公元七年，季夏之月，十六日。
南桂城在毒日头底下蜷缩着，像一块被投入熔炉的顽铁。天穹是烧得发白的瓷片，一丝云絮也无，只有一轮白炽的太阳悬在正中，无情地倾泻着它的酷烈。辰时刚过，悬挂在城楼望台下的水钟刻度线便被烤得卷曲模糊，空气扭曲蒸腾，远处地平线上的景物如同水中倒影般晃动。未时初刻，铜铸的日晷阴影缩到极致，四十度的骇人高温死死攥住了整座城池，空气粘稠滞重，湿度蒸腾如沸，那股特有的、混合着土腥、汗馊与垂死植物气息的闷热，浓得能塞满人的口鼻与肺腔，每一次吸气都似在吞咽滚烫的砂砾。
城外，武威将军益中勒马立于本阵之前，汗水沿着他粗粝如岩石的面颊不断淌下，砸在滚烫的鞍鞯上，瞬间便化作一缕微不可察的白烟。他身旁，刺客出身的演凌面无表情，只是那双鹰隼般的眼睛死死钉在南桂城褐色的城墙上，仿佛要将那夯土烧穿。望台下，黑压压的叛军人头攒动，八千余众汇聚成一片躁动不安的黑色潮汐，汗水的酸腐气息混杂着兵器铁锈的腥气，在灼人的空气中弥漫。旌旗无力地耷拉着，偶尔被一股灼热的风撩拨起一角，又沉重地垂落。攻城梯沉重的原木支架被士兵们抬着，汗湿的肩背在阳光下反射出病态的油光；弓箭手的指缝满是汗水和磨出的血泡，黏腻湿滑，几乎握不牢弓身；一面面蒙着厚重皮革的木盾，在炽阳下炙烤得烫手，灼烧着持盾者紧贴的臂膀；更有甚者，几名魁梧如铁塔的力士，合力扛着一柄寒光慑人的巨刃——那足有九尺（约合三米）长、门板宽的恐怖砍刀，刀锋在烈日下吞吐着近乎熔化的白光，每一次挪动都发出沉闷的金属呻吟，仿佛不堪其重。整个军阵，沉默得如同即将爆裂的火山，只有粗重如风箱般的喘息声和兵器偶尔摩擦的刺耳锐响在凝固的热浪里回荡。
“擂鼓！”益中的声音嘶哑，破碎，像被砂纸磨过喉咙，却带着一种铁石般的决绝，猛地劈开了令人窒息的闷热。他手中的令旗如同被烙铁灼烧过的毒蛇，带着一股焦糊的气息猛然劈下！
“咚！咚！咚！”巨大的牛皮战鼓骤然擂响，沉闷的声浪撞击着灼热的空气，如同地狱深渊传来的召唤。
“杀——！！！”积蓄已久的暴虐渴望瞬间被点燃，黑色的潮水发出了震天动地的咆哮，裹挟着梯矛箭盾巨刃，轰然拍向南桂城墙！
城头。
“稳住！顶住！盾牌手上前！”公子田训的吼声如同破锣，已被连日的嘶喊和硝烟彻底撕碎。他原本俊朗的面容此刻蒙着厚厚的尘土与汗碱凝结的污垢，眼眶深陷布满血丝，嘴唇因缺水干裂绽开数道血口。他紧贴着雉堞冰冷的墙砖，那一点可怜的凉意瞬间被皮肤贪婪地吸走，又被炉火般的空气烤干。他身后，三万五千名守军组成的防线如同紧绷到极限的弓弦。每一张疲惫的脸都在高温下扭曲，汗水浸透了每一寸麻布军衣，紧紧贴在皮肤上，又被不断蒸发留下白花花的盐渍，皮肤被反复腌渍得通红刺痛。
葡萄氏的姐妹一左一右，守在公子田训两侧。姐姐寒春，身形高挑，眉宇间带着一股不输男子的英气与沉稳。她紧抿着唇，眼神锐利如鹰隼，透过垛口死死锁定远方益中那模糊的身影，双臂沉稳有力，每一次张弓搭箭，弓弦震颤发出撕裂空气的嗡鸣，箭矢便化作一道追命的寒光，精准地钉入攀爬在最前端的叛军咽喉。妹妹林香则显得更为果敢激烈，她娇小的身影在城堞间敏捷地穿梭跳跃，像一团炽烈的火焰。当一架沉重的云梯“砰”一声重重搭上城墙，齿钩深深嵌入砖缝的刹那，尘土飞扬，林香已如雌豹般扑至近前。她低叱一声，双臂肌肉贲起，额头青筋暴突，在身旁两名同样拼尽全力的军士协助下，三根长叉同时猛力抵住那湿滑沉重的梯顶。梯子上方，几个狰狞的面孔狂吼着，挥舞着环首刀，指甲缝里塞满城墙的碎屑和污垢，距离城头已不足一臂！梯子剧烈摇晃，发出不堪重负的呻吟。“一！二！三——推！”林香的吼声带着撕裂的尾音。三人齐声怒吼，脚跟死死蹬住滚烫的城砖，身体几乎倾斜成一道笔直的斜线，将全身的力量灌入手臂、腰身、双腿！梯子被猛地掀离城墙，发出令人牙酸的断裂声，上面一串蚁附的叛军带着绝望的嚎叫，手舞足蹈地坠入城墙下弥漫的烟尘与如林的矛尖之中。
