周管事回身用请示的眼神，得到刘夫人轻轻颔首许可后，转头继续大声宣布。
“所以，今天把你们集中在这里，就是让你们好好看犯错的后果！自己身份卑贱，就别成天做着不切实际的美梦，幻想着往上爬！”
众人屏息凝气，低头垂手听训。一个院子，只听见周管事冷森森的声音回响。
“慧姐儿，你来说说，这种背主、不知廉耻的奴婢，该怎么处理？”
刘夫人果然想给女儿来个现场教学。搂着面色阵阵发白的邓慧，轻言细语问出关键的一句话。
邓慧不敢看桂枝此刻的狼狈，自然更注意不到她眼中流露出的哀求和绝望。想着娘亲平日教诲，踌躇片刻后决然咬牙。
“打三十板子发卖了吧！咱们邓宅，容不下这种败坏门风的奴婢！”
她厌恶这些时刻想抢走她爹的坏女人，让她娘暗自神伤。邓宅有个妖妖调调的陶姨娘，已经够了！
刘夫人欣慰地点头，抚摸女儿的头。
周管事见状立即斥喝下人：“你们没听见大姐儿的话？”
立马上来四个粗使婆子，拿着准备好的棍棒绳索，把桂枝拖翻捆在一条宽板凳上，褪了下身裙子，只穿一条薄薄亵裤，一五一十抡板子打起来！
这不仅是惩罚，更是当众羞辱。
被堵住嘴的桂枝拼命挣扎扭动，哪里抵得过四个粗使婆子的力气？
先还能闷哼两声，打到后来，随着血水慢慢浸透亵裤，她身体完全瘫软下来，死鱼般趴在凳子上。
婆子们也没手软松开她。周管事用冰冷的声音报数，直到打完三十，血水尿水流了一地，刘夫人才挥挥手，让人把不知死活的桂枝拖出去，交给门上候着的牙婆。
“张如英！”
刘夫人接下来叫的是张厨娘的名字，冷冷瞅着她：“你约束手下无力，罚你两个月的月钱，可心服？”
张厨娘诚惶诚恐，跪下磕头：“夫人，奴婢心服口服！是奴婢没有管好手底下人，该罚！”
刘夫人哼一声，念在是自己信任的陪房，没再说下文。
一声“散了吧”，苏蓉手脚冰凉，恍惚随人流往外走。亲眼看着桂枝差点被活活打死、被发卖，这冲击力对她着实不小！
她此刻深深体会到，一旦失去自由身，真是生死半点不由己！不管错在谁方，为人奴婢者，承担了所有。
幸好她只是个临时佣工，邓宅对她没有生杀大权。
神不守舍险些走岔路，被张厨娘追上来拉了一把。
见她模样，张厨娘知她第一次看见这种情形，吓着了。原想安慰一下，转念一想，自己被罚两个月月钱更惨痛！
虽说这苏丫头是个懂事的，但既然在自己手下，自己就要好好教导。不然，以后不小心又变成桂枝第二，她哪来那么多月钱罚？
于是，她冷着脸带苏蓉回厨房。一边指挥人干活，一边训诫。
“苏丫头，今天的事你看清了吧？牢牢记在心里，别像那个桂枝一样犯同样的错！”
苏蓉心思，她多少猜得出两分。
“别以为你是外面雇来的临时洗菜娘，邓宅管不着你？倘若犯了错，夫人一样将你送官。落到官府手里，下场未必比桂枝好！”
“到时你就算不是奴身，也会被官卖成奴身！”
苏蓉想到狱中种种经历，面色发白。
她相信张厨娘的话！
若非叶县令是这时代难得一见的清官，她在牢里不就险遭女牢头毒手吗？
县衙狗官们与狱卒沆瀣一气，残害无辜妇女，逼良为娼。将有错的下人发卖，对他们而言更不是个事。
苏蓉紧紧捏住衣角里偷镶的豆子，这是她在这个时代活下去的唯一底气。万不得已，只能走上亡命天涯的路。
张厨娘埋头分割砧板上的一块鸡肉，没看见苏蓉眼中掠过冷然，继续撇着嘴说。
“这个桂枝，以前说她不以为然，现在好了吧，她这辈子算完了！爬床丫头能有什么好名声？正经主家都不会再买她。”
“她下场只有一个，城里那些最低等的窑子。”
摇摇头，张厨娘放下刀，把切好的肉装盘，瞥低头烧火的苏蓉一眼。
“好好做事，苏丫头。你千万别学她一样……咱们这厨房，算是宅邸里最清静干净的一块了！”
否则，她当初不会主动请缨管厨房。这么多年，窝在这里没动过。
管事娘子那位置，是那么好做的吗？周姐姐那双手，染上的色怕早就洗不干净了！
听出张厨娘语重心长，苏蓉抬头，对其表示感激。
“我明白，谢谢张婶子提点！”
“你也别觉得桂枝无辜。”
张厨娘笑笑，淡淡说出最后重点：“她和我说她身上来事儿了，却还能当晚去爬老爷的床……”
“有些人啊，就是心比天高，命比纸薄。夫人处置她，一点不冤！”
苏蓉抿唇。甩头把桂枝带来的阴影抛在脑后，专心干自己的本职工作。无论这世界怎样，生活得继续。
隔了几天，邓宅又买个小丫头进府。
接受上回教训，这回小丫头满头黄毛，一脸稚气。跟她一对比，张厨娘还夸邓宅的米粮养人，把苏蓉养得越来越标志了。
虽然仍旧黑，走近看看，至少气色红润，两眼晶亮有神，比刚来那会的难民形象好多了。
而且这肤色，是以前经常下地干活晒的。以后常年窝在厨房，不缺油水，少见阳光，自然会慢慢养回来。
新来的丫头取名柳枝，比桂枝更机灵，嘴巴更甜。
抢着应承张厨娘呼唤，主动找活儿干，分外活跃。直到看见苏蓉帮张厨娘记账，她大字不识一个，表情才有些蔫巴了。
苏蓉怀疑自己是不是个难相处的人。
为什么对这些新来的人，心越来越冷，越来越硬呢？
“苏姐姐，你好厉害，会认字，还会记账！得空能不能教教我呢？”
听着柳枝那嗲嗲的夹子音，苏蓉笔尖一抖，一团墨掉在账面上。
坐在旁边的张厨娘，瞅瞅污花的账本，瞪眼苏蓉，又拿厉眼去看柳枝。
“没事干这么闲吗？去把那一筐青菜洗了！一片叶子上带点泥，今晚别想吃饭！”
柳枝吐吐舌头，自以为俏皮，缩着脑袋溜走了。
这丫头最大的优点，是性格好。无论张厨娘如何发脾气，她总是笑嘻嘻应对。
苏蓉不清楚她这是天生的还是装的。
若是后者，太可怕了！初中生的年纪……
低头继续听张厨娘报账，重写账本。这时候，周管事从外面进来。梳得一丝不苟的发髻，插了根鎏金银簪，在光线下显得格外夺目。
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