澜沧省北部山区。
景栋府芒卡县勐糯镇。
镇口老榕树下，流官镇长李权攥着县令亲批的公文有些焦虑，凑不够数，自己这顶乌纱帽就得落地。
吏员王三捧着半袋新米站在告示旁，白花花的米粒在晨光里熠熠生辉。
不一会儿，土民们攥着枯枝、揣着空袋围拢过来，个个面黄肌瘦，破麻布衣，眼里满是饿出来的浑浊。
山里不能种粮，只能靠啃树皮、挖野菜填肚子，连走路都发飘。
“之前你们抓壮丁去修驿路的，一个都没回来！”六十岁的岩嘎拄着开裂的竹杖，声音发颤，目光却死死黏在米袋上。
他和瘫痪的老伴三天没正经吃东西，喉咙干得像要冒烟，那袋新米就是救命的光。
“这次可不是抓壮丁！”李权往前凑了凑，故意提高声音哄道。
“这是朝廷体恤你们！签了文书就领半斗新米，去柬埔寨修工事，天天有白米饭吃，还发厚棉衣！
干满半年，再给两百文钱，到时候揣着钱粮回家，不比在山里饿肚子强？”
李权顿了顿，又压低声音：“那边是大清新开拓的土地，缺的是干活的好手，只要你们好好做工，好处自然少不了！”
人群里一阵骚动，十六七岁的岩松攥着娘塞的半块冻硬的烤红薯，往前挪了两步。
他娘咳了半个月，昨天蜷在竹楼角落，气若游丝地说“想喝口米汤”，可家里连能吃的野菜都没了。
他没去过柬埔寨，也不懂“工事”是啥，只听见“天天有白米饭”“领新米”，眼里瞬间亮了，在他眼里，只要能干活换粮，就是活路。
“我……我去！”旁边的阿力突然开口，声音发颤。
他阿哥前年被抓去修官道，再也没回来，可现在他娘病着，弟弟妹妹哭着喊饿，这半斗米就是救命的稻草。
“这就对了！”李权立刻朝王三使眼色，半袋米递到阿力手里时，沉甸甸的分量让他红了眼。
他转身就往家跑，岩嘎想拽住他，却被他猛地甩开：“饿死也是死！这米能救我娘！”
岩松看着手里硬邦邦的红薯，又想起娘咳得撕心裂肺的模样，终是咬了咬牙。
“我也去！给我签文书！”
李权心里松了口气，让王三赶紧递上文书和墨布条。
土民们排着队，有的甚至不认得纸上的字，只听李权说“按了手印就能领米”，便颤抖着把满是老茧的手按上去。
岩嘎看着后生们一个个领米、按手印，浑浊的眼睛里滚出眼泪。
他想喊“别信他们”，可肚子里的饥饿感让他发不出力气，只能眼睁睁看着他们被哄着往火坑里跳。
不到半个时辰，就有三十多个精壮签了文书。
李权看着手里的名单，脸上堆起笑，又让吏员去附近村寨传话。
“勐糯镇招工给新米，去晚了可就没份了！”
不到三日，李权看着名册上密密麻麻的两百零三个手印，长长舒了口气。
县令的死命令总算完成了，只是勐糯镇本就不多的精壮，几乎被抽走了大半，剩下的不是垂垂老矣的长者，就是尚未成年的孩童。
往日里还算热闹的镇口，如今只剩空荡荡的竹楼和蜷缩在墙角的老弱，连拾柴的身影都少见了。
数日清晨，天刚蒙蒙亮，两百余名土民青壮集合在老榕树下。
“都排好队！跟着走，别掉队！”吏员扯着嗓子喊，手里的鞭子在空中甩了个响。
土民们互相搀扶着，慢吞吞地往芒卡县衙的方向走，芒卡虽也在山区，却是山坳里难得的平整地，数十排土坯房围着夯土院墙，便是县衙的全部模样。
队伍走了整整一天，傍晚才到县衙门口，这里早已聚集了从其他小镇赶来的土民，黑压压的一片，足有上千人。
他们被关在县衙外的空地上，警察们拿着火枪在四周巡逻，谁也不许说话，只能默默坐着。
次日一早，这些土民被分成十余队，由芒卡县警察押送，往景栋府城赶去。
景栋府城坐落在山区边缘，再往外就是开阔的坝子，比起勐糯镇和芒卡县衙，多了些砖瓦房子，城门口还立着两尊石狮子，透着几分“官府气”。
