正月初六，都城豪商乔家家主备了豪礼，携了幼子到高宅递帖求见，言是为子求师而来。
秉淮辞官不受，仍回书院主持事务的消息一传开，从初一开始，高宅门上便是络绎不绝，时有人拜。
宗明报到秉淮面前，秉淮正与阿原煮茶轻啜。听到乔家家主来拜，秉淮先看阿原。他虽得多人上门拜见，全为书院就读之事。然而乔家家大业大，想为家中阿郎请先生教书必不是难事，实在不必重礼来见他。且自从阿原推了乔家的生意后，当时已言明，两家不必有何往来，只作陌生人见。为何今日却竟重礼上门了？
“我想他今日登门，求师是假，另有所图才是真。”
阿原沉吟一下，说道：“我为他家牵线，为前番伐夏大军承办粮草，本来已言明是一片私心，有利而图。两边各不相欠，也不必有所牵连。他总不会是为着要我再牵线搭桥为皇上办差而来。”
秉淮接话道：“他已经为皇上输送过粮草，若居然还想着要你再牵线搭桥，倒叫我有些瞧不起了。”
阿原失笑道：“你以为皇上那里是做一次买卖就能套住交情的么？我看皇上并不想要乔家一家做大，我找乔家为大家承办粮草，皇上定不是未想过，不过不想给乔家这份荣耀罢了，正好借我的手圆转。乔家若是聪明些，也应知道，财富尽归他一家并非好事。”
秉淮想了想，说道：“乔家若是连这点都想不到，也做不到今天了。如此我便应该见见他，看看他此来是要做什么。”
回头对宗明说道：“去请人进门吧。人可进，礼不收。”
阿原见宗明走了，才对秉淮说道：“行军打仗向来讲说，大军未动，粮草先行。皇上不是不知此理，然而我见他对粮草一事并不是太上心，一应征伐，全是速战速决，一应供应，多靠征掠。即使前番伐夏回来，也未重视粮草一事，乔家想走皇上这条路，几无可能。乔家若有不甘之意，能劝他止了还是劝一劝。自苦没有帝王愿意被人捏住钱袋者。如今皇上态度不表，旨意不下，便是不情愿之意了。乔家已是豪富之家，水满则溢，实在没有必要再争荣耀。”
秉淮叹道：“他若真存了追名逐利之心，又怎是我一个劝能了的？我看乔家五叔还算清明。然而人心不足，自有争好。名利一旦入了心窃，不到撞上南墙是不是幡然醒悟的。这位乔家家主，其人如何，还要观后再说。”
阿原听了，说道：“我从前与乔家五叔打交道最多。他的三个儿子，并不熟悉，只是听说他这个大儿子沉稳机变，颇有志向。近几年将乔家打理得的确也不错。否则乔五叔也不会放心地将掌家大权交到他手里。”
两人说着话，宗明却是将乔家父子引了进来。
秉淮和阿原起迎。
看这位乔家家主，三十多岁，中等的个子，身材微胖，短须细目，颇有儒相。步履之间颇见从容，站在那里又是一派沉稳，抬目之间端的不动声色。
又见他身后跟着的孩子大约有十来岁，身形偏瘦，长相随了乃父，长眉细目，肤色微白。这个孩子一脸的活泼跳脱，看秉淮夫妇的时候，不大的一双眼里眼珠转动，带着几分打量又有几分使坏的意思，
秉淮一下子觉得乔家这位小郎有些意思，看着那孩子表情不动，脸上不笑，只将目光注视在他身上，皱眉说道：“见长者不行礼，不问安，为何如此失礼？乔家竟是如此教的孩子么？”
那孩子未料到秉淮会当面挑理，先是意外地怔了一下，然后看着秉淮，迅速地上前行礼，深深作揖，口中脆声说道：“乔家向来教育子弟谦逊知礼，只是我久闻高公大名，见面有些好奇，一时只顾着打量先生，竟然忘了行礼。失礼数的是我自己，非是乔家教子不良。”
秉淮心中暗暗点头，脸上却沉着说道：“想来乔家，豪富之粗，交游者广，往来者众，小郎竟会见我而失礼忘言，也令我心生诧异。”
那孩子立刻回道：“乔家往来者众不假，然而能如高公不惑于名利，不耽于官场，淡泊如此者少。因此情不自禁要打量一番，故而失礼。”
秉淮点点头，说道：“倒有几分歪里。然我不愿耽于官场，并不是我不惑于名利，更无淡泊之意，而是我已得名利，自觉不必再为官声所累。小郎说错了我。我其实也和世人凡夫一样，不过是比别人更懂得待价而沽而已。”
那孩子愣在那里。有些疑惑地看着秉淮，眼里显然有几分不信，又带着几分意外。
乔家家主这时笑道：“高公若是待沽，不知道谁能出得起高价。”
他说完，那孩子脸色一松，露出笑意，再次看向秉淮时，脸上带了些许的恭敬之情。
这一次，不用秉淮挑礼，主动地再对秉淮一作揖，脆声说道：“小侄乔谨，拜见先生，师母！”
秉淮站着不动，也不说免礼，看着乔谨弯下去的身子，说道：“我何曾说过要收你，为何口称先生、师母？”
乔谨弯着腰，并不直起身子，也不动，只是声音恭敬地说道：“先生见面就教导我知礼，又教我人可向利，然要待价而沽，不可自贬己身。乔谨想先生既当面教诲，因而以师相称。”
秉淮不觉脸上有了笑意，对阿原笑道：“此子甚是聪慧，且懂屈伸，大丈夫立世，最该如此。”
阿原原听秉淮对乔家一派疏离，转眼居然这般轻易认了弟子，不觉有些好笑。然而她自己，也颇喜欢乔谨，笑着对乔谨说道：“既然先生应了收你，从此你但有疑难，便常来请教吧。”
乔家家主大喜过望。因着阿原从前说过两家互不往来的话，他来之前，并不抱多大希望。没想到自己的孩子如此聪慧，见面就得了秉淮的欢心，自己不用费一唇一舌便认下了先生。
向来沉稳内敛不露声色的脸上带了大喜之色，对秉淮拱手喜道：“高公肯收小儿，真真是开年之喜！我原备了薄礼，高公不肯收，请允我为书院捐书阁一处，以此为小儿的拜师之礼。”
秉淮笑着回道：“乔家主果真捐书阁一处，我当请旨，为家主具碑以表。”
阿原笑着将乔家父子往座上让。
乔家家主礼让两句，依着坐了。才对秉淮说道：“今日此来，一来为小儿拜师。心愿已成，可喜可贺。二来是听到有人欲对阿璃小姐不轨，想着该在高公和夫人面前道明。”
秉淮和阿原听着后面的的话，齐齐吃了一惊。一下子紧张起来。
什么人竟然会对阿璃不轨？
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