襄国皇宫深处，暖阁内的炭火噼啪作响，却驱不散石祗眉宇间的阴鸷与寒意。他反复摩挲着几份来自邺城的密报，上面的字句如同毒蛇啃噬着他的理智：“流民日增，邺城粮市无慌”、“胡汉共耕，田垄连野”、“蒙学书声，昼夜不绝”。
“一座孤城，凭什么！”石祗猛地将密报攥成一团，低吼声在空旷的殿内回荡，“凭什么让天下人趋之若鹜？！冉闵那套收买人心的把戏，难道真能胜过刀兵之利？！”
侍立一旁的汝阴王石琨见状，眼中闪过一丝狠厉，躬身道：“陛下，冉闵此举，正是其心虚力弱之证明！他无非是想靠这些小恩小惠苟延残喘。如今他根基未稳，正是我等合力围剿，永绝后患的天赐良机！臣愿再为先锋，踏平邺城，雪黎阳之耻！”
石祗目光闪烁，他深知石琨急于雪耻，更知如今后赵旧部人心惶惶，若不尽快扼杀冉魏，待其羽翼丰满，后果不堪设想。他猛地一拍案几：“好！传朕旨意，召姚弋仲、苻洪入襄国会盟！再命刘显整肃残部，朕要亲率十万大军，三路合围，将邺城夷为平地！”
旨意传出，各方反应不一。
枋头氐营，首领苻洪把玩着盟书，对帐下心腹冷笑道：“石祗想借我氐族铁骑为他火中取栗？邺城富庶，谁不眼红？传令下去，我军伴装积极，但行军速度放缓，待石琨与冉闵拼个两败俱伤，再伺机而动。”
滠头羌寨，姚弋仲对儿子姚襄嘱咐道：“石祗已是秋后蚂蚱，不足为惧。此战关键在于邺城本身的归属。我儿领精骑在后，若冉闵势弱，便助石琨破城，抢占先机；若冉闵犹有余力，则按兵不动，保存实力。切记，我羌族的利益，高于石赵的存亡。”
而在襄国军营中，刚刚收拢了部分黎阳败兵的刘显，接到诏令时心中一震。他深知这是取得石祗信任，实现冉闵陛下嘱托的关键一步，也是无比凶险的一步。
刘显卸甲负荆，跪在襄国皇宫大殿冰冷的石阶上，形容憔悴，身上伪造的伤痕在灯火下更显狰狞。
“罪臣刘显，损兵折将，有负陛下重托，特来请死！”他声音沙哑，以头触地。
石祗高坐龙椅，面沉如水，尚未开口。一旁的石琨已厉声喝问：“刘显！十万大军溃败，唯独你带着数千残兵全身而退？莫非你已暗中投靠了冉闵，回来做内应不成？！”
此言一出，殿内气氛瞬间凝固，所有目光都聚焦在刘显身上。
刘显猛地抬头，眼中布满血丝，悲愤与屈辱交织：“汝阴王！黎阳之战，你为求自保，将我掷向冉闵刀锋，可曾念及袍泽之情？！我身受重创，几近身死，若非亲卫拼死相救，早已曝尸荒野！今日归来，只求死于陛下驾前，以全臣节，你竟如此污我清白？！”他声泪俱下，猛地扯开胸前衣襟，露出那道由黑山医官巧妙处理过、足以乱真的巨大伤疤，“此乃冉闵刀罡所留，若非天佑，心肺早已被震碎！王爷若不信，可亲自查验！”
石琨被驳得哑口无言，面色铁青。
石祗冷眼旁观，缓缓开口，声音不带一丝温度：“刘显，你既言忠心，何以证明？又如何解释你能从冉闵军中逃脱？”
刘显深吸一口气，仿佛压下无尽委屈，从怀中掏出一枚染血的令牌——那是他精心准备的、某个战死冉魏中级军官的信物。“陛下明鉴！臣于乱军中侥幸手刃此贼，夺其令牌，换上其衣甲，方才混在溃兵中得以脱身。臣一路昼伏夜出，躲避追捕，历经千辛万苦，方能回到襄国，面见陛下！臣之心，天地可鉴！若陛下仍有疑虑，臣……臣愿即刻自刎于此，以死明志！”说罢，他竟真的拔出佩剑，横于颈上，决绝之色令人动容。
“且慢。”石祗终于抬手阻止。他盯着刘显的眼睛，那里面只有悲愤、委屈和以死证清白的决绝，看不出丝毫闪烁。他需要用人，尤其是熟悉冉闵和邺城情况的人。刘显的伤痕、故事和情绪都无懈可击。
“收起你的剑。”石祗语气稍缓，“石琨亦是心急国事，言语过激，你不必放在心上。你既归来，便是天意不绝我大赵。朕命你戴罪立功，依旧统领旧部，随朕征讨邺城！”
刘显心中巨石落地，知道第一关已过。他重重叩首，声音哽咽：“臣……谢陛下不杀之恩！必当肝脑涂地，以报陛下！”
刘显如愿回到了军营，取得了表面上的信任。但他清楚，石祗生性多疑，真正的考验才刚刚开始。
果然，随后的日子里，石祗虽让他参与军议，却将他麾下部队打散混编，置于亲信监视之下。甚至几次军事行动，都故意给出错误情报，试探刘显是否会向邺城传递消息。
刘显如履薄冰。他通过冉闵秘密安排的内线，将石祗的真实部署与试探之举一并传回邺城，并严格按照冉闵的指示，对错误情报置之不理，在真实的军事行动中则奋勇当先，甚至不惜让部分忠于自己的士卒做出“合理”的牺牲，以换取石祗的进一步信任。
在一次针对邺城粮道的小规模突袭中，刘显部“恰好”遭遇了庾翼预设的埋伏。混战中，刘显亲自断后，身先士卒，左臂中箭，却仍指挥部下“浴血奋战”，最终“击退”伏兵，护送了部分粮草回到大营。此战，他麾下士卒伤亡颇重，但其“忠诚”与“勇猛”也落在了石祗眼中。
当晚，石祗在宫中设宴，亲自为刘显斟酒，看着他臂上绷带，叹道：“刘将军真乃忠勇无双！前番是朕与汝阴王错怪你了。待攻破邺城，你当居首功！”
刘显心中冷笑，面上却受宠若惊，连称不敢。他知道，蛰伏的毒蛇，终于等到了猎物松懈的时刻。
时机终于成熟。石祗决定于三日后凌晨，发动对邺城的总攻。战前之夜，襄国皇宫戒备森严，却也弥漫着大战前的躁动。
刘显以汇报军情为名求见。他怀中藏着冉闵所赠的淬毒匕首，袖内是那枚作为信号的黑山特制烟花。经过数月的隐忍、表演和牺牲，他终于走到了石祗的御座之前。
殿内烛火摇曳，映照着石祗志在必得的脸，也映照着刘显看似恭顺、实则杀机凛然的眼。
“陛下，”刘显躬身，声音平稳，“末将已准备就绪，特来聆听最终号令。”
石祗不疑有他，正欲开口部署最后细节。
刘显的手指，已悄然握紧了袖中的匕首。襄国的夜色，浓重如墨，一场注定改写历史的刺杀，即将在这宫闱深处，悍然爆发。
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