这一路走了三日，土民们只能啃自己带的干粮，喝路边的山泉水。
岩松和阿力被分在一队，夜里靠在一起取暖，岩松问。
“你说，柬埔寨真的有白米饭吃吗？”
阿力愣了愣，摇了摇头：“不知道……但有粮吃就好。”
到了景栋府城，校场上早已挤满了从景栋府各县赶来的土民，足有上万人。
他们被集中在角落，周围是荷枪实弹的警察，不远处几个官员站在高台上清点人数，脸上满是得意，这些人，都是他们“招募”来的“苦力”。
岩松第一次见到这么多人、这么高的砖瓦房，心里却没半点兴奋，只觉得发慌。
次日清晨，官员们清点完人数，给每个土民发了件破旧棉衣和一双草鞋。
土民们旋即被强行拆分，每百人为一撮，由一名组长看管。
队伍最前头，是个持砍刀开路的“向导”，队伍末尾，则跟着荷枪实弹的警察殿后。
他们沿着狭窄的山道往北走，两旁的树木遮天蔽日，阳光都透不进来，脚下的路又湿又滑，时不时就有人摔进路边的深沟，要么摔断了腿，要么直接没了声息。
警察从不回头看，只催着“快跟上”，掉队的人，就像被丢弃的枯枝，没人管死活。
走了三日，他们闯进了一片无边无际的沼泽。
黑色的泥浆没过脚踝，每走一步都要费极大的力气，有人脚一滑陷进深潭，只挣扎了几下就被泥浆吞没，连呼救声都没来得及发出来。
岩松和阿力互相拽着胳膊，深一脚浅一脚地往前挪，草鞋早就被泥浆泡烂，双脚被尖锐的芦苇根划得全是血口子，疼得钻心。
夜里，他们只能挤在沼泽边的烂泥地上，啃着怀里仅剩的、早已发霉的干粮，听着远处不知名野兽的嚎叫，一夜不敢合眼。
第五日清晨，队伍走进一片密不透风的林子，空气里飘着黄绿色的雾，闻着就让人头晕恶心。
没过多久，就有人开始发烧、上吐下泻，浑身抽搐。
岩松旁边的一个后生，前一刻还在跟他说话，下一刻就倒在地上，口吐白沫，没一会儿就没了气。
警察嫌尸体挡路，直接把人拖进了林子深处，像是在处理一件垃圾。
阿力也开始咳嗽，脸烧得通红，他攥着岩松的手，声音微弱。
“我要是不行了……你帮我看看我弟弟妹妹……”
岩松咬着牙摇头，把自己仅剩的半块红薯塞给他。
“别胡说！我们得活着回去！”
饿肚子、喝脏水、被瘴气毒倒、摔下山坡、陷进沼泽……十多日的跋涉里，当初从景栋府城出发的上万人，到抵达柬埔寨边境城镇时，竟折损了三成以上。
原本黑压压的队伍，变得稀稀拉拉，每个人都面无血色，眼里没了来时对“白米饭”的期待，只剩麻木和恐惧。
他们被直接拉到了工地，一片常年被雨水浸泡的水泽地，空气里弥漫着腐烂的水草味和说不清的腥气，远处的密林里飘着若隐若现的瘴雾，那是比路上更浓的毒气。
官员们拿着鞭子，把他们赶到水泽里，命令他们挖渠、筑堤，“天黑之前挖不完这一段，就别想吃饭！”
水泽里的泥比路上的沼泽更黏，一脚踏进去能没到膝盖，稍不注意就会踩空陷进暗藏的泥坑。
岩松和阿力泡在冰冷的泥水里，手里拿着简陋的木铲，一下下挖着硬邦邦的泥。
瘴气像看不见的虫子，往鼻子里钻，没多久就头晕眼花，手里的木铲都快握不住。
身边时不时有人倒下去，有的是被瘴气毒倒，有的是体力不支，还有的，是被突然塌陷的泥地吞了进去，连个影子都留不下。
到了晚上，他们被赶到附近的破棚子里，所谓的“饭”，不过是半碗掺了沙子的稀粥。
可他们逃不掉，四周都是清军的火枪，往哪跑都是死路。
岩松只能攥紧手里的木铲，在心里一遍遍告诉自己。
得活着，哪怕只有一丝希望，也要活着回去，他还没给娘带回去更多的粮，还没兑现“半年就回来”的承诺。
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