嘉靖帝那原本因暴怒和猜忌而扭曲的面容，在陈恪与赵贞吉几乎同时出列请奏的瞬间，竟如同被一只无形的手猛地抹平了褶皱，极快地变换起来。
那滔天的怒焰仿佛骤然被吸入深不见底的寒潭，取而代之的是一种冰冷、诡异甚至带着一丝玩味的笑容，缓缓爬上他的嘴角。
只是那笑容里，没有丝毫暖意，只有渗人的阴冷。
“呵…呵呵……”嘉靖帝的笑声低沉而沙哑，打破了死寂，却让殿内气氛更加凝滞，“朕就知道…朕就知道，终归会有人出来‘认账’的。朕的内阁，不能少了一个‘贞’字。陈卿也过来了…好，很好。”
他的目光如同冰冷的探针，在赵贞吉和陈恪之间来回扫视。
“告诉朕，”他的声音轻柔下来，却带着更重的压迫感，“你们两位，谁先来为朕分分忧，解解惑？嗯？”
赵贞吉喉头滚动，正欲抢先开口，稳住陛下，至少先将自己从“主使”的嫌疑中摘出来——
然而，陈恪却比他更快半步。
陈恪并未直接回答嘉靖的问题，而是再次深深一揖，声音沉静而清晰，仿佛没有被那帝王的阴冷笑容所影响：“陛下，臣斗胆，恳请陛下，容臣先一观海瑞所上之…‘贺表’。”
此言一出，满殿皆是一怔。
连嘉靖帝脸上的冷笑都微微一顿，他像是听到了什么极其有趣的事情，眉毛挑高：“‘贺表’？陈卿，你管这叫…‘贺表’？”
他指尖点了点那份染血的奏疏，语气中的讥诮几乎要满溢出来。
陈恪面不改色，依旧维持着恭敬的姿态：“回陛下，臣不知海瑞所书为何。方才只见其外封锦盒，未见内里文字。臣只是听闻，此物乃于万寿宫迁居吉日，以贺表之名呈送御前。故臣以为，无论其内容为何，既循此名目送达，则暂且称其为‘贺表’，并无不可。臣请陛下一观，方能知其所言究竟，方可对症奏对。”
妙！
陈恪心中雪亮，辩论与官场奏对，首要便是厘清前提，界定范围。
他绝不能在一无所知的情况下，被卷入对奏疏内容的任何预设立场的讨论中。
他必须亲眼看到海瑞写了什么，才能决定如何应对，尤其是要将他“知道海瑞如今上疏但不知具体内容”与“完全不知情”的立场，清晰地传递给嘉靖，同时也在百官面前撇清“共谋”的嫌疑。
这是他奏对策略中至关重要的一步，缺少这一步，后续一切辩解都将无力。
海瑞的举动就极易被曲解为有预谋的党派攻讦，而这正是陈恪绝不愿看到的——他尊重海瑞以死明志的纯粹，不容其被玷污。
赵贞吉被陈恪这话噎得一口气差点没上来，张了张嘴，却发现陈恪几乎把他想说的“臣尚未阅及，乞陛下明示”之类的撇清关系的话，用更圆融、更占理的方式说了出来，而且抢先了一步！
他顿时感觉自己准备好的说辞变得苍白无力，只得暂时咽了回去，脸色一阵青白，陷入了尴尬的沉默。
他只觉得，陈恪说的，好像是他的词儿！
而就在这时，一个不合时宜、带着明显幸灾乐祸和急于表现的声音尖锐响起，打破了这微妙的平衡。
正是方才被黄锦拽倒、一直怀恨在心却又不敢对黄锦发作的东厂提督陈洪！
他看到陈恪出列，又听到陈恪要求先看奏疏，自以为抓住了天大的把柄，心中狂喜万分——这岂不是将陈恪与海瑞勾连、甚至可能“做贼心虚”想要窥探陛下反应的嫌疑坐实的大好机会？
他误判了形势，以为这是将圣眷正隆的陈恪一举打落的绝佳时机！
于是，陈洪阴恻恻地冷笑一声，抢在嘉靖回应陈恪之前，尖声道：“伯爷！您这话可就透着稀奇了！咱家可是听闻，您与那海瑞海笔架私交甚笃，前番陕西赈灾，不正是您一力举荐，他才得了钦差关防，立下‘大功’吗？如今他一个小小的户部主事，都敢备下棺木，行此狂悖无道、欺君罔上之举！伯爷您…您不会连他的胆色都不如吧？还是说…伯爷您其实…知道些什么，此刻想先看看，他到底写没写些不该写的？”
