数日之后，裴桑枝终于得知了荣妄所谓“擒获三禾书铺掌柜”的办法。
三禾书铺所在的深巷，本就偏僻，拢共不过七八户人家。
荣妄手下有精于易容伪装的能人异士，在对方眼线环伺之下，不动声色地将巷中每一户的底细都摸了个透彻。
随后，他们堂而皇之地演了一出“李代桃僵”。
那些身家清白的寻常百姓，一听只需跟着“财神爷”暂离几日，便能在更好的地段换得更敞亮的宅院，无不欣然从命，在荣妄手下的安排下，改头换面，陆陆续续的悄然离去。
待一切就绪，荣妄大手一挥，下令烧了半条街。
那火并非星星点点，而是一开始便呈现出火光冲天，火势迅速蔓延至三禾书铺。赤红火舌窜上木梁，噼啪作响，滚滚黑烟遮蔽了天际。
三禾书铺的掌柜早在起火之初，便被荣妄的人趁乱秘密带走。
潜伏在各处的眼线，被突如其来的大火打了个措手不及，不得不慌乱地他们呼喝奔走，提桶泼水救火，折腾了整整一夜，直至东方既白，火势才渐渐熄灭，只留下满目焦土。
精疲力尽的眼线们，强打着精神在书铺的废墟里翻查搜寻，“如愿以偿”地找到了三具早已烧得面目全非、焦黑如炭的尸骸。
一具掌柜的。
两具伙计的。
眼线们面面相觑，脸上尽是惶然与无措。
“这可如何向上头交差啊……”有人喃喃低语，道出了所有人的心声。
他们的任务明确，一是盯紧这条街上往来的可疑之人。
其二，便是确保三禾书铺掌柜的周全。
可如今，书铺已化作一片焦土，掌柜的更是死得透透的，连尸身都烧得面目全非。
任务是彻彻底底地办砸了。
不对……
交什么差？
给谁交差？
自己明面上的唯一联络人，就是三禾书铺的掌柜。至于背后真正的主使者，向来是单线联系，他们根本不知晓那位贵人的真实身份。
如今掌柜一死，这条线便彻底断了。
他们连向谁交差，都成了问题。
“现在……怎么办？”终于有人嘶哑着问出了所有人心底的恐慌。
“在这儿等……等上头的主子联系我们？”
“还是说……”
“……赶紧跑？”
最后三个字，几乎是从牙缝里挤出来的，带着一种孤注一掷的寒意。
“这场火烧得实在太凶……等天一大亮，必定会传遍整座上京城。”另一个眼线舔了舔干裂的嘴唇，目光扫过同伴们惊魂未定的脸，“事情闹得这般大，虽说……虽说三禾书铺的掌柜和伙计都死了，可这、这怎能全怪到咱们头上？”
他见无人应声，便又絮絮地往下说，仿佛声音越大，理由就越站得住脚：“谁又能想得到，这三更半夜的，会突然起这样一场大火？再说了，春日里天干物燥，一阵邪风刮过来，火头一窜上房顶，那就再也压不住了……要怪，也只能怪那掌柜自己运气不济，睡得那般死沉，连逃生的机会都没有……”
“我们救火救得那般拼命，大家都看见了……只是总有人力不逮的时候，这……总不算我们严重失职吧？”
“再说了，跑？咱们又能跑到哪里去？天涯海角，难道还能逃出贵人们的手心？不如……不如就守在这里，或许主子明察秋毫，还会给我们将功折罪的机会。”
另一名眼线闻言，没好气地嗤笑一声：“将功折罪？你做什么梦！”
“你难道忘了，为何街坊四邻都逃了出来，偏偏掌柜和伙计没能逃出？”
“前些日子不是你见掌柜屡遭上头主子来信斥责，心中苦闷，又见近来书铺清闲，特意寻了两坛陈年美酒送去，说是给他解忧吗？”
“如今他们醉死梦中，葬身火海……这‘功’，你我可还折得起？”
那先前自欺欺人的眼线猛地一愣，脸上血色褪去，张口便急声否认：“你……你休要胡扯！”
“那……那是我恰巧遇上了两坛上好的女儿红，想着掌柜是主子跟前的红人，素来得主子看重！我……我讨好他，不也是为我们兄弟几个的前程铺路吗？这……这怎能全怪到我头上！”
“我……我又不是故意的……”
这时，又一个冰冷的声音插了进来，如同凉意未歇的晨风，吹得人心头发凉：“主子会在意你是有心还是无意？”
“事实摆在眼前……掌柜的，已经被活活烧死了。”
“可……可我们又能逃到哪里去？我们的来历、籍贯、家中亲眷老小，甚至连在花楼里相好的姑娘叫什么……上头都一清二楚。”
“我们一旦跑了，家中的亲族……还有谁能活得成？”
这句话像是一块巨石，狠狠砸在每个人心头。
刹那间，所有眼线面如死灰。
这话一出，在场的所有眼线的脸上都满是绝望。
“我的意思是，与其在此坐等主子前来问责，不如我们抓紧时间，亡羊补牢！”他环视众人，声音压低却异常急促，“我们得主动设法，将消息递出去。”
“你们仔细想想，万一主子此刻不在京中，等他得知书铺被毁的消息，怕是黄花菜都凉了！若再因此耽误了主子的大事……到那时，我们不死也得死，恐怕还要连累一家老小！”
“至于给掌柜送酒那件事……”
“反正掌柜和伙计都已死透了，死无对证，酒坛子也埋在废墟下，寻不着了。此事不如就天知地知，你知我知。”
“向主子禀报时，我们绝口不提送酒一事。只说……是书铺里囤积的书卷太多，皆是易燃之物，火起之后根本无法扑救，这才……这才没能救出掌柜。”
这个主意，对于一群被生死危机骇得六神无主的眼线们而言，犹如在狂风巨浪的茫茫大海上，骤然望见了一根定海神针。
他们早就丧失了冷静判断的能力，无法理性思考这个提议背后究竟有几分可行。
在极致的恐惧与绝望之下，每个人心底都迫切地需要一条看得见的生路。
哪怕只是自欺欺人，哪怕只是死马当作活马医。
尤其是那个曾给掌柜送酒的眼线，更是恨不得双手双脚地赞同。
拉上一群人共同遮掩，总好过他独自一人承担这要命的干系。
“我同意。”
“好死不如赖活着。”
“但总要有所动作，让主子看到我们竭力补救的用心。”
“为保万无一失，我这就去处理了那个卖酒的老翁。如此一来，便再无人能走漏半点风声。”
“都怪那卖酒的老翁！”他忽然提高了声调，仿佛找到了所有祸事的根源，“卖什么不好，偏要卖那上好的女儿红！还天花乱坠地夸耀，价钱又低得像白捡……说什么急等用钱，这才贱卖。”
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