清晨，天色尚早，山谷还被朦胧雾气笼罩，训练场上就已响起阵阵口令声。李明站在高台上，眉头紧皱，一脸严肃地看着士兵们进行队列训练。五天过去了，士兵们的表现实在不尽人意。原地站立时，队伍勉强能看，可一开始行进，步伐就乱作一团，毫无秩序可言。下达左右转指令后，有人反应迟缓，有人甚至转错方向，引得队伍里时不时爆发出哄笑。
“都给我严肃点！行军打仗，队列就是你们的命根子，这点都做不好，上了战场怎么协同作战！”李明扯着嗓子怒吼，声音在山谷中久久回荡。
赵刚作为副千户，早就按捺不住怒火，手持皮鞭，在队伍中来回踱步，一旦发现有人动作不规范或者嬉笑打闹，皮鞭就会毫不留情地抽在那人背上，“啪”的一声脆响，让人胆战心惊。“动作快点，别磨磨蹭蹭的！”赵刚大声呵斥着。
周平则相对温和些，不停地穿梭在队伍中，耐心纠正士兵们的动作，“你看，转的时候要先迈左脚，身体跟着转，眼睛看向前方。”但对于那些屡教不改的士兵，周平也会动用军棍，让他们长点记性。
个人长矛突刺训练的进展同样缓慢。士兵们手持长矛，刺出的动作绵软无力，毫无章法。李明无奈，只能反复示范，“你们看，突刺的时候，要把全身力气集中在手臂上，看准目标，快速刺出，像这样！”他边说边演示，动作迅猛有力，可士兵们学起来依旧困难重重。
伙食问题也困扰着队伍。每日的饭菜只有粗粝的干粮、寡淡的野菜汤，偶尔搭配点咸菜。士兵们经过高强度训练，体力消耗巨大，这样的伙食根本无法满足需求。私下里，抱怨声此起彼伏。“天天吃这些，肚子里一点油水都没有，训练都没力气。”“是啊，这日子什么时候是个头啊。”这些话语传到后勤队耳中。
后勤队队员们心急如焚，他们明白，只有改善伙食，才能让士兵们保持良好状态。于是，每天天不亮，队员们就背着弓箭、扛着锄头，一头扎进山林。他们分散开来，仔细寻找猎物和可食用的野菜。有一次，老吴在山林里发现了野猪的踪迹，兴奋地跑回营地，叫上几个壮小伙，再次前往。野猪十分凶悍，在密林中横冲直撞，大家费了九牛二虎之力，才将其制服。当肥硕的野猪被抬回营地时，士兵们欢呼雀跃，当天的伙食瞬间丰盛起来，野猪肉的香味弥漫在整个营地，士兵们的士气也随之高涨。
除了训练和伙食，李明还重视士兵的思想与文化教育。他要求小旗以上军官每晚利用空余时间学习识字。一开始，不少军官面露难色，觉得在这乱世，能打仗就行，识字没什么用。李明耐心解释：“识字不仅能让你们更好地理解军令，还能学习军事知识和策略，这对提升队伍战斗力至关重要。”在他的坚持下，军官们每晚都聚集在简陋的帐篷里，跟着识字先生一笔一划地学习，从最基础的笔画开始，虽然艰难，但大家都很认真。
与此同时，李明挑选了几个机灵的亲兵和家丁，派他们前往附近县城和村镇侦查。这些人乔装打扮成普通百姓、商贩、流民，深入乡绅家中、集市街巷，仔细观察周边情况。
过了几天，侦查的家丁匆匆走进李明的营帐，李明正与副千户赵刚、周平商议事务，见家丁进来，忙示意他坐下慢慢说。
家丁喘着粗气说道：“李将军，县城里没有驻军，只有百来个衙役，平日里也就负责维持下集市秩序，看着没什么战斗力。城里百姓大概有三千多户，大多做些小买卖为生，日子过得紧巴巴的。”
李明微微点头，追问道：“那这些衙役的武器装备如何？可曾有什么特殊部署？”
家丁想了想，回答道：“他们的武器大多是些陈旧的刀枪，看着锈迹斑斑，也没见有什么特殊部署，就是偶尔在集市入口设个岗。”
赵刚在一旁忍不住插话：“那附近乡镇的大户呢？快说说。”
家丁赶忙回应：“附近乡镇有三个大户。王家住在东边的桃源村，他家财大气粗，家里有五十多口人，养了二十来个护院。王家在村里开设了不少作坊，雇佣了很多村民，村民们靠着在作坊做工维持生计，所以对王家是又敬又怕。”
周平若有所思，问道：“王家的作坊主要做什么营生？护院的武艺如何？”
家丁答道：“主要是纺织和酿酒作坊。护院看着都挺壮实，平日里也有操练，应该有点功夫。”
家丁接着说：“刘家在北边的清平村，有三十多口人，护院也有十五六个。刘家主要经营土地，每年收租的时候，手段强硬，村民们背地里都有些怨言，但又不敢反抗。听说刘家老爷是致仕官员，和咱们州府的孙知府是同年故交，关系密切，常有书信往来。”
李明皱了皱眉，问：“那他们通信的内容，你可曾探听到？”
家丁面露难色，摇头道：“这实在太难打听了，他们通信十分隐秘，只知道送信的都是刘家的心腹，每次都是快马加鞭。”
“那陈家呢？”赵刚急切地问。
家丁忙道：“陈家是书香门第，住在西边的绿水村，人口不多，也就二十来口，护院只有十个。陈家在村里时常举办一些讲学活动，村民们对他们家的印象还不错，觉得他们家知书达理，不过因为陈家和县城里的主簿来往密切，村民们心里也有些忌惮。”
周平又问：“可知陈家和主簿具体都在谋划些什么？”
家丁无奈道：“小人尽力了，但他们行事谨慎，实在不清楚。”
李明听完，靠在椅背上，沉思片刻，说道：“大家都清楚了吧，这些情报对我们很重要，刘家和知府有交情，往后要是动了刘家，孙知府说不定会派兵报复，接下来我们行事要更加小心，好好谋划应对之策。”
赵刚和周平纷纷点头，营帐里的气氛变得凝重起来，众人开始商讨下一步的应对策略。
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