嘉靖帝负手前行，玄色袍袖在微风中轻轻摆动，目光似乎没有焦点地投向波光粼粼的江面，又似乎穿透了夜色，望向了更遥远的北方。
沉默了片刻，他仿佛不经意地提起：“前些时日，又有几位边镇督臣上疏，旧事重提，言说应趁俺答新败、北虏各部纷争之际，集结重兵，出塞北伐，一举收复河套，甚至进取草原，效成祖故事，永绝边患。”
陈恪闻言，心中微动。
北方的局势，他通过兵部文书，一直有所关注。
他略一沉吟，语气平稳地回应道：“陛下明鉴。北虏之事，臣仍以为，当依前议，剿不如扰，分而化之。河套乃至漠南之地，看似水草丰美，然于我大明而言，得其地不足以耕，养其民不足以税，若要常年驻守大军，耗费钱粮何止百万？且战线漫长，补给艰难，易攻难守。即便一时侥幸得手，亦如持金玉行于闹市，徒惹群狼觊觎，反成拖累国力的泥潭。”
他顿了顿，见嘉靖并无不悦之色，便继续深入剖析：“反之，若依臣先前浅见，继续让汤允谦等勋贵子弟，携精干之士，以商队、使节之名深入草原，扶助弱部，结交豪酋，令其彼此制衡，永无宁日。彼等自顾不暇，则我九边自可安枕。其地贫瘠，纵有雄主亦难整合，只要不成铁板一块，便如散沙，难成倾国之祸。如此，我大明可坐收渔利，以最小代价保北疆太平。若强行攻占，实则是以我之珍宝，易彼之敝帚，纵是战场全胜，于国计民生而言，亦是亏本的买卖，可谓打赢了也算输。”
这番话，将“性价比”和地缘政治的现实冷酷地摊开，直言占领草原在经济和战略上的不智。
嘉靖帝听完，脚步未停，嘴角却勾起一丝似笑非笑的弧度，侧头瞥了陈恪一眼，语气带着几分玩味：“哦？照陈卿这般说法，那当年成祖皇帝五征漠北，劳师动众，眼光岂非还不如你陈子恒透彻？”
这话分量极重，近乎诛心之论。若在平日朝堂，足以让言官弹劾陈恪“大不敬”。
然而此刻，江风月色，氛围微妙地松弛。
陈恪先是一怔，随即竟也放松下来，脸上露出些许讪讪之色，仿佛晚辈在长辈面前的不好意思，拱手笑道：“陛下折煞微臣了。臣岂敢妄议先帝功业？此一时，彼一时也。成祖时，国势鼎盛，兵马精强，北元残余势力犹存，确有犁庭扫穴、彰显天威之需。然今时今日，国用与往年不同，北虏情势亦异。唯有效法太宗皇帝靖难开拓之精神，而非必循其旧迹，方是真正的继往开来。”
他这话说得巧妙，既承认了时代变化，又高度赞扬了朱棣的“精神”，将具体策略的不同归结于客观条件，保全了先帝的颜面。
嘉靖帝闻言，不由轻笑出声，指了指陈恪，却也没再深究。
君臣二人继续沿江缓行，不知不觉，已能望见前方一片被木栅栏围起的广阔场地，里面灯火通明，隐约可见高大的棚厂骨架和堆放如山的木料、石材。
那里，正是规划中的上海官营造船厂一期工地，地基已夯实，轮廓初现，虽尚未有巨舰龙骨铺下，但一股蓬勃的生气已扑面而来。
望着那初具规模的船厂，嘉靖帝的思绪似乎又飘向了更远的地方。
他忽然停下脚步，目光投向漆黑的海平面尽头，仿佛要看清那遥远西方世界的模样，带着一丝不易察觉的困惑与好奇，问道：“朕近日偶翻旧牍，见胡宗宪一疏中提及，说是你曾与他言，西方欧罗巴诸邦，蛮夷之辈，于造船、火器、航海之术，竟有超越我天朝之处？此言当真？朕实难尽信。”
陈恪闻言，脸上露出一丝恰到好处的疑惑，随即恍然，笑道：“陛下恕罪，此事恐是误会了。西方诸国之事，臣确有所耳闻，彼辈近百年来的确在海上有些许开拓，造了些能远航的船只，但其地狭民寡，文明根基浅薄，论及国力、技艺底蕴，较我大明实有云泥之别，岂敢言‘超越’？”
