两艘唐军艨艟战舰，“扬威号”与“定波号”，沿着陌生海岸线缓缓南下。舰长陈璘站在“扬威号”船头，举着单筒望远镜，仔细观察着岸上情况。远处，羽蛇城依山傍海而建，石质金字塔和彩色神庙在阳光下闪耀，但城墙上人影慌乱，更远处尘土飞扬，显然战事激烈。
“舰长，看那边！”了望手指向海岸一处浅湾。只见数十艘简陋的木筏和独木舟正试图靠岸，上面满载着头戴猛虎头骨、面涂狰狞油彩的“虎爪族”战士，显然是想从海上侧翼登陆，配合正面进攻。
陈璘眼神一凛。“传令！‘定波号’警戒侧翼，‘扬威号’前出，目标——敌方登陆船队！霹雳炮准备，弩炮上弦！让他们尝尝大唐雷火的滋味！”
“扬威号”迅速调整航向，侧舷挡板打开，露出黑洞洞的炮口和寒光闪闪的弩枪。当舰船进入有效射程，陈璘猛地挥下手：“放！”
轰！轰！轰！
数声沉闷的巨响，霹雳炮投出的、裹挟着碎石和火药的陶罐，划破天空，落入虎爪族登陆船队中！剧烈的爆炸声伴随着冲天水柱和木屑碎片，瞬间将几艘木筏炸得粉碎！幸存的土着被这从未见过的恐怖攻击吓得魂飞魄散，纷纷跳海，或拼命划向岸边。
同时，密集的弩箭如同飞蝗般覆盖了滩头，将试图冲上岸的虎爪族战士射倒一片。
突如其来的海上打击，彻底打乱了虎爪族的进攻节奏。羽蛇城守军见状，士气大振，发出震天的欢呼，用唐军教官指导改进的弩箭，向混乱的敌军倾泻箭雨。
虎爪族的攻势被暂时遏制了。陈璘没有下令追击，两艘战舰依旧在安全距离外游弋，如同两头冰冷的钢铁巨兽，监视着战场。他们用一次精准而克制的炮击，向交战双方，也向这片陌生的土地，宣告了大唐的力量与行事准则。
泰西封王宫的露台，夜色再次降临。安苏娜女王与赵崇珣并肩而立，远处城郭的灯火如同地上的星河。自那日近乎表白的询问后，这是两人第一次单独相处，气氛微妙而紧绷。
“都护……”安苏娜的声音在夜风中有些飘忽，“那日的问题，是孤唐突了。”
赵崇珣沉默片刻，望着远方，缓缓道：“大王，末将是个粗人，只懂得行军打仗，护卫疆土。有些话，有些事……关乎太大，末将不敢想，也不能想。”他顿了顿，声音低沉却清晰，“末将只知，只要末将还站在这里一天，便无人能伤大王分毫。至于将来……若陛下旨意让末将留下，末将……心甘情愿。”
他没有直接回应她的感情，却给出了一个更沉重、也更现实的承诺——他的去留，系于长安的意志；但他的忠诚与守护，在此刻，毫无保留地给了她。
安苏娜心中一颤，既有失落，也有一种尘埃落定的释然。她明白了，在他们之间，横亘着无法逾越的帝国与君臣之纲。能拥有此刻这沉默的守护，或许已是奢求。她没有再说话，只是微微向他靠近了一步，两人的衣袖在夜风中轻轻相触，无声胜有声。
针对拉什米卡的流言，果然没有停歇，反而有愈演愈烈之势，甚至隐约牵扯到她在教授太子天竺算法时，是否掺杂了“蛊惑人心”的异端学说。这已不仅仅是后宫争风吃醋，开始触及敏感的文化与意识形态领域。
太子李琮勃然大怒。他罕见地在一次面向东宫属官和部分詹事府官员的训话中，严厉申斥了“捕风捉影、构陷良善”的行为。
“拉什米卡良娣，贤良淑德，其学识于国于孤，皆有大益！日后若再有人敢散布流言，诋毁良娣清誉，无论涉及何人，一经查实，定按宫规严惩不贷！孤这东宫，容不得这等宵小之行！”他直接用了“宵小”二字，态度鲜明，力度空前。
这道训话迅速传开，如同雷霆，瞬间压下了大部分明面上的流言蜚语。拉什米卡得知后，心中感动不已，对李琮的情意更深，同时也更加坚定了辅佐他、维护东宫稳定的决心。她知道，这是太子对她最大的保护与信任。
“新文兰”维京营地的长屋内，气氛热烈而紧张。奥拉夫带回的关于南方“黄金国度”的消息，让所有头领都坐不住了。
“还等什么？拉格纳！”一个性急的头领拍着桌子吼道，“我们冒着生命危险跨海而来，不就是为了财富和土地吗？现在黄金就在南方，我们却要像地鼠一样窝在这里种玉米？”
“是啊！听说那些拥有黄金的部落并不比我们遇到的‘斯克莱林人’更强！我们有战斧和勇气，一定能征服他们！”
众人群情激昂，几乎一致要求立刻组织船队南下寻找黄金。
拉格纳面色阴沉，猛地将手中的牛角杯砸在桌上，发出巨响，让所有人都安静下来。
“闭嘴！你们这群被奥丁抛弃了脑子的蠢货！”他怒吼道，“忘了第一个据点的教训了吗？忘了那些神出鬼没的箭矢和陷阱了吗？我们连眼皮子底下的‘斯克莱林人’都还没完全搞明白，就要去招惹更南方、可能更强大的敌人？黄金？黄金能当饭吃，能挡箭吗？在我们没有建立起稳固的基地，没有摸清这片土地的所有规则之前，谁再提南下，我就把他扔进海里喂克拉肯！”
他的威望和怒火暂时压制住了众人的贪念，但拉格纳知道，黄金的诱惑如同野火，仅靠压制是无法扑灭的。他必须尽快找到让部落安定下来、并能持续获得财富的方法，否则，内部分裂是迟早的事。
就在各方势力内部暗流涌动之际，“致远商号”船队历经数月的艰难航行，终于成功抵达了“镇海城”！他们的到来，在金州引起了轰动。
船队带来了帝国最新的消息、家乡的货物，以及更多渴望财富的移民和工匠。张谦热情地接待了船队首领，并在新建的镇海城广场上举办了一场盛大的交易会。
唐商的丝绸、瓷器、铁器，与土着各部落的黄金、宝石、羽毛、香料、奇特农产品……琳琅满目，堆满了广场。语言不通的双方，通过手势、样品和唐军编写的《番汉杂字》，热烈地进行着交易。场面之火爆，远超张谦预期。
“致远商号”带来的不仅是货物，更是一个明确的信号：帝国本土的庞大资源，开始源源不断地注入这片新开拓的海外领地。金州，这颗帝国在太平洋对岸钉下的钉子，因为民间资本的涌入，变得更加稳固和充满活力。消息传回长安，必将极大地鼓舞那些持观望态度的朝臣和海商。
海岸的炮声宣告了帝国的存在，波斯的夜色中心照不宣，东宫的暗箭被太子强力回护，新文兰的维京人在黄金诱惑下暗潮汹涌，而金州的盛会则标志着帝国的海外开拓进入了资源注入的新阶段。力量在展示，关系在微妙变化，欲望在滋生，开拓的脚步，已无人能够阻挡。
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