盛夏的蝉鸣聒噪得恼人，姜婉正伏在案前抄写佛经，墨香混着案头茉莉的清甜。绿萝急匆匆掀帘而入，鬓边的绢花歪得不成样子：“姑娘！前院厨房的婆子们都在传……说您跟陌生男子私通！”
笔尖重重洇开墨团，姜婉捏着狼毫的手微微发颤。她早防着姜柔母女使坏，却没想到这次竟如此下作。“知道是谁传出来的？”她声音冷得像淬了冰。
“说是三等丫鬟小桃，昨儿个突然在灶房哭诉，说亲眼看见您深夜会情郎。”绿萝气得直跺脚，“可姑娘这些日子根本没出过院门！”
姜婉将笔搁进笔洗，水面荡开墨色涟漪。她想起三日前在后花园撞见姜柔与李氏窃窃私语，当时姜柔看她的眼神，就像盯着砧板上的鱼肉。指尖划过案头暗格里藏着的账本和书信——那是上次绸缎庄事件收集的证据，如今看来，还远远不够。
“去把小桃叫来。”姜婉起身整理裙摆，腕间的翡翠镯子撞出清响，“记住，别声张。”
半个时辰后，小桃被绿萝推进房门。丫鬟脸色惨白，膝盖一软就跪了下去：“大小姐饶命！奴婢什么都没说！”
“没说？”姜婉蹲下身，指尖挑起小桃的下巴，“那厨房传得有鼻子有眼的，说我与男子在梅林私会，连衣衫不整的细节都有。这些话，你当我是聋子？”
小桃浑身筛糠般发抖，眼泪扑簌簌往下掉：“是……是柔姑娘！她说只要奴婢照做，就给我十两银子，还能把我娘从庄子上调回来！”
“果然是她。”姜婉冷笑，松开手起身。十两银子足够普通人家一年花销，也难怪这丫鬟敢铤而走险。“绿萝，把她带去柴房看着，没我的命令不许放人。”
刚处置完小桃，门外突然传来一阵喧哗。姜婉抬眼，就见姜柔带着几个嬷嬷气势汹汹闯进来，鬓边的珍珠步摇随着步伐晃得厉害：“姐姐，府里都乱成什么样了！父亲正在前厅大发雷霆，您还有心思在房里待着？”
“乱？”姜婉挑眉，慢条斯理地抿了口茶，“妹妹这话奇怪，我大门不出二门不迈，能乱到哪里去？倒是妹妹，一大早就带人闯我院子，这规矩是跟谁学的？”
姜柔脸色一白，很快又换上委屈的神情：“姐姐何必装糊涂？整个侯府都在传您的丑事，父亲气得连早膳都没吃！”她转向身后的嬷嬷，“王嬷嬷，您给大小姐说说，这事儿都传成什么样了！”
王嬷嬷干咳一声，垂着眼帘道：“回大小姐，外头都说……说您与男子私相授受，败坏侯府名声。”
姜婉突然笑出声，清脆的笑声惊得众人一愣。她站起身，缓步走到姜柔面前：“妹妹这么关心我的名声，不如先管好自己？上个月你偷溜出府去茶楼听戏，被巡街侍卫撞见的事，要不要我告诉父亲？”
姜柔脸色骤变，攥着帕子的手青筋暴起：“你胡说！”
“我胡说？”姜婉从袖中抽出一张纸，正是绸缎庄事件时收集到的证据之一，上面记录着姜柔出入茶楼的时间，“这可是绸缎庄掌柜亲眼所见，要不要我请他来当面对质？”
王嬷嬷等人面面相觑，悄悄往后退了两步。姜柔的嘴唇动了动，还想辩解，外头突然传来急促的脚步声。管家满头大汗冲进来：“大小姐！柔姑娘！侯爷请二位立刻去前厅！太子殿下的侍卫也来了！”
姜婉心头一紧，与姜柔对视一眼。姜柔眼底闪过一丝得意，转瞬又换上惊慌失措的表情：“怎么连太子殿下都惊动了？姐姐，这可如何是好？”
前厅里，侯爷黑着脸来回踱步，桌上的茶盏被拍得嗡嗡作响。太子的侍卫长冷着脸站在一旁，腰间的佩刀泛着寒光。姜婉刚踏进去，就听见侯爷怒喝：“孽障！你还有什么可说的？”
“父亲息怒。”姜婉福了福身，余光瞥见姜柔躲在李氏身后，正用帕子抹眼泪，“不知女儿犯了何事，竟惊动了太子殿下的人？”
侍卫长上前一步，语气冰冷：“有人密报，说侯府嫡女行为不检，与外男私通。太子殿下念在侯爷多年忠心，特命我前来查清此事。”
姜婉看向姜柔，后者瑟缩了一下，眼神闪躲。她深吸一口气，从袖中取出一叠证据：“回侍卫长的话，这是有人故意陷害。小桃已经招认，是受人指使散布谣言，这些是交易记录和证人证言。”
李氏突然尖声叫道：“空口无凭！谁知道是不是你买通了下人！”
“母亲这话说得有趣。”姜婉转向李氏，目光如刀，“若说买通下人，妹妹前些日子买通小桃的十两银子，又该作何解释？”她将记录着姜柔支出的账本扔在桌上，“绸缎庄的账房先生，此刻就在侯府偏厅等着。”
前厅一片死寂，只有侯爷粗重的喘息声。姜柔扑通跪地，抓住侯爷的衣摆：“父亲！女儿是为了侯府名声！姐姐做出这等丑事，女儿实在看不下去……”
“住口！”侯爷一脚踹开姜柔，“你当我是瞎子？上次绸缎庄的事还没跟你算账，如今又来这一出！”他转向侍卫长，语气带着讨好，“请转告太子殿下，是犬子管教无方，让殿下见笑了。”
侍卫长扫了眼桌上的证据，微微颔首：“既如此，某便回去复命。但侯爷还是要多加管教，莫要再出这等丑闻。”
等人走后，侯爷气得浑身发抖：“把姜柔关到祠堂！没有我的命令，不许吃饭！李氏教子无方，禁足一个月！还有，把传谣言的下人全部赶出侯府！”
姜婉看着被拖走的姜柔，心中并无快意。这场风波看似平息，实则不过是暴风雨前的宁静。太子侍卫的到来让她意识到，姜柔母女背后或许还有更大的阴谋。她摸了摸袖中藏着的证据——那是小桃招供时提到的，姜柔与神秘人的书信碎片。看来，这场深宅里的暗战，才刚刚开始。
夜幕降临，侯府恢复平静。姜婉站在窗前，望着天上一轮弯月。绿萝端着热汤进来：“姑娘，您一整天都没吃东西了。”
“放着吧。”姜婉转身，目光落在梳妆台上的铜镜，“绿萝，去查查姜柔最近都与哪些人来往。我总觉得，这事没这么简单。”
窗外，一阵风吹过，树影婆娑。姜婉握紧拳头，指甲几乎掐进掌心。她知道，在这吃人不吐骨头的深宅大院里，想要活下去，想要护住自己在意的人，就必须比敌人更狠，更绝。下一次，她绝不会再给姜柔母女任何机会。
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