北凉人每每冲锋前模仿狼嚎，声震四野，杀敌手段又极其残忍，每破一城，便取敌方主将首级悬于旗杆示众。
其心之狠，其行之酷，令人胆寒。
京华的臣子自然有萌生退意的，但是先前被元韫浓杀了一通之后，便不敢了。
进也是死，退也是死，还不如进呢，至少还能留个美名。
北凉围困忻城时，故意纵归老弱伤兵，令其传言“城破之日，男丁为奴，女眷为娼”。
城内人心惶惶之际，北凉却在城下列阵时命一千降卒身着裴军服饰，手持白旗跪于阵前。
守将登城观望，见“自家兵马”跪求活命，误以为援军已降。
他当场惊惶开城投降，竟不知那降卒皆为北凉奴隶假扮。
萧煜尚未反应，忻城已降。
忻城再失，裴军余部受元韫浓令，退至遂城。
元韫浓再整兵，她正愁于应该再派谁去领军支援。
西洲那里，也需要主心骨。
她动了自己前去的意思，但是想到自己身体可能支撑不起这样的舟车劳顿，京华又无人看守，又是两难。
“要不……让元伯父监国吧？”郑女幼从霜降端来的漆盘上端下汤药，递到元韫浓手边。
元韫浓颇为头疼地捏了捏眉心，“不行，父亲是人臣，不会君主之道。”
“让我来吧。”一道清亮的声音响起。
元韫浓回头，看到慕湖舟站在殿门前。
他迈步走进来，一身湖蓝色的衣袍，照旧清朗温和，如沐春风般。
慕湖舟站到元韫浓的面前，神情柔和依旧，“如果……你还信得过我的吗？”
元韫浓也站了起来，“你确定吗？表哥。”
“我确定，浓浓。”慕湖舟道，“如果你相信我，相信我绝无生乱谋反之心。我是真心想要帮你，想要守住裴。”
元韫浓陷入了一瞬之间的挣扎。
将监国之事交给慕湖舟吗？无论慕湖舟如今如何，无论裴令仪如何对待慕湖舟，从身份上，他们就注定了若有若无的竞争。
她如何确保慕湖舟不会背叛，不会反水？
先前是大权在握，所以她可以信慕湖舟。
但如果真的将京华都交给慕湖舟，她还可以信慕湖舟吗？
就算她信慕湖舟，她也能确保慕南余脉不会怂恿慕湖舟，在暗中生事吗？
元韫浓复杂地看着慕湖舟。
慕湖舟的眼神有些哀伤，他轻声道：“信我。”
元韫浓闭了闭眼，握住了他的手，“好，我信你。”
慕湖舟微微一怔，似乎他自己也没有料想到元韫浓会真的信他。
他低着眼睛，睫毛微微颤动，好像是不敢与元韫浓对视。
良久过后，他终于抬眼与元韫浓四目相对。
像是隔了太久的漫长与感动，他缓慢地点了一下头，“我来助你。”
元韫浓将家国大事交予慕湖舟来处理，由慕湖舟暂且代为监国，这不仅使得支持裴的臣们人心动荡，纷纷上奏请元韫浓收回成命。
哪怕是岐王，他也来劝说元韫浓，说出了这其中，这背后的隐患。
“父亲，若非朝中无人可用，我也不必兵行险招。”元韫浓无奈道，“毕竟如今朝中，都是将才，不是帅才。”
岐王沉默。
元韫浓道：“我信表哥，但以免万一，还请父亲和三姐替我看着，女幼和沈川也会留在京中，若有一万，可就地格杀。”
岐王见她早已心中有决断，无奈叹息。
他既是无奈，隐含欣慰，又有些惆怅，“应怜已经长大了，为父理应该放心该欣慰的。可是看着你，却又总是放心不下。”
“为父知道你心中既有打算，那便是无论如何也不会回头了。可为父还是得劝你，如今的西洲，已经成了真正的埋骨之地。”他道。
看着女儿依然苍白柔弱的面庞，从中依稀能够分辨出几分与惠贞长公主相似的模样。
岐王闭眼，“五郎如今生死未知，多少人折在那里，你自幼体弱，此番山高路远，边境苦寒，你的身体如何能够支撑得起？那颜律诡诈无常，北凉兵强，屡战屡胜，我儿啊……”
