“八年三月，河南大旱，百姓多为争水死伤，周怀民此人竟有通天之能，听闻其打制一物，名为蒸汽机，无需人畜水力，只需燃煤烧水，以气御之，其机竟能自动，昼夜不止。臣于上月至郑州龙湖镇乡下亲看，果然传言不虚，竟能从地下抽水，非砌砖之井打水，真乃农事利器也。此物不能轻动，日夜有民壮看守，周怀民防护甚严，得不来图纸，只能作罢。”
崇祯看完，大为惊骇，鲁世任报告此事已远超自己所能想象，但他必不会欺君妄言。
这河南连年旱灾，人口又多，百姓困苦，闯贼每到山穷水尽之时，便前往河南裹挟饥民，转瞬之间得兵数万，又壮大起来，难以剿灭。
若有此物，岂不是旱田皆为水田，亩田丰收，天下亦可安定？
想到此处，他持纸的双手有些微微颤抖，这是做梦都想做到的事啊！自从登基以来，便和这陕北流贼厮杀已有九年，耗费钱粮无数，终不能尽剿，自己没睡过一天好觉，又无人分忧，母亲早亡，内心孤苦又与谁言？
赶忙继续翻看。
“周怀民有钱有粮，又能解旱灾之苦，在前知县宋文瑞的主持下，其在本县铺展农会，得了巩东十几个村庄入会，村村打井，兴办工厂，工厂之意，为做工之地也。招募村民入厂做工，以工代赈，他发钱发粮，生产大量布匹及货物。但由于赈灾发粮，他也是缺粮，于是又组建商队，一路打通汜水、荥阳、郑州等城，通往临清，贩运布匹粮食，此时臣虽知郑州城内有本地好布上市，尚未知晓周怀民此人。”
崇祯搓了搓手，感叹道：“鲁世任竟能打听的如此详细，想必也是费了不少功夫。”
“八年六月，巩县赋税竟当月完税，附近州县极为吃惊，此时臣知巩县有乡绅助力知县完税。”
“八年七月，巩县村民杜二杀吏造反，逃入邙山之中，为抵御杜二，周怀民开始在巩西铺会。臣此时始知巩县乡绅名曰周怀民。”
“八年九月，登封有民名曰李际遇，杀官造反，聚众于嵩山玉女峰，劫掠附近乡里，周怀民率社兵于巩南守卫，擒拿来犯李际遇，一时名声大噪，但都不知其如何擒获，后来臣打听，此时周怀民已有几门火炮，只怕此时其心已有反意。巩县虽名为朝廷，但周怀民于乡下尽得巩县村镇，实力大增。”
“什么！”崇祯皇帝不由得叫出声来，“高贼、李贼尚且只能缴获朝廷的火炮来自用，这周怀民竟能自己造炮！”
他慌忙站起，急切的在房内踱步：“是了！此人极善工巧，这蒸汽之理，天下无人知之，他竟能勘破，这火炮又岂能不知打造之法？建虏都能自行打造。”
赶忙拿起下一页，边走边看。
“八年十一月，闯贼攻洛不成，再次过境巩县，却被周怀民率民壮赶跑，一年不见，其能已可抵御流贼。”
崇祯越看越心惊，这事看起来远远没有剿匪那么简单。
“八年十二月，禹州贼寇申靖邦攻密县，杀死知县，劫掠乡野，密县、登封难民逃亡巩县，周怀民只怕已按捺不住，以护送难民为借口，攻伐密县，并赶走密县知县王启源。臣此时率民壮前往龙湖镇，抓获逃跑的申靖邦，搜问得知。”
“八年十二月十六日，福王征召巩县织户，派遣卫队抓捕，被周怀民拦截格杀一尽，由此开始，周贼已反。省内各州县的塘报皆告知，发榜缉拿。”
“九年正月，周贼不费吹灰之力一扫登封、密县，附近禹、汝、新郑、偃师等乡民竞相归附，臣缉拿了周贼在郑州的分号掌柜，审问再三，又通过来往商贾、乡绅以及其报刊，方搜集到如此情报，为郑州安全着想，立刻释放了分号掌柜，令其继续营业，不得告知周贼，以便徐徐图之。”
