞。”
随后，他转身对大虎他们三人说道：“你们三个分开，在前方留意四周动静。”
只见大虎憨笑着举起一块厚重的石板，石板边缘还带着新鲜的凿痕，说道：“少爷，俺们用路边的青石板做了盾牌，可厚实了！”
二壮和三滚也纷纷举起各自的石板盾牌，边缘还缠着粗绳，点头附和着。
周桐有些好奇，刚想问哪里来的石板子，然后看清上面的字就把头转过去了——他娘的这几货竟是拆了路边的界碑，三滚那手里拿的尼玛好像是块.......墓碑。这就真有点缺德了。
老王目光扫过众人，趁大家整理装备之际，又悄悄拉过周桐，目光落在随行士兵携带的武器上，低声叮嘱：“少爷，跟旁边的士兵要张弓和一桶箭，放在您马上。关键时刻，能保咱一命。”
周桐心领神会，几步走到一名背着长弓的士兵旁，简短交流后，那士兵迅速解下背后的硬弓与装满羽箭的箭桶，恭敬递给周桐。
周桐将弓与箭妥善安置在自己的马鞍旁，手指轻轻抚过光滑的弓身，心中暗自思量，但愿这武器不会派上用场。
老王悄然走到周桐身旁，一只手悄然放在腰间，时刻准备应对突发状况。众人整理好装备，怀着忐忑的心情再度踏上道路。
松林在暮色里泛着墨色，万科在前方小心翼翼地探查着，每一步都走得极为谨慎。
当他们行至一处拐弯处时，吴毅指着前方说道：“过了这片林子，转弯便能看到清泉县了。”
万科看着略显压抑的气氛，想活跃一下，便随意地将马鞭一指，对身旁的二壮说道：“小二，你瞧瞧那儿，是不是像有双眼睛正盯着你呢？”
二壮下意识地顺着他指的方向望去，脸色瞬间变得煞白，大喊道：“有人！”
紧接着，迅速取出盾牌挡在身前往前冲去。万科刚想开口说自己是开玩笑的，却听见前方传来一阵 “嗡嗡” 的声音，好似无数只蜜蜂在振翅。
“他娘的还真有埋伏！” 万科大惊，大喊着甩镫下马，盾牌刚横在胸前，十几支淬着黑液的弩箭便破空而来！
箭支裹挟着令人作呕的液体，如雨点般向他们射来。“砰砰砰”，木箭狠狠地撞击在石盾之上，溅起一片片碎屑。
吴毅躲避不及，被一支箭射中，他闷哼一声，翻身落马。众人见状，大惊失色，纷纷抽出佩刀。
赵德柱怒吼着抡起熟铜棍，在两名盾牌手掩护下砸向前面黑影，棍头带起的风压竟将前排连人带盾都砸飞出去。大虎的石板盾磕飞两支弩箭，忽然矮身和一侧的三滚同时钻进灌木丛不知踪影。
此时，从密林中窜出许多黑影，有的骑马，有的步行，口中喊着听不懂的语言疯狂地朝着他们冲杀过来。
周桐定睛一看，心中猛地一沉，对方的服饰他再熟悉不过，正是金人！
他身后两名负责拿弓的士兵赶紧搭箭上前支援，周桐也要向前，老王一把按住他：“少爷，帮我挡一下！”
说着，迅速取下马上的弓，搭箭上弦。
周桐只觉耳边传来一连串 “嗖嗖嗖” 的破空声，前方的金人身影不断倒下，伴随着阵阵金语叫骂声和凄惨的惨叫声。
突然，他感觉手里一沉，那把弓已被老王塞到了他手中，同时，一支箭也被塞进了他另一只手中。
有几个士兵回头，瞧见周桐手持弓箭的模样，不禁高呼：“老爷威武！”
周桐瞬间回过神来，大声喊道：“看前面，别分心！”
等前面几人回头，老王趁机从怀中袋子摸出几枚石子，手一抖，又有几个金兵应声倒地，前方的士兵们趁机迅速补上，挥刀将倒下的金兵解决。树林一侧的林子中不断传来厮打和惨叫声，看不到人，只有树枝不断的摇晃着。
众人的血性被彻底激发出来，喊杀声震得林间树叶簌簌掉落。
战斗结束得很快。最后一个金兵被万科按在地上时，周桐才发现自己双腿微微发抖。空气中弥漫着血腥味和某种腐臭——那些箭矢果然浸泡过金汁。
"；清点伤亡！"；他声音沙哑得不像自己。
众人互相检查着，只有吴毅躺在地上不动。周桐心头一紧，却见万科扒开他衣领："；没事！箭卡在锁子甲环里了！"；
还好只是木箭，箭头只刺入皮肉半寸。吴毅是被吓晕的——周桐哭笑不得地发现这位"；小捕快"；裤裆湿了一片。
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