玉门城距安西城有七日路程。
西域地区与中原大不相同，这里干旱少雨，但河流两岸却是一片绿洲，种植着各种果树和农作物。
当地居民肤色偏深，多穿着色彩鲜艳的服饰，与中原人一眼可辨。
“西域的水果甜美多汁，地毯精美华丽，还有各种香料和宝石，难怪自古以来就是商贾云集之地。”
袁越对韩明感叹道。
韩明点头赞同：“正是如此。可惜近年来，由于种种原因，与中原的贸易往来减少了许多，当地民众的生活也受到了影响。”
袁越若有所思：“或许，这也是西域诸国对我朝不满的原因之一。”
行至第五日，队伍来到一处峡谷。
这里山势险峻，道路狭窄，是前往玉门城必经之路。
“大人，此处名为‘鬼哭谷’，是西域着名的险要之地，我们需要格外小心。”
韩明低声提醒道。
袁越点头，示意全队警戒。
果然，就在队伍行至谷中最窄处时，突然从两侧山崖上射来数十支箭矢。
“有埋伏！”
韩明大喊一声，同时拔出佩剑，迅速护在袁越身前。
护卫们立刻组成一道人墙，保护袁越和货物。
与此同时，数十名蒙面劫匪从山崖上滑下，手持刀剑，向队伍冲来。
“保护使者！”
韩明一声令下，他率领的边军立刻与劫匪交战在一起。
袁越虽被护在中央，但他并非手无缚鸡之力。
见几名劫匪突破防线，向自己冲来，他迅速从袖中抽出一柄短剑，身形一闪，刺向最前面的劫匪。
劫匪显然没料到这个看似文弱的书生会有如此身手，一时不备，被袁越一剑刺中肩膀，惨叫着倒地。
“小心背后！”
韩明大喊，同时一剑斩向袁越身后的另一名劫匪。
袁越在几名护卫的保护下，一边应对不断冲上来的劫匪，一边观察着战况。
他注意到，这些劫匪虽然装扮如山贼，但身手却格外矫健，明显受过专业训练。
“这不是普通的劫匪，而是有人刻意安排的杀手！”
战斗持续了近半个时辰，终于，在袁越一方的顽强抵抗下，劫匪们开始溃退。
他们留下了十余具尸体和几名重伤者，其余人则消失在山林之中。
“清点伤亡！”
韩明下令道，同时走到袁越身边，关切地问道：“大人，您没事吧？”
袁越摇摇头：“我没事。我方伤亡如何？”
韩明面色凝重：“折损了五名护卫，另有十余人受伤，但都不致命。”
袁越走到一名被擒获的劫匪面前，居高临下地问道：“谁派你们来的？”
劫匪紧闭双唇，一言不发。
袁越见状，从怀中取出一块金饼，在劫匪面前晃了晃：“说出实情，这金子就是你的，还可以饶你一命。”
劫匪犹豫片刻，终于开口：“我们……我们只是奉命行事，具体是谁指使的，我们并不知情。有人给了我们金子，让我们在这里伏击一支商队，说是要抢夺货物。”
袁越追问：“那人是什么模样？来自哪里？”
劫匪摇摇头：“我们只见过一个中间人，是个西域打扮的商人，说话带着北方口音。”
袁越和韩明对视一眼，心中都有了计较。
这次伏击，多半与那支神秘商队有关。
处理完现场，队伍继续前行。
为了避免再次遭遇伏击，韩明改变了原定路线，绕道而行，虽然多花了一天时间，但确保了安全。
终于，在第八天傍晚，玉门城的轮廓出现在了地平线上。
玉门城是西域最大的商业中心，城墙高大，城门宏伟。
即使在黄昏时分，城门处依然人流如织，各色商队络绎不绝地进出城门。
“到了。”
韩明指着前方的城池说道，“玉门城，西域的明珠。”
“丝路盛会何时开始？”
韩明回答：“后天正式开始，为期三日。明日各方商队和使节会陆续抵达，我们正好有时间安顿下来，了解情况。”
进入玉门城，袁越一行人找到一家规模较大的客栈住下。
这家客栈名为“丝路驿站”，是专门接待各地商队的地方，环境虽简陋但整洁安全。
安顿好后，袁越召集韩明和几名心腹护卫，商议接下来的计划。
“明日我会带几人去市集转转，了解当地情况。韩将军则留守客栈，保持低调，同时密切关注其他入住者的动向。”
袁越说道。
韩明点头：“明白。据我所知，西域诸国的首领们明日傍晚会在城主府举行一个私人宴会，不对外开放。或许我们可以想办法打探一下消息。”
袁越思索片刻，说道：“这个宴会很重要，我们必须想办法了解其中的谈话内容。”
他看向一名年轻的护卫：“赵勇，听说你武艺高强，身手敏捷，可否扮作仆役，混入城主府，打探消息？”
赵勇立刻站起身，拱手道：“属下愿意一试。”
计划定下，众人各自休息，为明日的行动养精蓄锐。
第二天一早，袁越便带着几名护卫走出客栈，融入玉门城的街市之中。
玉门城的市集比袁越想象的还要繁华。
街道两旁摆满了各种摊位，出售着丝绸、香料、宝石、瓷器等各类商品。
来自四面八方的商人和顾客在此讨价还价，喧闹声不绝于耳。
袁越走在街市中，一边观察着周围的情况，一边与当地商贩交谈，了解西域近来的变化。
“老板，这块玉石价格如何？”
袁越停在一个玉石摊前，指着一块青白色的玉石问道。
“客官好眼力，这可是和田玉中的极品。往常要五十两银子，看在客官面善的份上，四十两如何？”
摊主热情地说道。
袁越笑了笑：“价格不菲啊。听说最近西域不太平，生意不好做了吧？”
摊主叹了口气：“是啊，以前来自中原的商队络绎不绝，生意红火得很。可自从西域诸国与大周关系紧张，商队少了大半，我们这些小商贩也跟着受罪。”
袁越追问：“这是为何？西域诸国与大周向来友好，怎么突然关系紧张了？”
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