为了敲定精准无误的航行路线，李准当机立断，果断命令林国祥与吴敬荣乘坐邮轮先行奔赴南海展开探查工作，力求详尽地了解那里的基本状况。在他看来，这南海之行意义重大，每一个细节都关乎着此次巡航的成败，关乎着大清海疆的安危。
一个月后，林、吴二人归来。当他们乘坐的游船只身影在港口缓缓浮现时，李准早已伫立在岸边，翘首以盼。海风呼呼地吹着，撩动着他的衣角，他的目光紧紧地盯着那艘渐渐靠近的船只，眼神中满是焦急与期待。
林国祥率先敏捷地跳下船，虽说他已然年逾古稀，可那身姿依旧透着一股矫健之气，只是那长长的胡须在海风的吹拂下，显得有些凌乱。吴敬荣紧紧跟在其后，步伐轻快而有力。两人迅速走到李准面前，身姿挺拔地行了个军礼。林国祥清了清嗓子，那声音略显沙哑却透着沉稳，开始详细汇报探查的结果。
他微微眯起眼睛，眼眸中仿佛又浮现出那片神秘海域的景象，缓缓说道：“军门，在距离香港以南 400 海里，琼州东南 120 海里的地方，有一片岛屿群，约莫有十几个岛屿。那里一直是琼州渔民出海打鱼时躲避风浪的绝佳港湾。” 说着，他抬起手臂，有力地指向远方的海面。
吴敬荣接过话说““军门，令人忧心的是，有渔民反映，近些年来，他们发现有小股安南法国人偷偷登上那些岛屿，鬼鬼祟祟地进行测量活动。”
李准眉头一皱说：“这可是一颗定时炸弹，对我国海疆主权构成了潜在的巨大威胁。”
林国详兴奋地说：“当渔民得知清政府即将巡海的消息后，个个翘首以盼，满心期许着政府能够早日采取行动，保护他们在海上的生命财产安全。”
李准听闻汇报，心中瞬间涌起一股复杂的情绪，既兴奋又焦急。他猛地向前跨出一大步，眼睛里闪烁着熠熠的光芒，迫不及待地追问道：“那里的水深具体状况如何？风浪大小又是怎样的？是否有人在那里居住？” 此刻，他的内心犹如翻涌的海浪，激动不已，仿佛已然看到了大清海军在南海威风凛凛的场景，可同时又深深地担忧船只难以适应那里的恶劣环惊，毕竟这一切都关乎着巡航的成败。
林国祥微微皱起眉头，神色变得凝重起来，认真地回答道：“军门，那片海域越往里走，水就越浅，邮船无法再向前行。我在邮船上远看时，只见那海水清澈见底，阳光穿透水面洒下，海滩上的礁石都清晰可见。” 他一边说着，一边用手生动地比画着海水的深度和礁石的形状，仿佛在描绘一幅海底的画卷。
吴敬荣说：“至于风浪，平日里就颇为汹涌，特别是在台风季节，海浪可高达几十米，像一头发怒的猛兽，呼啸着席卷而来。即便是坚固无比的大船，在那样的狂风巨浪面前，也极易被无情地打翻。” 他双手用力地挥舞着，尽情地模拟着海浪的汹涌态势，让人仿佛身临其境。
林国详说：“据渔民反映，岛上的环境极为恶劣，荒无人烟，没有淡水，根本不具备供人长期居住的条件。”
李准听着，心中不禁暗暗担忧起来，脑海中不由自主地浮现出船只在狂风巨浪中艰难挣扎的画面。但他骨子里那股坚韧不拔的劲儿让他不想轻易放弃这次巡航的机会，他在心里不停地给自己打气：“困难虽多如牛毛，但只要我们精心筹备，周密安排，或许就能化险为夷，顺利完成此次使命。”
李准心急如焚，当下便斩钉截铁地说道：“那我们现在即刻出发。” 他的声音坚定而果决，透着一股不容置疑的气势，双脚也不自觉地微微挪动，仿佛立刻就要奔赴海边登船启航，他的心里只有一个念头：“早一刻出发，就能早一刻宣示我们的主权，绝不能让外敌有丝毫可乘之机。”