崇祯暗暗点头，这知州名声不显，不想却是一个极为妥当之人。
“周怀民此人，绝非如高迎祥、李自成等寻常贼寇，朝廷必不能当做一般贼寇剿灭之，其人年纪轻轻，却极有才学，虽为生员，却精于工商之道，尤喜铺路建桥，其路用煤渣筑成，设计极为高妙，臣已命工匠绘制图纸。”
崇祯帝赶忙翻看图纸，见图纸标记有尺寸，路面三丈，路肩三尺，两侧栽植杨柳，又有排水沟，一旁鲁世任还标记小字：“周贼此为以工代赈之法也，其言：要想富，先修路。”
每天绞尽脑汁想办法凑钱的崇祯帝，靠自己和后宫娘娘们省吃俭用凑粮饷，现在得了富足之法，大为欣喜，但却又难以理解，这修路劳民伤财，只投入无产出，怎么个挣钱法！
“周怀民精工巧，善通商，喜铺路，更重教化。其在乡下修筑学校，与乡绅凑钱设保学金，资助贫困优异之学子。又大办报纸，报纸者，即塘报也，但向民间发行，此人才思敏捷甚至怪诞，能想众人之不能想，能做众人之不能做，令人难以琢磨。臣搜集了几张报纸附上。”
崇祯帝忙翻看袋中报纸，映入眼帘的第一感觉就是精美！
鲁世任说的果然没错，这货精于工巧，刻印的报纸竟比皇家刻的都要好很多！字模小如蝇头但又清晰，按道理说木质吸墨，这么小必然会模糊不清，他是如何办到？
报纸确实类似塘报，但纸张大，排版也大有不同，右首抬头为民报，每版用留白隔开，头条用大号粗体，内容五花八门什么都有，崇祯帝看的又是欣喜，又是恼怒，又是震惊，又是疑惑。
“臣斗胆谏言，周怀民虽戕害河南参政王胤昌，但其能其才高王胤昌万倍，又年纪轻轻，若能为朝廷所用，必为我大明中兴之重臣！祈望陛下爱惜，引他走上正途，臣鲁世任跪。”
崇祯帝皱眉思索，在房内来回踱步良久，驻足提笔批复。
郑州城内，有报童沿街卖报。
“卖报！卖报！洛阳伊洛会报，府学士子和知府交涉言论自由，周贼民报在洛刊行！”
郑州伊洛报社也不明白为什么保民报社非要用儿童，但周贼善商，必定有道理，因为印制一张二十文，但只卖两文，报纸是赚足名声，但是纯亏钱啊！用孩童便宜，给个仨瓜俩枣的就可以，还能省点钱。
郑州知州鲁世任，在郑州建造天中书院，对书院之事极为上心，他听书院山长拿着报纸来报：“堂尊，洛阳吕老搞的这个报纸，真是学术利器。”
鲁世任笑道：“此事我早已知晓，此报本是周贼仿造塘报，改了改，于民间刊行。伊洛会这报，也是学他们的，而且看这工艺，估计就是找周贼刻印。”
山长恍然，原来是这么个事：“怪不得有去嵩阳书院讲学的经师回来道，嵩阳书院也正准备自己搞这个，他们是贼区，岂不是更为便利？我们天中书院新建，为何不也自己出报，宣发我书院威名？”
“当然要出，你选优异学子，也筹建报社，咱们虽没有伊洛会的财力强，但决不能比那破落的嵩阳书院差。我要亲自去贼区，找周贼交涉，把报钱压低，联系刻印。”
山长听了惶恐，他惊惧道：“若是周贼绑杀了你，可如何是好？”
鲁世任抿了一口热茶，叹道：“我也是有难言之隐，不得不去。”
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