另一边，赵聪的妹妹赵柳，此刻正单膝跪在城墙内侧一处临时堆起的沙袋掩体后。她动作快得几乎带出残影，双手翻飞，将一捆捆裹着浸油麻布的箭矢递给身旁的弓手。她的发髻早已散落大半，黏在汗湿的颈侧和脸颊，眼中却毫无慌乱，只有一种近乎冷酷的专注。她身侧不远处，吏部侍郎的长女耀华兴，这位往日里以诗书礼仪着称的闺秀，此刻正指挥着几名仆妇和民妇，吃力地抬着巨大的木桶，将刚刚运上城墙、尚带着井底凉意的清水，分发给守在垛口后喉咙冒烟的士兵。滚烫的城砖灼烤着她们的鞋底，蒸腾的热气扑面而来，耀华兴白皙的脸上全是汗水和尘土的污痕，衣袖被汗水浸透紧贴手臂，每一次抬手都显得分外沉重。
而在城楼深处相对阴凉的角落，一张临时铺设的草席上，躺着三公子运费业。他双目紧闭，往日里丰神俊朗的脸庞此刻呈现出一种妖异的潮红，皮肤烫得吓人，触手如烙铁。他的嘴唇干瘪起皮，微微张着，喉咙里发出一种沙哑、断续的、类似风箱漏气的“嗬嗬”声，胸膛剧烈起伏却又仿佛吸不进足够的空气。汗？一滴也无。他的身体如同彻底断绝了水源的枯井，所有的毛孔闭塞，皮肤干燥得如同粗糙的砂纸。两个妇人跪在旁边，不停地用浸透井水的粗麻布擦拭他滚烫的额头、脖颈和前胸后背，那麻布刚刚覆上皮肤，便发出“滋”的一声轻响，水汽瞬间蒸腾而起，片刻便又烫手干燥。妇人眼中满是惊惶和疲惫，动作麻木而机械。
就在这焦灼如焚的时刻，一串急促踉跄的脚步声从城楼阶梯处传来！公子红镜武的身影出现在垛口透入的刺眼光线里。他同样一身尘土，发髻散乱，昔日矜贵从容的姿态荡然无存，只有一脸的亢奋与一种近乎癫狂的急切。他几乎是扑到了田训身边，声音因激动而尖锐得变了调：“田训！田训！坚持住！看我！看着我！”他一把抓住田训的臂膀，手指因用力而指节发白，“我！伟大的先知！已洞悉天机！这焚城之厄，这热毒瘟疫，皆是邪魔反扑的障眼法！我定能救万民于水火，挽狂澜于既倒！待我布下净世大阵，引九天甘霖…”他挥舞着手臂，双眼放光地指向天空，仿佛真能号令诸天神明。
田训猛地甩开他的手臂，力道之大差点让红镜武站立不稳。田训布满血丝的双眼狠狠剜了他一眼，那眼神里充斥着无法言喻的疲惫与深入骨髓的厌恶，如同在看一块甩不掉的腐肉。“滚开！”田训的声音嘶哑低沉，每一个字都像从齿缝里迸出的火星，“带着你那套鬼话，滚！去救人！”他甚至懒得再看他第二眼，猛地转身，对着城下怒吼，“叉竿！撞杆顶上！别让那巨刀靠近城门！”他的注意力早已不再分给这位“先知”半分，完全投向了城墙下那柄被十几名壮汉推着、缓慢而恐怖地逼近城门护城河的巨大砍刀，刀锋反射的炽烈光芒几乎要刺瞎人的眼睛。
红镜武脸上的狂热如同被泼上了一盆滚烫的沙子，瞬间僵硬凝结，随即变成了恼羞成怒的酱紫色。他狠狠瞪了一眼田训汗湿焦灼的背影，咬了咬牙，猛地转身，带着一股无处发泄的怨气，冲下城楼，奔向城内那片更加惨烈的、无声的战场。
南桂城内，已非人间景象，而是通往炼狱的中途。原本还算宽阔的街巷，此刻挤满了形容枯槁的难民和脸色灰败的士兵。呻吟声、哭嚎声、濒死的呓语声，混合着无处不在的、令人作呕的酸腐汗馊味、排泄物恶臭以及一种肉体和精神共同腐烂的绝望气息，在令人窒息的热浪中发酵、弥漫。