“父母记挂子女，那是人之常情。爹爹放心，进许是死，但退也是亡。”元韫浓望向父亲已经斑白的鬓发，“就让女儿去吧。”
“好。”岐王终归还是点头了。
他望向在缥缈风雪之外的孤峰远山，“这江山分分合合，终究是归少年。”
元韫浓出发的那一日，臣子们前来相送。
其实他们也不是很信任元韫浓，毕竟那么多久经沙场的将军都在那里折戟沉沙。
但他们此刻也别无选择了。
元韫浓带走了孙鹃纨。
辇车两侧，早已集结完毕的骑兵开路，沉重的马蹄踏碎宫道薄冰，经过森严的宫门，经过寂静的皇城，向着西北方，向着那片埋葬了太多的风雪之地滚滚而去。
沉重的车轮在冻土上留下深刻的辙痕，如同巨兽爬行的爪印。
车外，是铅灰色的天空和呼啸的北风。
风卷着细碎的雪粒，扑打在车壁上，发出沙沙的、如同砂砾摩擦的声响。
元韫浓闭目养神，齿间带着铁锈般的血腥味。
舟车劳顿，天寒地冻，还是让她有些难以支撑了。
霜降跪坐在一旁的小几边，正小心翼翼地煮着茶。
红泥小炉上，银铫子里的水发出细微的咕嘟声，苦香混合着茶气弥漫开来。
“殿下。”霜降的声音带着一丝不易察觉的担忧，她将一盏热茶轻轻推到元韫浓面前，“喝口热茶暖暖身子吧，路途还长。”
元韫浓端起茶盏，温热的瓷壁熨帖，指尖冰凉。
茶汤澄澈，映出她毫无波澜的眼眸。
热意入喉，元韫浓的声音透过氤氲雾气，“还有多久到？”
小满朝外看了一眼，“殿下，按现在的速度，明日黄昏前应可抵达。”
霜降低声补充道：“京中慕侯遣快马送来密报，已按殿下旨意，粮秣军械征调顺利，各州府丁壮名册也已汇总。只是……”
“说。”元韫浓平静道。
“朝中臣子有递了告病的折子，闭门不出的，似乎是以此表示征收钱粮的不满。”霜降回答。
元韫浓轻轻吹开茶汤上浮着的茶沫，嘴角勾起一丝冷淡的弧度，“由他们去。”
她将茶盏放下，“告诉本宫，该征的粮，一粒不能少。该调的兵，一个不能缺。若有延误，不必报我，按战时律令，该抄家抄家，该杀头杀头。”
“是。”霜降应声。
车辇终于在黄昏的余烬里，抵达了西洲。
玉涵关已经是最后一道雄关，城墙依山而建，巨大的条石在暮色中呈现出一种冷硬。
关墙之上，残留着明显的刀劈斧凿、烟熏火燎的痕迹，可见先前的攻防惨烈。
城楼上，大裴的旗帜在凛冽如刀的朔风中猎猎翻卷。
元韫浓探出车窗，往外望去，闻到的是硝烟、血腥和焦糊混合的气味。
关城之下更是触目惊心。
临时搭建的简陋营帐密密麻麻地蔓延开，几乎看不到边际。
无数衣衫褴褛、面黄肌瘦的人蜷缩其中瑟瑟发抖。
伤病者的呻吟、孩童饥饿的啼哭、妇人压抑的啜泣，在冰冷的暮色中沉沉浮浮。
来不及掩埋的尸体草草覆盖着破草席，堆叠出一个个散发着恶臭的坟丘。
在兵士沉默森严的簇拥下，一行人进入遂城洞开的高大城门时，前来迎接的守将和残存的官员们，脸上除了恐惧，只剩下麻木。
为首一人身着甲胄，身后跟着几名属官，个个眼神躲闪，腰背佝偻。
“末将率留守诸将、官吏，叩见皇后娘娘！娘娘万岁！”守将声音嘶哑，率先跪倒在地上，额头触地。
身后稀稀拉拉的官员们也慌忙跟着跪下，喊出的“万岁”声参差不齐。
西洲离着京华远，他们能知道呼万岁，看来没少关注京华。
车门打开，寒风裹挟着关外特有的粗粝雪沫和浓重的血腥焦糊味，瞬间涌入车内。
元韫浓并未立即下车，目光扫过跪在车前的一片黑压压的人头，扫过萧条的街道，扫过远处城楼上那些疲惫不堪、眼神空洞的守军士兵。
