闻听她孩子气的质问，苏瑾未如往昔般端着兄长的架子训诫，只凝望着她鼓腮嗔怒的模样，声线平和无波：“不然，阿绾想让大哥如何评说她？”
苏绾一时语塞，望着兄长清隽的眉眼，一股委屈陡然涌上心头，手中的糕饼也失了滋味。她强压着鼻尖的酸意，吸了口气方道：“可你是我的大哥啊！你明知我厌憎她，便断断不能对她另眼相看。”
闻言，苏瑾非但不恼，反倒失笑摇头，眸中带着几分纵容的无奈：“我家阿绾，竟这般霸道？”
苏绾赌气般别过脸去，唇瓣抿成一线。兄长分明知晓先前长公主待她的苛责与算计，却偏要为那人说项，想来是故意看她这般跳脚模样。
她心中明镜似的，却偏生按捺不住火气。那般存了害她之心的人，本就该是阖家厌弃的才是，为何大哥偏要例外？
见她果然存了几分嗔怨，苏瑾便不再迂回，直言道：“今日入宫，我本就是为长公主而去。究其根由，原是为了你——我倒要瞧瞧，她先前对你那般，究竟是无心之失，还是真存了厌弃加害之意。”
苏绾闻言，秀眉骤然蹙起，抬眸望他，语气里带着几分委屈与不甘：“这么说，大哥是不信我？先前我与你说长公主待我冷淡，甚至暗藏歹心，你竟当阿妹是戏言不成？”
苏瑾缓缓摇头，眸中添了几分郑重：“我怎会不信你？这般关乎安危的事，你断不会拿来玩笑。只是人心易误，你性子又素来跳脱粗疏，我终究放心不下，总得亲自去探探虚实。”
苏绾抿了抿唇角，将心头翻涌的燥意强压下去，抬眸追问：“那大哥今日此行，可有瞧出些端倪？”
面对苏绾的追问，苏瑾竟罕见地沉默了片刻。他垂眸凝思，今日长公主的一言一行在脑海中反复流转，一个盘桓许久的结论沉沉压在心底，竟有些难以启齿——那真相，实在算不得什么体面事。
须臾，他抬眸看向小妹，缓声开口，先不提结论，反倒温言问道：“你与长公主先前本无深交，不过相识于蹴鞠赛场。彼时你性子爽朗，与众人不分亲疏打成一片，场上气氛也不拘泥于身份规矩，你曾说，最初她对你，原是带些笑模样的，对吗？”
苏绾闻言，深吸一口气，缓缓颔首，指尖无意识地攥紧了帕子。
“后来赛场之上，她行事失了分寸，害你摔伤了腿。你只当她性情乖戾，往后便对她小心规避、敬而远之，是也不是？”
苏绾再度点头，眼底掠过一丝委屈。
“那么，这态度的变故，究竟是何时生的？”苏瑾目光灼灼，追问一句。
苏绾蓦地一怔，秀眉微蹙，望着兄长肃然的神色，语气笃定：“我不知晓具体缘由，可我分得清好坏——那日夜里，她对我绝无半分善意。”
苏瑾轻轻“嗯”了一声，眸色沉了沉，随即缓声道：“这变故，便出在你私下去寻了宣平侯夫人之后。自你与宣平侯夫人交谈过，长公主对你的态度，便彻底变了。”
话音落定，霎时陷入沉寂。苏绾怔忪良久，才回过神来，眸中满是难以置信，抬眸反问：“大哥莫不是要说，此事竟与陈姐姐有关？”
苏瑾默然片刻。他心中那番猜测太过惊世骇俗，这虎丫头心思单纯，实在不宜全盘告知。既已引导她触到关键，便缓缓颔首，沉声道：“我猜，长公主与宣平侯夫人之间，怕是早有龃龉。只是宣平侯夫人身份尊贵，她不便轻易动怒出手。彼时你在夫人面前乖顺听话，倒成了碍她眼的存在。”
“这不可能！”苏绾当即反驳，语气急切，“我素来听闻她们亲厚和睦，况且那日夜里，若非陈姐姐出手相助，我早已不知该如何是好！”
“你也说，是‘听闻’。”苏瑾眸色沉沉，语气带着几分郑重，“道听途说之事，真假难辨。你生长于京城这是非地，识人辨事，怎可这般单纯轻信？”
一番话，只叫苏绾怔立当场，半晌回不过神来，良久才喃喃低语，语气里满是茫然与难以置信：“怎么会……竟是这样？”
她竟浑然不觉，自己早已成了旁人博弈的棋子，平白当了这夹在中间的倒霉鬼。
见她总算听进了几分，苏瑾才缓声开口，语气带着几分凝重：“你这般身份，偏去蹚那浑水，无异于神仙打架，遭殃的却是你这小鬼。大哥今日寻你，便是要交代你，往后务必远着些宣平侯夫人，莫要再与她过多牵扯。”