就在城门甬道附近临时用破木板和布幔围起的狭小“医棚”里，热射病的魔爪最为肆虐。几十个病人如同被随意丢弃的破麻袋，蜷缩在滚烫的泥地上或仅铺了一层薄草的门板上。他们无一例外地高热灼人，皮肤滚烫、干燥、毫无汗意，呈现出深红甚至紫绀的死色。大部分人都已神志不清，陷入谵妄，空洞的眼睛茫然地睁着，瞳孔涣散无光，对着灼热的空气发出意义不明的嘶鸣。极其严重的，全身肌肉会突然绷紧如铁块，四肢剧烈抽搐，牙齿咬得咯咯作响，涎水混着血丝从嘴角不受控制地淌下，片刻后又如同被抽去骨头般彻底瘫软下去，只剩下胸膛微弱的起伏证明生命尚未完全离去。死亡的气息浓烈得如同实质，悄无声息地收割着失去抗争能力的生命。角落里，裹着草席的僵硬尸体已堆叠起来。
红镜武冲了进来，他那身原本可能象征身份的精美丝袍，此刻被汗水、污渍和不知名的粘液浸染得看不出本色，紧紧贴在身上，勾勒出因缺乏体力而显得虚弱的轮廓。他嘶喊着，声音带着尖锐的破音：“让开！都让开！水！快拿水来！愈凉愈好！”他完全抛弃了所谓“先知”布阵施法的仪轨，扑到最近一个浑身剧烈抽搐的少年士兵身边。少年的母亲瘫坐在一旁，眼神空洞麻木，脸上布满干涸的泪痕。红镜武从旁边妇人颤抖的手中一把夺过湿透的粗麻布，不顾一切地用力擦拭少年滚烫的额头、腋窝、大腿根，试图带走那令人绝望的热量。少年的抽搐并未停止，体温如同熔炉的核心，那湿布刚覆上便立刻变得温热，水分瞬间蒸发。
“不够！不够！太慢了！”红镜武额头青筋暴跳，汗水混杂着灰尘在他脸上冲出几道泥沟。他猛地抬头，厉声喝令旁边的老仆，“去找！找硝石！越多越好！用硝石制冰！”声音因急促和高亢而带着撕裂的尾音。老仆面露难色：“公子…城中硝石…早已用尽了…前日就…”
“废物！一群废物！”红镜武的怒吼在闷热的医棚中炸开，夹杂着一种走投无路的狂躁。他环顾四周，绝望地看着那些在死亡线上苦苦挣扎的躯体，看着那一个个麻木绝望的眼神。他突然弯下腰，对着地上一个仰面躺着、气息微弱的老妪，用尽全身力气扇动手掌，试图制造一丝微弱的气流，徒劳地想要给予一点点清凉。他的动作笨拙而疯狂，丝袍的袖子因剧烈动作而撕裂开一道口子。
时间在这火狱般的煎熬中以无比缓慢的速度流淌。从炽白的中午到夕阳挣扎着染红天际，再到暮色如铅般沉沉压下来。暑热并未因日头偏西而有半分消退，蒸腾的地气反而更加酷烈。红镜武机械地重复着那套无效的流程：湿布擦拭，徒劳扇风，偶尔掐按某个早已僵硬的人中。
当他终于因体力彻底透支，双腿一软，颓然跪坐在泥泞污秽的地面上时，他的目光空洞地扫过棚内。那个抽搐的少年，已在不知何时停止了挣扎，身体僵直，皮肤呈现出一种诡异的青灰色。老妪浑浊的眼睛无神地睁着，气息早已断绝。只有六个病人，或许是自身生命力略强，或许是他最初的物理降温在极其短暂的时间内刚好撞上了他们体温调节崩溃前的一个脆弱窗口，终于艰难地挺过了最凶险的高热峰值，体温从逼近死亡的边缘缓缓回落了一些。然而，也仅仅只是“回落了些”。他们依旧躺在原地，如同被抽干了所有水分的植物，皮肤依旧滚烫干燥，意识依旧模糊不清，身体深处那致命的衰竭并未停止，随时可能被下一波热浪轻易带走。那个母亲抱着不再抽搐却无声无息的少年尸体，眼神彻底失去了最后一点光亮，空洞地望着医棚那破败的顶棚，连嚎哭的力气都已耗尽。
