一份盖着周楚二帝玺印的邀请国书，由一艘打着使节旗帜的小船，缓缓驶向被秦军严密控制的淮河中心线。
很快，邀请国书被迅速送到秦帝的案头。
曹正淳念完国书内容后，御帐内随行的几位重臣反应不一。
张良立刻皱眉，出列道：“陛下！两国皇帝突然相邀，恐防有诈！淮河中心虽设水阁，但仍在对方弩箭射程范围之内，风险太大！陛下万金之躯，岂可轻涉险地？臣建议回绝！”
诸葛亮沉吟道：“张良先生所虑不无道理。然，对方以两国帝王之名正式邀请，若断然回绝，未免显得我大秦怯懦，于士气有损。”
郭嘉笑道：“陛下，嘉以为，去也无妨。对方若敢轻举妄动，尉迟将军的强弓硬弩也非摆设。正好借此机会，让周帝楚帝好好看看，何为煌煌天威，何为霸主气度！需安排船只随同，以护陛下安危。”
白起、卫青等人则是面无表情，对他们而言，去或不去，皆无不可。陛下安全自有万全保障，若对方真敢有所异动，他们不介意提前发动进攻。
所有人的目光都集中到了秦帝身上。
萧照渊把玩着手中的国书，脸上露出一抹傲然且带着几分玩味的笑容：“既然想见朕？也好。朕也正想看看他们，如今是何等模样。告诉来使，朕，准了！明日午时，淮河中心，朕倒要听听，他们想跟朕‘叙’什么！”
他猛地站起身，目光锐利：“通知尉迟将军，明日朕的安全便交给他了。赵云、典韦随朕前往。”
翌日，午时。
阳光照射在波光粼粼的淮河水面上，一座连夜临时搭建、却又不失精巧宽敞的水阁矗立在河心。两岸，无数双眼睛死死地盯着这里，空气都仿佛凝固了，只有水流声和旗帜猎猎作响。
几乎同时，北岸与南岸各有三艘小船脱离本阵，向着水阁平稳驶来。
北岸的小船上，秦帝萧照渊负手立于船头，身姿挺拔，一袭玄色龙袍，面容平静，眼神深邃如渊，自有一股睥睨天下的帝王气度。
他的身侧，赵云白袍银甲，龙胆枪倒提在手，英姿勃发；张飞燕颔虎须，丈八蛇矛横于身前，豹眼圆睁，不怒自威。二人如同左右护法，气息凌厉，目光如电，死死锁着南岸来的船只以及水阁周围任何可能的风吹草动。
南岸的小船上，周帝与周帝也相继登船。周帝身着大周帝王礼服，神色沉稳，眼神内敛，试图保持着一方雄主的从容。楚帝则面色略带凝重，带着几分不易察觉的戒备。他们身后也跟着数名强悍的护卫将领，但与对岸赵云张飞那锐气相比，似乎稍逊一筹。
两岸的小船几乎同时抵达水阁两侧。三位帝王，在无数将士的注视下，几乎同时迈步，踏上了这种悬浮于两国疆界之上的水阁。
脚步落下的刹那，仿佛某种无形的信号发出。环绕水阁的小船上，双方的护卫高手瞬间将警惕提升至最顶点。
赵云的目光如同最精准的尺子，扫过对面小船上的每一个敌方将领，评估着他们的实力、兵刃位置、甚至肌肉的细微紧绷程度。他的右手轻轻搭在龙胆枪杆上，随时可以爆发出石破天惊的一击。
张飞更是低声对身旁的秦军桨手道：“都给俺瞪大眼睛！那群家伙要是敢有半点不对劲，就给俺靠过去！”他的声音不大，却带着一股骇人的杀意，让周围的水波都似乎微微一滞。
对面周楚的护卫们显然也感受到了这股如有实质的压力，尤其是来自赵云和张飞的锁定，让他们背脊发凉，不由自主地更加握紧了兵器，紧张地注视着对方的一举一动。
双方的小船在水阁周围缓慢游弋，如同互相试探、警惕对视的猛兽，形成了一个微妙而危险的平衡。
水阁之内，三位帝王终于第一次面对面站立。
气氛一时间凝重到了极点，仿佛连空气都停止了流动。淮河的波涛声似乎也从耳边远去，只剩下彼此的心跳和审视的目光。
周帝率先打破沉默，微微拱手，努力让语气显得平和：“秦帝陛下，别来无恙。”
楚帝也勉强拱了拱手，没有说话。
萧照渊目光平淡地扫过二人，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“周帝、楚帝。二位特意邀朕前来，不会只是为了叙旧吧？朕的时间不多，有话，不妨直说。”
他的开门见山，毫不客气的态度，让水阁内的气氛瞬间更加凝滞。周帝脸上的平和微微一僵，楚帝更是眉头紧皱，显然极为不悦。
周帝深吸一口气，压下心中的不快，努力维持着风度：“秦帝陛下快人快语，那我等便直言了。此次赌斗，关乎淮州六郡的归属，更关乎千万生灵能否免于战火。朕与楚帝希望，无论结果如何，胜者能秉持仁心，善待百姓，败者亦能信守承诺，勿再起刀兵。”他试图站在道德制高点上，先框定基调。
楚帝冷哼一声，接口道：“不错！尤其是某些惯于杀伐之刃，更需克制戾气！”话语中直指大秦和白起诸将。
萧照渊闻言，仿佛听到什么有趣的事情，轻笑一声，笑声中却带着冰冷的嘲讽：“哦？仁心？克制？二位现在跟朕谈这些，不觉得有些可笑吗？”
他目光锐利地扫过二人：“若非你们两国屡屡在我大秦犯事，刺杀朕，还敢毒害朕的父皇！朕又何须派遣大军，徒增杀戮？如今眼见战场难以取胜，便想出这赌斗之法，妄图以儿戏来决定疆土归属？如今，倒是跟朕谈起仁心来了？”
他一步踏前，气势逼人：“这寿春三郡，乃我大秦将士用鲜血与生命从楚军手中夺得！其归属，自有刀剑说了算！与尔等所谓‘仁心’何干？”
周帝脸色微变，沉声道：“秦帝陛下！赌约既定，莫非想要反悔不成？难道大秦都是言而无信之辈？”
“言而无信？”萧照渊嘴角的嘲讽更甚，“朕自然信守承诺。否则，此刻与你等在此废话的，便不是朕，而是白起了！”他话锋一转，语气森然，“但朕的信义只对同等的强者有效。赌约，朕既然接了，便会赢下来。朕只是想提醒二位，莫要输了之后，又拿出所谓的‘人心’，‘克制’的说辞，徒惹人笑。”
楚帝怒道：“萧照渊！你休要猖狂！胜负尚未可知！”
“是吗？”萧照渊目光扫过二人，带着一种绝对的自信，“那便拭目以待吧。只是不知，二位请来的那些深山老鬼，能不能抗住朕的大秦锐士！”
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