苏绾秀眉紧蹙，低声反驳，语气里仍带着几分不甘：“可陈姐姐她……她人明明很好。那日与她素不相识，她却肯耐着性子听我说了许多心里话。”
苏瑾无奈轻叹，眸中满是疼惜与担忧：“大哥并非说她人品不佳，只是与她来往，难免会卷入是非漩涡，暗藏凶险。你听话些，如今也这般大了，难道想让爹娘日日为你提心吊胆？”
苏绾闻言，方才还带着几分倔强的肩头缓缓垮了下来，落寞地垂下眼眸，抿着唇沉默了许久，才闷闷地“嗯”了一声。
苏瑾也不再多言，起身离去，与她说不得的事情，该与父母交代一声。
哪怕他所猜测的再如何惊世骇俗，可观其言行，应无差错。
……
茶诗会后，礼部侍郎之女凭一首惊才绝艳的诗作拔得头筹，一时成了京中闺秀里最炙手可热的人物。
传闻这些日子，侍郎府的门槛几乎要被踏破，登门的媒婆络绎不绝，连不少功勋贵族人家，也对这位才貌双全的姑娘青眼有加，此事成了京中人人津津乐道的谈资。
可陈稚鱼却无暇顾及旁人的热闹，只因她自家府中，也出了桩令她稀罕的事。
那日茶诗会上，陆茵对宣原的态度已是明明白白——只当他是仗义执言的好友，感激之情有之，却无半分男女情愫。
怎奈宣公子似是会错了意，偏不这般想。
自茶诗会后半月之内，宣原竟五度登门太师府。
有时说要抓住夏末的余温，邀陆茵同去游湖赏荷；有时又道城中新开了家酒楼，菜式新奇，力邀她赴宴尝鲜。
按着陆茵素来矜持的性子，这般频繁的邀约本该婉言谢绝才是。
可方夫人却下了死命令，逼着她大大方方应约，不得推拒。
女儿的婚事，早已让方夫人急得满嘴燎泡。眼瞧着陆萱都已定下婚事，连提亲的流程都走得顺顺当当，自家这宝贝女儿却仍是毫无着落，做娘的怎能不急得如热锅上的蚂蚁？
陆茵虽心有自己的执拗，却有个难得的好处——素来听话。
既然此刻满心迷茫，不知前路该如何走，那听从长辈的安排，总不至于出错。
是以，宣原几次相邀，她都应了下来，跟着出去了数次。扪心自问，她不得不承认，宣原是个体面周全之人。纵使约见这般频繁，他对自己始终恪守礼数，未有半分逾矩。
他们这般出双入对，旁人看在眼里，自然心知肚明是何光景。
若要同食，宣原从不用那闭门谢客的雅间，只选通透敞亮的小阁；若要出游，他也始终与她保持着恰当的距离，既不过分亲近惹人非议，也不过分疏离显得生分，分寸拿捏得恰到好处。
陆茵能有这般细致的体察，皆是因外出多了，不免会留意旁人。京中不少如他们这般的年轻男女同行，总有些会半推半就，愈发亲近——或是牵个手，或是寻那僻静处，一待便是许久。
她并非愚钝，自然懂得男女相处日久，情愫渐生，些微亲近之举本是寻常。反观宣原，陆茵心中渐渐有了定论：这位宣公子，当真是个不急不躁的性子。
一日白日同游，出门时还是晴空万里，烈阳高照。谁知不过一个时辰的光景，天际骤然乌云密布，狂风卷着湿气扑面而来。彼时宣原与陆茵尚在画廊赏画，他闻得窗外风声，快步出去瞥了一眼，眉峰微蹙，低低暗骂了句“贼老天”。
分明出门前还是天清气朗，连半点要降雨的征兆都无，怎的变天这般迅疾。
宣原不敢耽搁，当即回身做了决断，对陆茵道：“看这架势，这场雨怕不是要下得没完没了。不如我们早些回府，姑娘以为如何？”
陆茵自然无异议。暴雨拦路的窘境她并非未曾遇过，枯等雨停的滋味实在难熬。
二人说定，便并肩往府中马车停放处走去。行至半路，宣原脚步蓦地一顿，手背在身后无意识摩挲着，目光掠过屋檐下那些撑开衣袍遮顶、正预备赏雨的年轻男女，眸色几经变幻。他忽然想着，自己这般事事循规蹈矩、一板一眼，会不会反倒失了几分相处的意趣？
这般思忖着，他倏然转过身来，望着亦步亦趋跟在身后、神色温婉的陆茵，唇边缓缓绽开一抹清朗的笑，朗声道：“雨打荷叶，急雨泛舟，本是可遇不可求的雅事。陆姑娘，可有兴趣与我一试？”
……
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