微不可闻的“窸窣”声响起，仿佛风干透的蚕茧在最后时刻崩裂。
张兴萍丰腴的身躯像被地底无形燥火从里到外舔尽，皮肉失尽水分，迅速塌缩，贴着骨架收紧。脸颊、手臂、腰侧原本的丰润被一层层挤干，只余嶙峋骨线撑起枯皮。
枯槁的手仍前伸着，指节微蜷，像是要抓住什么，死死朝着黄金来的方位，再无半分力气。
弓手跃下墙头，靴底碾在碎石与枯枝上，脆响连连，一阵紧过一阵。
先前误放箭的那名弓手却僵在原地，手指仍在弓弦旁轻抖。
岳清澄侧头看向他，冷硬的语气里，字句狠狠砸过去：“方才为何放箭？谁许你自作主张？”
弓手喉咙发紧，面露惶色：“回大人，刚刚……刚刚不是故意的，松毛虫掉在弦上，手里没拿稳。”
南星嘴角牵起一丝唏嘘，视线从枯瘦人皮上掠过，又落在那弓手脸上，眸色沉沉地开口：“天理昭昭，无心之失，也算恶有恶报。”
话未落音，屋后猛地炸开一声悲怆的怒吼，声浪几乎劈开沉闷的空气。
岳清澄与南星对视一眼，同时从墙头纵身掠下。
后院土台上，铁笼紧扣石基，那头虎面熊罴正发狂般撞击着笼身，粗壮的前掌一次次抡起，将铁栏砸得向内弯折，簌簌落下铁屑与泥灰。
南星目光如刀，瞬间钉在熊罴后腿，一团纠结的黄毛下，半截断裂的犬牙深深嵌在血肉里。
是大黄的牙！
她指节猝然捏紧，反手抽箭、搭弦、开弓，一气呵成。
弓身被她拉得浑圆，肩线绷如铁石，眼底淬着冰冷的恨意：“原来是你这畜生。”
箭矢破风而去！几乎同时，熊掌裹着腥风横扫而来，“铛”地一声脆响，粗爪精准地砸在箭杆上。
羽箭歪斜着飞出，撞在铁栏上，徒劳地落下。
南星呼吸一窒，盯着那安然无恙的猛兽，指节在弓背上僵白。
“上！”岳清澄的喝令已劈空响起。
院角待命的兵士随即踏步、列阵，弓弦绞紧的嗡鸣连成一片。
下一刻，箭矢如骤雨离弦，尖镞带着夕阳的残光，穿过笼栏缝隙，狠狠咬进熊罴的胸腹与肋侧。
血花在毛丛间爆开。
兽吼变成了震耳欲聋的咆哮，虎面熊罴被彻底激怒，不顾身上密布的箭杆，再次以血肉之躯疯狂撞向铁笼。
整个笼身剧烈震颤，发出不堪重负的呻吟，众人被这股蛮力震得浑身发颤，却仍死死擎住弓柄，屏息对峙。
南星脑中闪过昨日黄府门前，独眼老妪含糊提起的“用火闷杀”。
目光急扫，院墙外松林密布，枝叶在风中摩擦作响，院中枯枝翻滚，干草随风贴地滑动。
她迅疾贴近岳清澄身侧，声音压得极低：“澄姐，这畜生皮糙肉厚，箭矢难伤，院中多枯柴松脂，何不堆在笼外四角，用火焚杀。”
岳清澄闻言，扭头看了她一眼，眸光一闪，思绪电光般掠过，随即落成决断。
她抬臂指向松林，声线清厉：“去几个人，寻些干柴来。”
话音落下，当即便有数人出列，冲入林中。
南星的目光如铁钉般楔入铁笼，刹那间，往昔血腥气扑面而来，胸口一阵发闷：大黄最后的哀鸣犹在耳畔，张云佐骨裂哀声清晰如昨。
笼中，虎面熊罴塌肩伏身，嘴角咧到耳根，白森森的利齿尽数龇露，血红的兽瞳死死锁着她的脸。
粗壮的前掌肌肉虬结，每一次喘息都带得笼条微微颤动。
人与兽便在弥漫的杀意中对峙着，直到林中传来树枝被折断的脆响。
不多时，兵士抱着成捆枯柴折返，七手八脚地把柴堆垒在笼身四角。
刀锋刮过松树皮，发出涩响，浓烈的松脂气息刺进鼻腔，而南星的视线片刻未曾离开那双兽眼。
有人用柴棍夹出屋内火堆里几块犹带猩红的炭火，投入柴堆。
“轰”地一声，火舌借风势骤然窜起，热浪扑向铁笼。浓烟被风倒灌进去，熊罴在灼热中发出狂暴的咆哮。
它仍死死盯着南星，血眼里的光几乎要将她一同拖入炼狱。
喘息之间，熊罴口鼻前的空气瞬间浑浊乌黑。
它胸腔剧烈起伏，吼声被呛得断断续续，却仍挥掌向外猛砸。
灼热的铁条烫焦爪缘，焦糊的皮肉味混着毛发的焦臭弥漫开来，院里众人下意识地屏住呼吸。
笼内的撞击声，从沉重到闷哑，最终变得空洞。