嘉靖帝眉头微蹙：“哦？那胡宗宪为何在奏疏中那般说？莫非他敢欺瞒于朕？”语气中透出一丝凛然。
陈恪连忙解释：“陛下误会了。此事缘由，容臣细禀。彼时正值严世蕃案发，严阁老身陷图圄，胡部堂心绪不宁，对东南抗倭及海防前景颇有迷茫。臣为宽慰其心，激励其志，不得已……编造了一个‘西方诸强崛起、海事日新月异’的故事。意在警醒胡部堂，我辈若再不奋起，恐落后于人。实则……多有夸大其词之处。不想胡部堂竟信以为真，还写入奏疏，惊动圣听，此乃臣之罪过。”
他将当初为了鼓舞胡宗宪而“编故事”的缘由坦然相告，既解释了误会，也侧面烘托了胡宗宪的忠勤与自己的良苦用心。
嘉靖帝听完，先是愕然，随即像是听到了什么极其有趣的事情，竟忍不住放声大笑起来：“哈哈哈……好你个陈子恒！竟敢如此糊弄封疆大吏！胡梅林那般精明之人，也被你骗得团团转，还一本正经地写奏章来吓唬朕！有趣！实在有趣！”
他笑得极为畅快，连日来积压的朝务烦闷似乎都在这笑声中消散了不少。
黄锦在一旁也跟着陪笑，心中却暗叹，这位靖海伯，真是圣眷独隆，连这等“欺君之嫌”的事情，都能被陛下当作趣谈一笑置之。
笑罢，嘉靖帝心情明显更佳，他眺望着远处黑暗中那隐约可见的海天分界线，语气中带上了一丝悠远的感慨：“说起来，朕近来翻阅永乐朝旧档，常思当年三宝太监郑和七下西洋之盛举。艨艟巨舰，旌旗蔽日，扬威异域，万邦来朝……那是何等的气象！何等的光耀！”
陈恪心中了然。
这位皇帝，修道多年，看似淡漠，实则内心深处，何尝没有一份超越祖辈、成就旷世伟业的雄心？
对那幅万国来朝的盛世图景，终究是心存向往的。
他立刻顺势而言，语气充满自信与鼓舞：“陛下圣思深远！臣以为，盛景虽逝，其魂犹在。事在人为，如今陛下圣明烛照，锐意开海，整顿武备，正是重振海疆、再现寰宇来朝之大好时机！永乐之盛，乃前人之功；然陛下若能成此开海伟业，强水师，通万国，富百姓，其功业之辉煌，必将光耀千秋，超越前代，开创前所未有之新局面！”
他话语微顿，迎着嘉靖帝投来的、带着探究与鼓励的目光，胸中豪气顿生，竟将记忆中那阕雄视千古的词章，略加改动，朗声吟出，声震江岸：
“陛下，昔有秦皇汉武，略输文采；唐宗宋祖，稍逊风骚。一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。俱往矣，数风流人物，还看今朝！”
这词句气魄恢宏，睥睨古今，将历代帝王功业一语点评，最终落点于“今朝”，其意不言自明！
嘉靖帝闻言，身形猛地一顿，霍然转身，目光如电，直直射向陈恪。
江风吹得他玄色袍袖猎猎作响，月光下，他的脸上先是闪过一丝极度的震惊，随即，那震惊化为一种复杂难言的神情，有审视，有触动，更有一种被深深点燃的、压抑已久的雄心与火焰。
他没有立刻说话，只是静静地盯着陈恪，仿佛要看清这番话背后，有几分是谀辞，几分是真心，又有几分是……命运的预言。
良久，他才缓缓吐出一口气，声音低沉而带着一丝微不可察的颤抖：
“数风流人物……还看今朝？陈卿，你这话……说得太大了。”
但他的话虽如此，那望向大海深处的目光，却比任何时候都要明亮，都要悠远。
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