青烟未散，三息之限仍在燃烧。叶婉儿掌心的裂痕已不再渗热，但她指尖仍压着那道旧伤，仿佛在确认自己是否还站在真实之中。她忽然开口，声音不高，却割开了沉默：“这香不是计时的，是扰神的。”
陈智目光微动，没有看她，而是盯着那缕笔直上升的细烟。它不偏不倚，像是被什么牵引着，又像在模仿某种呼吸节奏。他体内符力早已沉入丹田，此刻缓缓沿经脉游走一圈，回流时多了一丝滞涩——那是外压侵识的征兆。
“香无影。”憋宝人低声道，将铜炉轻轻放至石阶边缘，炉底裂纹避开烟柱正下方。“真香燃则有气扰地脉，此烟不动风、不染尘，连阴流都不惊，显然是虚设之相。”
三人背靠石栏，围成半圆。他们不再望向使者，也不再紧盯那卷墨色帛书。真正的较量，已从对峙转为内省。
“生关三将，遗魂所化。”憋宝人继续说，“既由前人残念凝形，便有执念可循。我不必胜其力，只须破其执。”
陈智点头：“你主探魂，我来断势。若守将出自旧闯者，其战法必有迹可循。第七阶血痕残留未消，说明不久前有人踏过——未必是败，也可能是‘归位’。”
“归位者不留名，却留影。”叶婉儿接话，“刚才那‘陈’字浮现时，影子是从石缝里爬出来的，不是刻上去的。那是记忆在反噬台阶。”
她顿了顿，目光扫过两人：“所以这一关，不是比谁更强，而是比谁更清醒。谁先乱了心神，谁就变成下一个守将。”
憋宝人从袖中取出一枚镇魂钉，轻轻嵌入铜炉底部夹层。炉体微震，频率悄然改变，与周围地脉错开半拍。“我进去时会以炉音引路，你们不必出声策应。一旦听见三短一长的震鸣，便是我发现执念源头。”
“你要孤身试探？”陈智问。
“不是孤身。”憋宝人摇头，“是分工。你得留着力气对付死局。那一关考的是因果认知，三问层层递进，稍有迟疑就会坠入轮回井。而婉儿……”
他看向叶婉儿：“心狱最险。禁眼、禁咒、禁外力，等于把我们修行的根本都废了。但正因为规则如此极端，反而可能藏生机。”
叶婉儿闭目片刻，再睁眼时眸光清明：“若不能用玄黄气护体，那就让它沉入血脉深处，随心跳流转。我不依赖它显形，只借它稳住本心。只要意识不散，恐惧就不能吞我。”
“可万一里面是你最怕的东西呢？”陈智轻声问。
“那就让它出来。”她答得平静，“怕它，它就在暗处；见它，它就成了影子。影子伤不了人。”
三人短暂沉默。远处雾气依旧凝滞，使者未曾言语，但那股压迫感并未减弱。三息香仍在燃烧，烟头尚未分缕，时间仿佛被拉长。
“我们不能一起上。”叶婉儿重新开口，“必须逐阶试探。先由一人轻触第七阶边缘，观其反应，再定进退。”
“我去。”憋宝人说，“我对魂魄波动最敏感，哪怕一丝执念翻涌，我也能察觉。”
陈智伸手按住他肩头：“你去可以，但不能深入。踩上去后立刻后撤，不管看到什么都别回应。那些鬼将若真是遗魂所化，它们会认出同类的气息——你一旦停留太久，就可能被拖进记忆回流。”
憋宝人点头，将铜炉系紧于腰侧，右手握牢镇魂铃。
叶婉儿忽然抬手，指尖划过自己左腕，在皮肤上留下一道浅痕：“若你被缠住，我会以血引气，强行打断连接。但这招只能用一次，之后我的玄黄气会陷入紊乱。”
“够了。”憋宝人说，“一次就够了。”
陈智最后检查了一遍符袋，取出三张镇煞符贴于袖内，又将符剑柄端微露半寸，确保随时可拔。他没有再说话，只是朝叶婉儿递了个眼神——那是他们多年同行才懂的信号：准备好了吗？
她微微颔首。
计划落定，三人各自调整气息。憋宝人缓步向前半尺，脚尖悬于第七级石阶之上，尚未落下。他的铜炉开始发出极细微的嗡鸣，像是在探测某种看不见的阻力。
“生关由我探路，你远程策应。”他对陈智说。
“死局我主解，你为我护识。”陈智转向叶婉儿。
“心狱我们一起走。”叶婉儿看着他们二人，“规则说不可借外力，但没说不能彼此相连。只要我们气息同步，意念不断，哪怕闭着眼，也能知道对方还在。”
她说完，双手缓缓抬起，掌心相对。陈智与憋宝人随即照做，三人指尖未触，却似有一股无形之力将他们联结。玄黄气、符力、地脉震频，在这一刻悄然交汇。
“香快尽了。”憋宝人低声提醒。
那缕青烟终于出现变化——顶端微微颤动，像是即将熄灭前的最后一丝挣扎。
叶婉儿收回手，目光落在第七阶边缘的血痕上：“我们不是来赴死的，是来改命的。”
陈智盯着那滴血，心中推演已有七十二种破阵可能，但他知道，真正决定胜负的，不是算计，而是谁能守住最初的念头。
憋宝人深吸一口气，右脚缓缓落下。
鞋底触及石阶的瞬间，铜炉嗡鸣骤停。
整个空间仿佛静了一瞬。
紧接着，炉底裂纹中透出一丝红光，一闪即逝。
憋宝人猛然抬头，瞳孔收缩。
他看见了——那滴血正在缓慢移动，沿着石缝，朝他的足尖爬来。
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