林国祥赶忙伸出手臂，阻拦道：“军门，并非我这把老骨头害怕折腾，实在是这船的状况糟糕得让人担忧。” 他无奈地摇了摇头，脸上露出一丝苦涩的笑容，那笑容里满是无奈与沧桑，“即便此次巡航南海我们不幸葬身鱼腹，我等也死而无憾。可眼下这琛航、伏波两艘船，皆是当年张之洞在福建船厂建造的，说起来，其船龄比您还大一岁呢。” 他抬起头，目光诚恳地看着李准，深深地叹了口气，“况且在甲午海战中，船体遭受了重创，早已到了该淘汰的边缘。若能换成海军部‘飞鹰’号巡洋舰那般级别的大船，那自然是再好不过了，可惜我们的财政状况捉襟见肘，实在没有足够的资金来购置新船啊。” 他说着，双手无奈地一摊，脸上满是无奈与不甘。
李准听了，心中顿时像被一块巨石重重地压了下去，犹如一盆冷水无情地浇灭了他心中的热情。他不禁有些沮丧地想：“难道就因为船的问题，要让这次精心筹备的巡航计划夭折？这可如何是好？” 李准听了，心中越发焦急，额头上瞬间冒出细密的汗珠，他连忙急切地问道：“那修修补补之后，还能不能继续使用？”
吴敬荣在一旁用力地点了点头，肯定地说道：“修补之后，短期内肯定还能勉强使用。不过，在使用过程中一定要格外小心谨慎，千万不能触碰礁石，尤其是要避开飓风天气。” 他微微眯起眼睛，表情严肃而认真，“否则一旦出现意外，后果将不堪设想。那飓风呼啸而过的时候，天地仿佛都为之变色，海浪如巍峨的山峰般涌起，任何船只在它面前都脆弱得如同蝼蚁，不堪一击。” 他一边说着，一边用手夸张地比画出巨浪的高度，让人真切地感受到那飓风的恐怖威力。
李准听了，稍稍松了一口气，但仍不敢有丝毫的掉以轻心，在心里默默地盘算着如何在有限的条件下确保航行的安全。
李准眉头紧紧地皱在一起，焦急地追问：“那维修需要多长时间？什么时候才能出发？”
林国祥略作思考后，缓缓说道：“如果只是进行小修小补，两个月的时间或许足够，这样四五月份便可出发。但若要进行大修，至少需要半年之久。” 他伸出两根手指和五根手指，分别比划着小修和大修所需的时间，让李准一目了然。
李准听后，心里迅速地权衡着利弊，暗自想着：“两个月时间虽说漫长，但相比半年已经算是幸运的了，可这两个月里会不会又出现新的变故呢？” 李准毫不犹豫地说道：“此次航巡南海、绘制海图，事关国家的核心利益，刻不容缓，必须尽快进行。这样，我陪你们到船上仔细检查，但凡有任何问题，需要人力我就调配人力，需要资金我立刻拨付资金，务必马上解决。” 他说着，用力地握了握拳头，那紧握的拳头仿佛蕴含着无尽的力量，眼神中透露出坚定无比的决心，心中只有一个信念：“无论如何，都要让这次巡航顺利进行，为大清海疆的安宁贡献自己的全部力量。”
林、吴二人相视一笑，打趣道：“军门，您这架势，倒像是要修船迎接媳妇一般着急。不过，您这般雷厉风行的作风，我着实佩服。” 两人笑着，肩膀微微颤抖，那笑容里既有对李准的钦佩，也有对此次任务的期待。
李准此前添置的江大、江清、江巩、江固等船，皆为内河浅水兵舰。这些船只虽然具备速度快、火力强的优势，但吃水浅、排水量低。在波涛汹涌的海洋面前，它们就如同脆弱的树叶，根本难以承受那狂风巨浪的冲击，故而无法出海巡航。
那么，李准可用于巡航的船在哪？李准能否在有限的时间和糟糕的船只条件下，成功踏上南巡之路，宣示大清海疆主权？一切都还是未知数，而历史的车轮正滚滚向前……
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