这番话恶毒至极，直接将“同党”、“知情”的帽子扣了过来，更是将“举荐”之事再次强调，其心可诛！
嘉靖帝的目光瞬间变得更加幽深难测，他并未立刻斥责陈洪的逾越，反而顺着这话，将视线重新聚焦在陈恪身上，语气中带着一种前所未有的、令人心悸的疏离感：“陈卿，陈洪问你话呢。你，如何说？”
这种疏离，源于他此刻“谁也不信”的极端心态，也是他一手扶持陈恪以来，极少显露出的猜疑时刻。
面对这咄咄逼人的构陷和帝王冰冷的质询，陈恪非但没有惊慌，反而嘴角勾起一丝清晰的冷笑。
他先是瞥了陈洪一眼，那眼神如同看跳梁小丑，充满了毫不掩饰的鄙夷，随即转向嘉靖，声音陡然提高，带着一种金铁交击般的铮然：
“陈公公此言，何其荒谬！臣与海瑞，不过数面之缘，谈何私交甚笃？若论举荐，臣举荐的是其刚直之性，可任查勘赈务之劳，何错之有？难道因其今日之事，臣昔日举贤便成了罪过？此乃欲加之罪，何患无辞！”
他顿了一顿，目光毫不避讳地迎向嘉靖帝那探究的视线，语气转而沉痛却无比坚定：
“至于棺木…海瑞备下一口棺材，便显得忠勇了？臣却早已为自己，为我大明将士，备下了成千上万口棺材！”
“它们不在哪家店铺后院，而是在苏州城下，抵御倭寇的血火之中！在密云城外，阻击鞑靼的铁骑之前！臣与麾下将士，每一次出征，皆抱必死之心，马革裹尸，乃我辈荣光！此等‘棺木’，臣备得，万千大明忠烈将士都备得！何必等到今日？！”
这番话，掷地有声，气势磅礴！
瞬间从讨论海瑞个人“死谏”的悲壮，拉高到了为国赴死的宏大叙事层面，相比之下，陈洪那点阴险的揣测顿时显得猥琐不堪，格局渺小！
陈恪趁势再次躬身，语气斩钉截铁：“若陛下因臣昔日举荐海瑞之事，认为臣有失察之罪，臣愿领责问罪，绝无怨言！然，若有人欲借此攀诬，臣，万死不敢受！”
至此，陈恪的目的已然清晰。
其一，他绝不能允许海瑞这惊天动地的直谏，被简单定性为官场权力斗争的阴谋产物，那是对海瑞人格和信念的侮辱，也是对他陈恪自身格局的贬低。
他必须将海瑞此举的“独立性”和“纯粹性”在一定程度上剥离出来，哪怕自己需要承担部分“失察”的责任。
其二，他敏锐地洞察到嘉靖此刻陷入了“十面埋伏”般的极度猜忌和恐慌中，身体状态极差。
而陈恪的权力根基，深深系于嘉靖一身的信任。
裕王虽是唯一继承人，且和陈恪关系匪浅。
但裕王对他的信任，很大程度上源于嘉靖对他的看重和扶持。
一旦嘉靖彻底崩溃或对他失去信任，他的一切经营都将如空中楼阁般坍塌。
因此，他必须站出来，不是单纯为自己辩解，更是要维护嘉靖此刻摇摇欲坠的心理防线和帝王权威。
让皇帝感觉到，至少还有他这样手握实权、功勋卓着的近臣，是明确站在皇权一边，而非参与那“逼宫”的想象性阴谋。
他是在给嘉靖喂一颗“定心丸”。
眼见陈恪一番话竟将不利局面扭转，甚至隐隐压过了陈洪的气焰，赵贞吉终于找到了插话的机会，他连忙扑倒在地，声音带着哭腔和无比的“忠诚”：“陛下！陛下明鉴！臣身为户部主官，驭下无方，致使出了海瑞这等狂悖不法之徒，无论其是否有人主使，臣都罪该万死！恳请陛下重重责罚微臣，以正纲纪！”
然而，他的表忠在此刻显得如此苍白无力，甚至有些滑稽。
嘉靖帝静静地听着，看着，那双深不见底的眸子在陈恪、赵贞吉、陈洪以及伏地不语的徐阶等人身上缓缓移动。
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