九月初三，徐七爷带着外甥，两人去了怀远侯府拜访侯爷，七爷是侯府的常客了，侯府门子见是七爷的马车，早早就开了门，在门口迎着。七爷随手扔给了他一块碎银，随口问道：今天侯爷在吗？
门子赶紧回道：在的，侯爷知道今天您要来，早就让管家嘱咐小的候着给您开门。要不要现在小的就去给您通禀侯爷？
七爷带着四少跨过了门槛，挥挥手，道：不用了，我还是先去给姑姑问安，正好带我这个外甥去见见老夫人，你们也认认，以后我这外甥也会经常来侯府，你们别瞎了眼不认得。
门子讪笑道：哪会呀，这小公子高大魁梧，小的老远就能认出了。
七爷带着四少直接去了侯府后院，四少这才知道，原来徐家和怀远侯府是有姻亲关系的，他问道：舅舅，你咋不早说呀？你姑姑我应该叫什么呀？
七爷边走边道：否则前天我怎么会一口应承你这侯府的事？这常老侯爷是我的姑父，我姑姑是老侯爷的续弦，现在的侯爷虽然不是我姑姑生的，确是我姑姑从小带大的。我们也算是表兄弟。你么自然随你母亲叫姑婆。
见到老太太，四少直接滚地上磕头叫姑婆，什么长命百岁，寿比南山，红光满面，鹤发童颜，一顿甜言蜜语狂轰滥炸，老太太见这么一个精神小伙自然是欢喜的不得了，拉着手问这问那，七爷在旁边不断补充着来龙去脉，四少也是乐呵呵的和老太太聊天讲着自己的身世。
现任怀远侯常延龄在前厅和世子，管家一直在等徐七爷，之前已经有下人来报七爷去后院见老太太了，本想着就是去请个安，很快就会过来，没想到左等不来，右等也不来，只能跑来后院看看到底发生了什么，见到老太太今天精神心情这么好，自然也很高兴，陪着说了点话，时间一长老太太也乏了，让他们去谈正事，自己先休息，特意嘱咐儿子中午要留饭。
正事谈得很顺利，怀远侯在南京五军都督府有实职，又和当朝首辅周延儒有旧，曾在周延儒被贬下狱时，上奏力劝崇祯皇帝为周延儒开脱。此次周延儒复起，自是投桃报李，怀远侯在南京这边话语权大增，不但有实职还有了实权。四少需要的物资有大量的封禁物资，即使像徐家这样的世家也不可能大规模采买，而四少需要的量对五军都督府来说，那就根本不是个事，而且以军中的名义无论价格品质都能保证，物资的转手完全以军队训练消耗的名义销账。四少只要按五成的价格付给侯府就行，所有的官凭路引都会有侯府世子出面办理，特殊情况还可以动用江陵水师帮忙运货。第一批物资三天后就进行交易，具体地点时间另行约定。
中午，四人陪着老太太吃饭，四少也乘机和侯世子拉近了关系，知道四少年纪轻轻却是苏州今年的禀生第二，还刚参加了乡试，如果中举，铁定前途无量，怀远侯更是外甥外甥的叫个不停，拍着胸脯只要四少文科入榜，武科时一定多加关照，作为武科考试的主考官之一，一定把四少塞入一榜名单，直接取得官身。
午宴在一片祥和热烈的气氛中胜利结束，舅甥俩和老太太告别后，侯爷父子亲自送两人上了府门外的马车，挥手告别。下人们都看傻了，纷纷打听清楚来人身份，心里默默记住，免得以后不开眼得罪了，那真吃罪不起。
离文科放榜还有两天时间，这两天，四少天天一早跟着父亲去城外骑马射箭，陪同的是父亲的那个小书童朱尔寿，他骑得一手好马，还射的一手好箭，可四少一直觉得这书童怪怪的，长得很漂亮，细腰乍背的，就是个子比较矮，一米六左右，不过这在明末也很正常。他不是父亲从小一起长大的书童，原来的老书童六年前病死了，这是父亲后来在南京这里买的，很少带回朱桥，这次算是四少和他相处最长的时间了。
放榜那天，四少没有去看榜，不是他怕自己名落孙山，接受不了这个事实，而是他一早收到了两封信，他必须马上处理。一封是侯世子的信，告诉了他第一批货物的交接地点时间，并告诉他水师船都帮他安排好了，让他马上安排交易，言外之意就是让他马上把银票准备好。这是在意料之中的，并不会影响四少的日程。
问题出在第二封信上。
第二封信是一封子母信，信是从朱桥来的，母信是二丫写的，告诉他家里出了大事，九月初一娄塘的纺纱厂发生大火，死伤惨重，二伯当时也在厂里，家里正在发丧，为了不影响他和父亲的科举，老太爷决定推迟三天才派人给他们送信，并嘱咐他们必须参加完武科才能回去治丧。根据二丫在信里描述，纺纱厂发生了类似爆炸的火灾，家里怀疑是有人故意放的火，已经报了官，但由于当时在厂房里的人差不多都死了，事情的经过根本无法查起。而四少马上意识到是发生了粉尘爆燃。
二爷在娄塘的布坊原来自己的纺纱占比很少，纱锭大多是从四里八乡的家庭作坊收来的，但自从有了新式多股纺纱机后，自产纱锭的产量和成本有了巨大的优势，布坊就扩大了纺纱厂，后来水利织布机在浏河滩新厂试验成功后，织布那部分就基本全都转移到了朱二少管的新厂去了，老厂只保留了很少几台手工飞梭织布机做一些特殊规格的订单。娄塘这边就几乎变成了专业的纺纱厂，而由于这边的老厂一直是朱二爷经营着，四少自然没有太关心这边的变化，安全生产这块就不像浏河滩新厂那样被重视。
真相的确如四少猜想的一样，并不是有外人破坏放的火。纺纱产生的大量棉絮在车间里的空气中四处飘荡，慢慢积累在各个角落，而秋天正是风干物燥的季节，虽然明朝没有电线，不会发生短路，平时只要没有明火也不会有事情。可好巧不巧，这天二爷按例巡视车间时，见女工们动作越来越熟练，一天下来的产量质量都越来越好，一高兴，好死不死地想抽几口水烟，就忘了这布坊里严禁明火的规定，一打火折就发生了爆燃，于是呜呼哀哉，不但自己领了盒饭，还造成这十五死，六伤的惨剧。老太爷匆匆从太仓赶回亲自处理后事，四少接到信后当然想第一时间赶回去帮忙处理，但信里老太爷的叮嘱也不能违背，再说还有和怀远侯府的生意要做，只能继续看子信。
子信是董师爷来的。说是信，更精确的说是一片蜡封在羽毛管里的纸条，上面用铅笔写满了阿拉伯数字。四少拿出随身带的《大学》研究了一番，原来紧绷的心情终于放松了下来。
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