次日清晨，阳光透过云层洒在了大地上，刘柯经过一段时间的路程抵达了平中县。这座县城相较于邻县元江县而言，显得略微贫瘠一些，但它却有着独特的韵味。
走进县衙，刘柯见到了平中县的县令卢沾。这位县令身材消瘦，面色蜡黄，与元江县那位白白胖胖的曹珘县令形成了极为鲜明的对比。然而，尽管外表憔悴，卢沾那温和而又坚定的眼神透露出一种正直和善良。
刘柯向卢沾说明了自己此行的目的，希望能借助他的力量找到一群可疑的杂耍人员。卢沾听闻此事后，毫不犹豫地表示会全力配合，并立刻派遣手下的捕快去搜寻相关线索。
没过多久，捕快们便带回了消息。根据他们所掌握的情况，这群杂耍之人目前正落脚于一座普通的院子里。刘柯闻言，马不停蹄地赶往目的地。当他悄悄靠近那座院子时，小心翼翼地从门缝向内张望。只见院子里一共有九个人。
其中最为年长的那个人正端坐在一把破旧的木椅上，怀中还抱着一个看上去仅有一两岁大小的可爱小姑娘。此刻，他满脸慈爱地逗弄着小姑娘，脸上洋溢着幸福的笑容。不远处，有两名女子正在井边认真地清洗衣物，她们一边忙碌，一边轻声交谈着。而其余的五人——四个男子和一名女子，则各自分散在院子的不同角落刻苦练功。有的在翻跟头，有的在练柔韧性，还有的则在挥舞着手中的棍棒，动作娴熟且流畅。
刘柯观察了一会儿，心中暗自思忖：“无论怎么看，这些人都像是普普通通的耍杂技者啊。”但他深知，绝不能仅凭表面现象就轻易判断一伙人的善恶。于是，在确认捕快已经将院子团团围住之后，刘柯果断地大手一挥，带领着剩余的捕快如疾风般冲进了院子之中。
就在这时，突然间有人如疾风般冲进了屋内。那位老者见状，神色一紧，迅速将手中那只有一两岁模样的可爱小姑娘，小心翼翼地交到身旁的一个女人怀中。
随后，他快步走向站在前方的刘柯，脸上堆满了讨好的笑容，谄媚地说道：“哎呀，官爷啊！您大驾光临，这到底所为何事呀？咱们不过就是一群靠耍杂耍谋生的穷苦人罢了，可从来都没敢犯下任何违法乱纪之事啊！”一边说着，他还一边极其不情愿地把手伸进自己的怀里摸索起来，不一会儿便掏出了几块零碎的银子，哆哆嗦嗦地递到刘柯面前。
然而，刘柯却并未伸手去接那些银子，只是目光锐利地盯着眼前这个老者，冷声问道：“告诉我，你叫什么名字？”
听到这话，老者稍稍迟疑了一下，但还是赶忙回答道：“回官爷话，小老儿名叫郑贺。刚才被我抱在怀里的那个小姑娘，乃是我的亲孙女郑颖。此外，我还有两个儿子，分别叫做郑康和郑瑞；一个侄子唤作郑秋；以及两个儿媳，她们分别是罗娥和杨敏。另外，我还有两个徒弟，一个叫王建义，另一个则是唐若锦。咱们这些人呐，可全都是本本分分的老实人，真没做过半点触犯王法的事情！”
刘柯听完后微微点了点头，接着又追问道：“那么我来问你，两个月前，你们是不是曾经跟一个大约三十多岁的女人待在一起？”
面对这个问题，郑贺先是愣了一愣，眼神有些躲闪，似乎想要隐瞒些什么。但当他瞥见刘柯已经开始缓缓拔出腰间佩刀时，顿时吓得脸色煞白，忙不迭地点头应道：“是……是的，官爷。”
刘柯见他应下后，缓缓地将尚未出鞘的刀收回刀鞘之中，而后目光如炬地盯着对方，沉声道：“仔细说来听听。”
“是！大人。”
郑贺忙不迭地点头应道，但显然仍处于极度惊恐的状态之下，以至于说话时显得有些语无伦次。
刘柯见状，微微皱起眉头，语气稍缓地道：“莫急，先坐下慢慢讲。”
“岂敢岂敢，小的怎敢与大人同座……”
郑贺诚惶诚恐地连连摆手摇头。
“叫你坐便坐，休得啰嗦！”
刘柯不耐烦地打断他。
“是，多谢大人。”
郑贺这才战战兢兢地在一旁的椅子上落座，深吸几口气后，定了定神，开口讲述起来：“大约三个月之前吧，那个女人说她要前往元江县。当时我们正巧也是同路，而且看她面容和善，不似歹人，于是便好心让她与我们结伴同行。一路之上倒也算相安无事，待到了元江县后，我们便分道扬镳了，此后关于她的事情，小的们确实一无所知呐。”
“这个女人拐卖了好些个孩子，又骗了不少姑娘家的钱财！”
“什么？！可这些事儿跟我们真没关系呀，我们也是被她给蒙骗了，求大人一定要明察秋毫啊！”
刘柯微微颔首，表示已知晓此事，接着追问道：“那她这一路上可有什么怪异之处？”
郑贺略作思索，摇了摇头道：“回大人，倒是未曾察觉出有何异常。只是这女子一路上寡言少语，很少与人交谈。除此之外，就是平日里偶尔会捣鼓一下手中捧着的那一盆花儿。其余的，小的实在想不出还有什么特别的了。”
“花？什么样的花？”刘柯的眼神瞬间变得锐利起来。
“呃……这个嘛，老头子我着实不知。只晓得那是一朵黄色的花，瞧着还算好看。”
郑贺挠了挠头，一脸茫然地回答道。
刘柯微微皱起眉头，思索片刻之后，最终还是选择相信了他们所说的话。然而，出于谨慎起见，他仍然挥手示意身旁的捕快们前去搜查一番。捕快们迅速行动起来，对各个角落展开了仔细地搜索，经过一番折腾，却一无所获。
确认毫无所获之后，刘柯无奈地摇了摇头，带着手下的人缓缓离开了此地。而就在刘柯渐行渐远之际，一直躲在暗处观察着这一切的郑贺，终于如释重负般地长舒了一口气。
只见他神色紧张地快步返回屋内，连忙催促家人道：“快快快！赶紧收拾好行李细软，我们必须马上离开这里，一刻也不能耽搁！”
家人们闻听此言，虽然心中充满疑惑和惶恐，但也不敢有丝毫怠慢，纷纷手忙脚乱地开始整理行装。
与此同时，已经离去的刘柯一边迈着沉稳的步伐，一边在脑海中不断回想着刚才发生的事情。尤其是口中那个神秘的女人，她究竟是何来头？刘柯暗自思忖着，对于自己是否能够应对这样一个未知的对手，心里着实没底。
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