虎面熊罴的身形在烈焰与浓烟中摇晃，膝骨一软，轰然跪倒。
它胸腹剧烈起伏数下，庞大的躯体最终重重砸在笼底泥浆中。爪尖无力地抓挠了两下，再不动弹。
岳清澄凝视着笼中焦黑的躯体，静默一瞬，声线冷然：“将黄兴萍与黄金来的尸身带走，彻底搜查此院。”
兵士应声而动。
南星踏入破屋，灶膛里的死灰尚有余温。她的目光落在矮桌旁，一卷未完成的画轴散开着。
她俯身拾起，画中女子眉眼温婉，正是张兴萍容貌。一旁小字墨迹犹新：岁月无痕，红颜依旧。
她指尖拂过那行字，画纸簌簌，桌上再无它物。
岳清澄的脚步声自身后响起，语调已恢复了平日的清肃：“可需送你一程？”
南星摇头，将画轴轻轻放回原处：“不必，翻过了这山，离我家便不远了。”
岳清澄颔首，不再多言，只朝院中扬声道：“收整完毕，回府。”
兵士们默然领命，脚步声与甲胄声渐次远去。
风从院外卷入，穿过空荡的门框，带起地上尘灰。门轴发出干涩的摩擦声，随即传出一声清脆的“叮咚”。
声线穿过荒草与石缝，掠过空井，又在院中回荡，像被时间掏空后的回音。
南星的脚步倏然在门前停下，伸手轻轻扶住门板，目光被门后骨哨牵住。
她抬指摘下哨绳，骨哨在掌心轻晃，风从哨口掠过，带出一丝低鸣。
山中命悬一线时，那曾救命的哨音，而今只余哀响在风中。
将哨子挂回原位，她反手合上门，将一切隔绝在身后。
翻过星岩山，夜色已浓墨般浸染开来，远处街巷里零星的灯火，光晕昏黄。
岔路口，南星却并未转向归家的巷子，反而向长街那片暖烘烘的光晕与声浪里走去。
踏入街中，喧嚣扑面而来，火把与灯笼的光影泼洒在摩肩接踵的人流上，将她一身从荒山带来的血腥与枯槁气冲得七零八落。
小贩的吆喝、锅勺的碰撞、还有不知何处传来的杂耍喝彩，交织成一张密实的网，暂时兜住了她心头沉沉下坠的阴郁。
她在炒栗子的摊前停下，铜锅与铁砂摩擦出沙沙的声响，暖烘烘的甜香萦绕不散。
“掌柜，来两包栗子。”她抬声，声音融入街市的嘈杂。
摊主赤膊翻着巨大的铁锅，古铜色的脊背在炉火映照下油亮亮的。猛火把他半边脸烤得通红，他头也不抬，瓮声瓮气地吼回来：“好嘞！这这就给您装好！”
两包油纸裹起的栗子烫手，她换了换手，掌心被热气顶出薄汗，不得不捏住纸袋边缘。
抬眼顺着甜香望向街那头，蒸汽在风口缭着，糕饼铺的木招牌被水汽打湿发亮。
老师傅正用竹夹夹出桂花糕，雪色的糕面嵌着细金的花瓣，蜜香在热雾中缓缓散开。
她信步走过去，立在摊前：“老板，桂花糕来一些，再来点芝麻酥。”
老师傅抬眼看她，咧嘴一笑，用竹夹子点点糕面：“姑娘好口福！这桂花糕刚出笼热乎着，芝麻酥脆得掉渣！”
他说着，把桂花糕叠在草纸上，麻绳绕了两圈，打了个结实的活扣递给南星。
星月桥头，一个手巧的老匠人还在借着灯火摆弄他的皮影，巴掌大的人偶，在白布后活灵活现。
挂起的皮影人偶在夜风里轻轻晃荡，影子投在地上，光怪陆离。
她在摊前蹲下，伸手拂过挂起的一排人影，薄皮在指腹下微微颤，像活物的呼吸。
老汉察觉光影被挡，抬起浑浊的眼。 “姑娘，挑一个？”
南星抽出那名精神抖擞的小武将前，又取下旁边那匹腾空跃起、弓弦绷满的骑影，端详片刻，指尖沿着武将的甲纹与骑影的弓背缓缓抚过。
“嗬，姑娘好眼力。”老汉抬头笑，浑浊的眼珠在灯下反出光来，“这个是常山赵子龙，那骑影嘛，弓马张翼德！”
南星轻轻颔首，声音低而稳：“这两个，都给我包上。”
“得嘞！姑娘爽快！”老汉笑出声来，从旁边拿过一块边缘起毛的粗布巾，把两只皮影铺在掌上，用布巾细细包好，叠成小包递到她手中。
南星接过，揣入怀中，灯火照在她侧脸上，暖光一点点融进眼底。
她回眸望向街巷，不由得又想起与出门那刻，唏嘘一笑，转身往街巷里走去。
巷口灯火稀落，风拂过屋檐，吹散她袖上的油香。