她的声音平静无波：“本宫记得，遂城守将如今是萧煜。”
守将险些难以维持的恭敬表象，几不可察地一僵，伏得更低：“回禀娘娘，裴九将军同陛下一并不知所踪，元将军前去寻找陛下，至于萧煜将军……先前忻城一战，萧煜将军受了伤，此刻正在包扎……”
“哦？”元韫浓微微挑眉，声音里听不出喜怒，“所以，如今你便是此地最高将领？”
“是……是。”守将的声音更低。
“那本宫问你。”元韫浓的声音陡然转冷，“关外哀鸿遍野，这些百姓，为何不入关安置？任由他们在风雪之中冻饿而死？”
守将猛地一抖，额头的冷汗瞬间涔涔而下。
他身后的官员更是吓得魂飞魄散，抖如筛糠。
“娘娘恕罪！”守将磕头，“非是末将不愿！实在是……实在是关内粮草早已告罄！存粮连守军都只能勉强支撑，实在无力接纳如此多的流民啊！”
他言之凿凿，仿佛相当有理有据：“一旦开城放入，遂城内必生大乱！届时北凉铁骑若至，遂城危矣！末将也是为了大局着想，不得已才……”
“不得已？”元韫浓轻嗤一声，“好一个不得已！那先前北凉游骑屠戮关外三十里，王家庄、郭家村百姓千余口，妇孺老弱，无一幸免之时，你在何处？”
“末将……”守将飞速思索着。
元韫浓替他说了：“事发之时，你率五百巡边精骑，就在十里之外。”
守将面上血色尽失，惨白如纸。
元韫浓的目光如同实质的冰锥，“那时候北凉就已逼近忻城，而后不过数个时辰，北凉令奴隶伪装我军模样，在城下投降。当时忻城守将受骗，开城门投降，忻城被屠。”
“其后忻城守将被萧煜下令而斩，他是逃兵，那你是什么？”她问。
守将身子抖得厉害，却一句话都说不出来。
元韫浓一字一句，清晰无比：“你就在十里之内，既见烽火，为何不救？闻惨嚎而按兵不动？”
她质问：“为何眼睁睁看着北凉人屠尽两村，再屠忻城，掠走所有牲畜粮秣，扬长而去？”
城门前一片死寂。
只有呼啸的寒风卷过，吹得人骨头发冷。
那些原本麻木跪拜的官员，此刻都惊恐地抬起了头，难以置信地看着守将。
遂城上下的士兵，也投来了震惊、愤怒、鄙夷的目光。
守将嘴唇哆嗦着，想要辩解，却一个字也吐不出来。
“为何不答？”元韫浓冷声问道。
“末将……末将……”守将瘫软在地，涕泪横流，“末将该死！是末将贪生怕死！以为……以为只是小股游骑骚扰，不敢擅自出击，恐中北凉人调虎离山之计！”
“末将罪该万死！求娘娘开恩！”他磕头求饶。
真相如同脓血般，后面的狡辩都已经不重要了。
“来人。”元韫浓面无表情，“临阵畏敌，见死不救，纵敌屠戮，当斩。”
一直按刀侍立在元韫浓身旁的孙鹃纨一步踏出，眼神冰冷，招了招手。
身后的人跃了出来，拿下了守将。
元韫浓道：“将其头颅悬于城墙三日，以儆效尤。其麾下亲兵凡六品以上军官，尽数拿下，严加审讯，有同谋或知情不报者，同罪论处。”
“是。”众人应声。
“娘娘饶命啊！末将知错了！”守将的哭嚎在寒风中迅速远去。
跪在地上的官员们抖得更厉害了，头死死抵着冰冷的地面，连大气都不敢喘。
元韫浓并未理会他们，就在这时又传来一道呼喊：“报——”
一名斥候冲过来，扑倒在距离元韫浓不远处，被孙鹃纨拦下。
“启禀殿下！关外五发现北凉游骑！他们送来一个箱子，说是那颜律殿下的礼物！”斥候气喘吁吁道。
“箱子呢？”孙鹃纨狠狠皱眉。
“在城外不远！他们……他们放下箱子就跑了！”斥候指着城外方向。
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