红镜武低头看着自己那双被擦伤、泡得发白起皱的手，再看看眼前这微不足道的“成果”，一种冰冷的、彻底失败的虚无感如同剧毒的藤蔓，瞬间缠绕住他的心脏，勒得他无法呼吸。巨大的疲惫和更巨大的挫败感，如同沉重冰冷的淤泥，将他彻底淹没沉沦。
城外的厮杀，在夜幕彻底吞噬大地之前，终于如同被抽走了筋骨的猛兽，不甘却也无力地渐渐平息。攻城梯大多被毁坏，沉重的残骸堆积在城墙脚下，有的还在冒着缕缕青烟。那柄令人胆寒的九尺巨刃，最终也没能碰到城门，它沉重地斜插在护城河外缘的淤泥里，冰冷的刀锋半浸在浑浊发烫的水中，反射着最后一抹惨淡的夕阳余晖。叛军的尸体铺满了城墙下方圆数百步的土地，与守军阵亡者交织混杂，血水渗入滚烫的土地，瞬间凝结成大块大块暗褐色、黏腻污秽的泥沼。空气中弥漫着浓得化不开的铁锈腥气和皮肉焦糊的恶臭。益中看着损失惨重、疲惫不堪的士兵，看着那座在暮色中依然顽强矗立、如同黑色巨兽般的南桂城墙，眼神阴鸷得几乎滴出血来。他狠狠啐了一口带血的唾沫，手中的马鞭无力地垂下。演凌站在他身边，沉默地望着城头隐约晃动的灯火，眼神幽邃难明。
城头上，守军也到了极限。许多人直接瘫倒在滚烫的城砖上，连挪动一下手指的力气都没有了。幸存的士兵倚靠着布满刀痕箭孔的垛口，机械地咀嚼着干硬如石块的粗粮饼子，就着一点浑浊的饮水艰难下咽。伤口在高温下迅速红肿溃烂，脓血混着汗水浸透了肮脏的绷带。
公子田训拖着如同灌了铅的双腿，一步步挪到城楼内侧，背靠着冰冷的砖墙缓缓滑坐到地上。他舔了舔布满裂口、渗出血丝的嘴唇，一股浓重的血腥味在口中弥漫开。他疲惫地闭上双眼，只想让这无尽的灼热和疼痛暂时远离片刻。
葡萄氏寒春默默走到他身边坐下，递过一个粗糙的陶碗，里面是浑浊的、带着一丝凉意的井水。她没有说话，只是用同样布满疲惫却依旧清澈的目光望着城外叛军如退潮般撤离的方向。林香则靠在不远处，头枕着冰冷的城砖，似乎已经沉沉睡去，但紧蹙的眉头和微微颤抖的睫毛泄露了她并未真正安眠。赵柳和耀华兴还在下方指挥着民夫清理战场，收敛阵亡者的遗体，嘶哑的指令声断续传来。
城楼深处，三公子运费业依旧躺在草席上，呼吸微弱却相对平稳了一些，皮肤依旧灼热，但那种妖异的潮红似乎褪去了半分。照顾他的妇人累得在一旁睡着了。
一个同样疲惫不堪的年轻军官，拖着几乎失去知觉的双腿上到城楼，对着田训单膝跪下，声音嘶哑地禀报：“公子…我们…守住了。今日叛军…退了。”
田训缓缓睁开布满血丝的眼睛。他的目光没有看向报信的军官，而是缓缓扫过这片浸透血汗与焦灼气息的城墙，扫过城外尸骸枕藉的修罗场，望向漆黑一片却又仿佛蕴藏着更深重黑暗的夜空尽头。他沉默了很久，久到军官以为他已无力回应。终于，他极其缓慢、极其沉重地点了点头，动作幅度微小得几乎难以察觉。喉咙里发出一个音节，干涩得如同枯木摩擦：“嗯。”
公元七年七月十六日的太阳，用它焚毁万物的酷烈在白昼刻下了地狱的烙印。而在它沉入地平线后的无边暗夜中，南桂城这柄在熔炉里被反复锻打淬炼的残剑，依旧带着满身的伤痕与滚烫，固执地、孤绝地指向阴霾密布的天空。这胜利，带着浓重的血腥与焦糊气息，如同劫后余生之人沉重而痛苦的喘息。然而，那无形的瘟疫之火，依旧在城墙之内静静地、贪婪地燃烧蔓延，等待着下一次更猛烈的爆发。四十度的高温，如同悬顶的达摩克利斯之剑，从未真正离开过这片被诅咒的土地。
（未完待续，请等下一章）
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