南星提着几包吃食往前走，手中油纸被夜气打湿，余温一点点散去。
院门未掩，灯光从缝隙里漏出。
张云佐立在门前，影子被灯火拉得斜长，手指一遍遍搓着袖口。姨娘陪在身边，脸色被风吹得发白。
两人抬头望着巷深，南星身影甫一映入眼中，张云佐便跛着脚迎上前去，喉咙发紧，声音像是从缝隙里挤出来：“南星，你可算回来了，黄老爷与夫人……可……可抓住了？”
南星将吃食攒到一只手中，伸手将肩上的短弓取下递过去，声音低稳：“黄老爷被兵士用箭射死了，那妖妇自刎了，就连伤你的那头熊罴，也一并被烧死了。”
张云佐怔了片刻，喉结轻动：“那熊？熊还活着？可，可那张氏人……也算个好人，这些年……”
南星倏然抬眼，目光如浸了秋水的刀锋，清冷地截断他：“怎么这时候了，你还不醒悟？昨天你被关在牢里，是为何？”
门前风声陡然压低，檐下灯火轻轻抖动，话头悬在半空，谁也没有再继续开口。
姨娘急忙往前挪近，压低嗓子道：“好了好了，娘子与大哥人都回来了，那些过去的事就别再翻出来了。”
南星收住话锋，把掌中更烫那包栗子塞进她手里，油纸贴着掌心，焦甜味顺着热气升腾上来：“路过摊子，看着顺眼，给你捎了些，趁热吃点。”
姨娘微一点头，接过栗子：“多谢娘子了，天气冷，快进屋吧。”
她说着，顺势扯了下张云佐的袖口，把人往院里带。
“奶奶，没事的，娘亲待会就回来，爹爹说了，再等等，很快就到门口了。”睿睿的声音传出院子，伴着奶奶的温声应和。
南星听见院里这道稚声，脚步微停，抬头望进门内，火光在地上铺开。
院里烛火摇曳，婆婆坐在屋前，怀里揽着孩子。
睿睿眼角余光瞥见门口身影，眼睛瞬间亮了，从婆婆怀里挣着往外扑，小短腿迈得又急又快，气息里裹着奶香与孩童特有的清甜：“娘！娘回来了！”
南星把掌中温热的吃食搁在石桌上，俯身接住扑过来的小身子，手臂收紧将他搂了搂。
她抬手从桌上拿起那包还带着余温的栗子递到他软乎乎的掌心，指腹轻轻碰了碰他的手背：“焦香的栗子，小心烫，慢慢剥。”
说完，从怀中摸出布巾包裹的皮影，指尖轻轻展开，笑意漫进眼底：“给你带的，娘挑的小武将，你看这多威风。”
睿睿攥着栗子忘了剥，小脑袋凑过来盯着皮影，眼里光芒亮得像星星。
他小心翼翼拽住武将的胳膊，又扯了扯骑马皮影的腿，关节处 “咔咔” 作响。
他仰头冲南星笑得露出小虎牙，笑声混着栗子的焦香，顺着跳动的火光爬上墙头，暖融融的。
婆婆抬眼端详，眼里水光在灯下铺开。
她探手在火盆边烤了烤冻僵的指尖，起身掸了掸衣角，随即朝她招手，声音带着难掩的欣慰：“星儿，你可算回来了，快进屋暖一暖，灶上还温着粥呢。”
睿睿还抱着皮影不肯撒手，回头脆生生喊：“奶奶，你看娘给的小将军！”
“好，好，”婆婆眼角笑纹深深，温声唤道：“睿睿乖，来奶奶这，你娘刚回来，让她坐下歇歇，别缠着闹。”
南星顺势俯身，指尖轻轻抚过孩子柔软的头发，声音软得像温水：“糖葫芦娘没买着，明日一早就去给你补回来。”
睿睿仰脸接话，语气又快又清：“爹午后回来已经给我买了，我可不想让娘你再出去了，你要多陪陪我……”
南星望着他亮晶晶的眼睛，笑着点头：“好，都听睿睿的。”
说罢，她转身从石桌上拿起那两包点心，走到屋前递给婆婆：“娘，刚出笼的桂花糕，还有芝麻酥。”
婆婆接过，笑意里带着疲倦的暖气：“辛苦你了，还惦记着我。乡亲们都传为咱们这地界除了大害，如今你平安回来，比什么都强。”
厨房那边锅盖轻轻作响，蒸汽挟着汤香往廊下涌来。
姨娘从门里探出身子，袖口氤氲着热气，道：“娘子，婆婆喊我温着的饭我又热了下，赶紧吃吧。”
南星应了一声，牵着孩子进屋，身后月光淌过廊下，门轴转动间，夜的凉意被隔绝在外。
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