就在叶明琛内外交困、进退维谷之际，他最不愿面对、却又不得不倚仗的“盟友”，给了他重重一击。
六月五日，不列滇港岛总督包麟爵士，与远东舰队司令、海军上将迈克尔·西摩尔一同前来，要求进行“紧急磋商”。
会谈依旧设在总督衙门那间，用来接待洋人的花厅。
双方简单见礼后，包麟推了推鼻梁上的金丝眼镜，镜片后的目光冷静得近乎残酷，用流利，却带着明显疏离感的官话，开门见山：
“总督阁下，我们认为，有必要对当前局势，进行一次坦诚的——或许是最后的沟通。”
叶明琛心猛地一沉，面上却不动声色端起茶碗，轻轻呷了一口。
包麟继续说着，语速平稳，措辞却字字诛心：
“根据贵我双方达成的协议，帝国军队应贵方请求，前来协助抵御西军进攻。”
“但是，自从我军抵达五羊城，宝贵的时间已经流逝了近一周。”
“我们只看到西军在肆无忌惮地攻击周边州县，持续削弱贵方的统治基础，而贵方军队——包括阁下您——却始终选择固守不出。”
他略作停顿，加重了语气：
“这严重违背了，当初我们签署协议的初衷，也是对帝国军队宝贵士气的一种浪费。”
“女王陛下的士兵和水手，并非为了无限期地，替阁下守卫这一座城池而来。”
叶明琛试图解释，声音带着一丝不易察觉的干涩：
“包麟爵士，西贼狡诈，分兵掠地，其主力仍在附近窥伺，贸然出战，恐中其调虎离山之计……”
“叶总督！”一旁的西摩尔声若洪钟，毫不客气地打断了他，带着军人特有的直接，
“战争从来没有万全之策！我们必须抓住眼前的机会！”
他霍然起身，将随身带来的军用地图在桌上刷地展开，手指重重地点在花县、从化、增城一带。
“请看，总督阁下，西军主力目前正处于分散状态。”
“尤其是他们的核心战斗部队，正忙于在新占领的区域，推行那套所谓的‘新政’，以收买人心。”
“这在军事上，却犯了分兵的大忌！各部之间联络线拉长，首尾难以相顾。”
“此刻，我军若能集结所有可用的机动力量。”
“包括您麾下的绿营精锐，加上我们的陆军，合力快速北上，必能在花县附近的开阔地带，将他们孤立的一部彻底击溃、消灭！”
他猛地抬起头，目光如鹰隼般，紧紧盯住叶明琛。
“一旦我们成功歼灭其一部，不仅能沉重打击西军的嚣张气焰。更能鼓舞贵方军队的低迷士气，也能稳住粤省当下浮动的人心。”
“反过来，”
他的语气变得异常严肃，
“如果我们继续在这里坐视不管，等待西军顺利完成对占领区的消化整合，将本地的人力、物力彻底转化为持续的战争能力，像滚雪球一样不断壮大。”
“那么届时，我们要面对的，将是一个消除后勤隐患、更难对付的敌人。”
“到那个时候，别说收复失地，就是这座五羊城能否守住，都要打上一个大大的问号！”
“帝国在港岛，在五羊城，在整个粤省的利益与战略存在，绝不能允许被这样一个，意图彻底改变现有秩序的力量所掌控！”
他等待包麟将他的话语，完整翻译给叶明琛听，随即又补充道，语气已然带上了最后通牒的意味：
“总督阁下，我的士兵们已经做好了战斗准备。”
“但如果他们只能在这里无谓地空等，而无法与敌人交战，我认为这毫无意义，是对军队士气的严重损耗。”
“如果阁下在四十八小时内，还不能做出出战的决定，那么，我将不得不考虑，将帝国的勇士们，撤回港岛基地。”
“我们必须开始，为在缺乏贵方配合的情况下，独立保卫港岛的安全做准备。”
撤回港岛！——这四个字，如同一个旋转的炮弹，彻底击穿了叶明琛最后的心理防线。
他只觉得一阵强烈的眩晕袭来，眼前发黑，身躯晃了晃，险些从椅子上滑落。
包麟察觉他失态的模样，随即接口，语气冰冷得不带一丝情感，完全是公事公办的态度：
“当然，如果合作因贵方的责任而终止。”
“那么贵方已经支付的首期四十万两白银军费，以及我方为此次备战行动，所消耗的各项物资，根据合同条款，都将无法退还。”
“这是由于贵方自身的……迟疑不决，导致合同无法继续履行，过错方在阁下您。”
四十万两白银，就此打了水漂！
叶明琛的面色，阴沉得能滴出水来，不由闭目思索。
浪费巨额银钱，固然让他心痛。
但相比于钱，不列滇军队如果真的就此撤走，那才是真正的灭顶之灾！
西摩尔方才的分析，虽然毫不留情面，却像一把冰冷的锥子，刺中了他内心最深处的恐惧：
一旦让西军扎下根来，那么整个局面，将真的无法挽回。
所有的压力：朝廷的苛责、士绅的哭诉、洋人最后通牒，还有对西军壮大的深层恐惧……
在此刻汇聚成一股无法抗拒的洪流，将他彻底淹没。
他像一个溺水之人，徒劳地挣扎，却连一根救命的稻草，也抓不到。
花厅里陷入长久的、令人窒息的沉默。
只有窗外淅沥的雨声，以及叶明琛压抑的呼吸声。
许久，许久，叶明琛终于抬起了头。
眼中往日那些或精明、或算计、或威严的光彩，此刻已消失殆尽。
只剩下被逼到悬崖边沿的、彻底的疲惫，与认命般的无奈。
他用尽全身力气，才从喉咙里，发出干涩得如同砂纸摩擦般的声音：
“两位……的意思，本督……明白了。”
他深深地、仿佛要耗尽肺腑所有空气一般，吸了一口气，颓然道：
“出兵……就在这几日。本督……即刻着手部署。”
不列滇人离开后，叶明琛独自留在空旷的花厅里，像一尊泥塑木雕，久久未动。
他茫然地望着窗外院子里，那几片被连绵雨水打烂、无力垂落的芭蕉叶。
心头一片冰凉，空落落的，什么也想不了，什么也不愿想了。
他已经没有退路，没有选择，只能被这股洪流推着，向前走。
只盼着，这不列滇司令官的军事判断是对的，真能在野战中，击败那如日中天的西军吧。
倘若……倘若天命果真眷顾，如前日乩盘所示，此战可阵斩萧云骧，灭杀此寇。
那么即便前程风雨如晦，他也算为这摇摇欲坠的朝廷，挣下了一份足以力挽狂澜的殊勋。
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