五更鼓响时，顾天埈已经换上了一身商人打扮，混在早朝的官员队伍中出了紫禁城。他揣着朱常洛给的蜡丸和顾宪成的密信，直奔杨涟的府邸。
杨涟府邸的书房里，烛火通明。左光斗、周起元等几位东林骨干早已等候在此，桌上摊着一张详细的“阉党关系图”，张位、萧大亨等人的名字都用红笔圈出，旁边标注着他们与郑贵妃、卢受的利益往来。
“天埈兄，东西带来了？”杨涟见顾天埈进来，立刻起身相迎。他身材高大，面色刚毅，眼中布满血丝，显然已熬夜多时。
顾天埈将两个蜡丸放在桌上：“这是太子殿下给的福寿膏残渣和卢受的用药账簿，这是顾宪成先生从无锡送来的密信。”
左光斗立刻取来水盆，将蜡丸放入水中，待蜡衣融化，露出里面的素笺。他展开卢受的用药账簿，手指在上面快速滑动，突然猛地一拍桌子：“果然如此！从万历二十三年至今，陛下每日吸食福寿膏从五分增至三钱，卢受每月从广州十三行私运鸦片膏竟达百斤之多！”
周起元拿起福寿膏残渣，用银簪挑了一点放在鼻尖轻嗅，脸色骤变：“这哪里是什么‘南洋仙丹’？分明是鸦片膏！我曾在《本草纲目》见过记载，李濒湖说此药‘气味苦温，微毒，久服则成瘾，伤神耗血’，卢受竟敢欺君罔上！”
杨涟从袖中取出一份奏折底稿，上面写着“请罢司礼监秉笔太监卢受疏”，字里行间透着凛然正气：“我已联络十三道御史，明日早朝便联名弹劾卢受‘以毒惑主，紊乱朝纲’。只是……”他顿了顿，眼中闪过忧虑，“陛下沉迷此药已久，怕是不会轻易相信我们。”
“所以我们需要铁证。”顾天埈将顾宪成的密信展开，“顾先生说，他已找到当年给卢受运送福寿膏的商船水手，那人愿意出面作证。另外，江南织造局的人也查到，卢受曾用内帑银子在苏州购置了十处宅院，都用的是‘福寿膏’的利润。”
“好！”左光斗猛地握拳，“人证物证俱全，看卢受如何抵赖！明日早朝，我等须当廷揭露福寿膏的危害，让陛下看清阉党的真面目！”
天色微明时，顾天埈终于赶到了赵志皋的府邸。这位年近七旬的老首辅还没起床，赵志皋劳碌一生，宦海沉浮几十年，身体早就不行了。。
“天埈，出什么事了？”
赵志皋看着顾天埈神色凝重，知道肯定出事了。
顾天埈将昨夜的变故和盘托出，又把证物放在桌上：“赵大人，卢受已经要对杨涟他们动手了，下一步恐怕就是要弹劾太子殿下。这些是太子交给我的证据，只有您能救大明啊！”
赵志皋拿起卢受的用药账簿，手指微微颤抖：“三钱……每日三钱……难怪陛下近年来形如槁木，神智不清……”他猛地咳嗽起来，侍从连忙递上参汤，“卢受此獠，真乃我大明的赵高啊！”
“赵大人，”顾天埈急切地说，“据闻东厂的番子已经出动，杨大人他们恐怕撑不了多久。我们必须在早朝时，将这些证物呈给陛下，揭穿卢受的阴谋！”
赵志皋放下账簿，眼中闪过一丝决绝：“好！老夫就算拼了这把老骨头，也要为陛下清除奸佞！你立刻去通知都察院，让所有正直的言官都来左顺门候着，老夫要在早朝时，会同三法司，当堂会审卢受！”
顾天埈领命而去。赵志皋走到窗边，望着东方泛起的鱼肚白，长叹一声。他想起万历初年，自己与张居正同心辅政，那时的皇帝锐意进取，朝堂上下一片清明。谁能想到，短短二十余年，帝国竟落到如此境地，皇帝沉迷毒物，阉党专权乱政，储位之争一触即发，边患又日益严重。
“陛下啊陛下，”赵志皋喃喃自语，“您可知道，这万里江山，快要毁在您的烟枪之下了啊……”
他转身走到书案前，拿起狼毫笔，饱蘸浓墨，在一张素笺上写下八个大字：“请罢卢受，以清君侧”。笔锋凌厉，力透纸背，仿佛要将心中的悲愤和忧虑，全部倾注于笔端。
早朝的钟声即将敲响，紫禁城的各个角落，不同的人都在为即将到来的朝会做着准备。永寿宫里，卢受正在为朱翊钧准备今日的“福寿膏”，他特意在烟膏里加了些特制的粉末，嘴角露出阴险的笑容；翊坤宫内，郑贵妃正在梳妆打扮，期待着今日早朝后，就能听到太子被废的好消息；而在左顺门外，顾天埈正与数十位言官聚集在一起，他们神色凝重，手中紧握着弹劾卢受的奏折。
一场决定大明命运的较量，即将在金銮殿上展开。而此刻的朱翊钧，还在永寿宫的烟瘴中沉睡着，对即将到来的风暴，一无所知。他不知道，自己沉迷的“福寿膏”，不仅摧毁了他的身体，也正在摧毁着这个庞大的帝国。而那弥漫在永寿宫上空的烟瘴，仿佛是一个巨大的诅咒，笼罩着整个大明王朝，预示着一场即将来临的深重灾难。
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