酒过三巡，玉壶渐空，院中气氛愈发热络。在祁元恰到好处的引导与配合下，四人早已没了初时的生分，彻底打成一片。
话题从木偶技艺自然延伸到了各自修行见闻。
赵洪拍着结实的胸膛，声若洪钟：“要说俺老赵这身板，那可是实打实在‘万钧瀑’下捶打出来的！当年为了淬炼筋骨，硬是在那瀑布底下扛了三年，每天骨头都像散了架！嘿嘿，不过效果也是顶好，如今等闲法器难伤分毫！”他言语间充满自豪，对自身炼体之道极为推崇。
王腾则捻着并不存在的胡须，笑眯眯地道：“赵道友走的是刚猛路子，王某却偏好水磨工夫。早年偶得一部《百脉蕴灵诀》，虽非顶尖功法，却胜在中正平和，于温养经脉、凝练神识颇有奇效。这些年靠着它，倒也稳步修炼到了金丹初期，不敢说快，但根基还算扎实。”
张青听得入神，叹道：“二位道友各有缘法，令人羡慕。张某资质平庸，早年走了不少弯路，后来幸得一位前辈指点，转修《青木长春功》，此法虽攻伐不足，但生机绵长，于疗伤、续航颇有助益，倒也适合我这散修漂泊的境遇。”
祁元适时接口，语气带着恰到好处的感慨与一丝不易察觉的引导：“诸位道友皆是道心坚定，各有际遇，令人佩服。说起来，这修行与木偶之道，亦有相通之处。
譬如赵道友这般锤炼己身，追求极致的力量与防御，恰似那些专攻杀伐的‘战傀’；
王道友注重根基与神识温养，便如同讲究灵性契合、操控精妙的‘通灵傀’；
张道友功法绵长，善于续航，又好似那些能长期执行任务、结构稳固的‘力士傀’。大道三千，果真殊途同归。”
赵洪大手一拍石桌，震得杯盏一跳：“寅虎老弟这话在理！管他什么路子，好用就行！
就比如这次交流会，听说百巧阁那位封铭大师，新搞出来一具‘裂山傀’，据说一拳能轰塌半座山头！
还有蕴灵峰那边，三长老座下一位亲传弟子，培育出了一具能与四阶妖兽幼崽灵性共鸣的‘谛听兽傀’，能探知极细微的灵气波动，神异得很！明天非得好好瞧瞧不可！”
王腾也来了兴致，补充道：“不止如此，迎客峰那边还传出消息，说是有位外来的散修大师，带来一具能自行组合、变化形态的‘千机傀’，构思极为精巧。
还有金石峰几位擅长炼器的大师，联合研制了一种新型的核心，据说能提升木偶三成的持续作战能力……此次盛会，确实龙争虎斗，看点颇多啊。”
张青听得双眼放光，连连举杯：“听二位道友一说，张某对这交流会更是期待了！只盼明日能大开眼界，若能学到一鳞半爪，便不虚此行了！”
祁元微笑着举杯附和，心中却将这些信息一一记下。
几人越聊越投机，灵酒的后劲也渐渐上来。赵洪面色酡红，揽着祁元的肩膀，舌头有些打结：“寅、寅虎老弟！爽快！老赵我……嗝……就喜欢你这样的！明天……明天咱们一起去，一起学习学习！”
王腾也是满面红光，平日里精明的眼神此刻有些迷离，拍着胸脯道：“没、没错！寅虎道友，相见即是有缘！明日我等同行，互相也有个照应！”
张青酒量稍浅，已然趴在石桌上，嘴里还含糊地念叨着：“同去……同去……学习……”
祁元脸上也适当地泛起红晕，眼神却依旧清明，他笑着拱手：“承蒙三位道友不弃，寅虎感激不尽！那明日一早，我们便在此处汇合，一同前往交流会现场！”
“好！一言为定！”赵洪晃晃悠悠地站起来，打了个响亮的酒嗝。
王腾也勉力撑起身子，扶着桌子道：“对……一言为定！据、据庄内执事说，明日辰时初，便会有人来引路，带我们前往主峰下的‘万傀广场’……”
“知、知道了……”张青迷迷糊糊地应了一声。
几人互相搀扶着，歪歪扭扭地出了院门，各自朝着住处走去，口中还兀自说着“明日再会”、“不醉不归”之类的醉话。
祁元转身回到自己的小院，轻轻合上院门，抬头望向被四周山峰切割成不规则形状的夜空。星子稀疏，月华黯淡，云龙山庄的夜晚，总是透着一股难以言喻的沉抑。
“百巧阁裂山傀，蕴灵峰谛听兽傀，外来千机傀，新型核心……”祁元在心中默默复盘着方才听来的消息，“目前为止，基本没有得到什么关于结婴灵物或山庄核心隐秘的直接消息。这些木偶与技术，更像是山庄内部权力与技艺角逐的体现。”
“封晚秋的警告，妃儿透露的‘异化’之感，昨夜那诡异的窥视……还有今日张青几人提及的类似经历……”
祁元眼神微眯，“这潭水，比预想的还要浑，还要深。结婴灵物若真在此地，必然被严密看守，或处于某种特殊状态，绝非轻易能够接触。”
祁元停下脚步，深吸了一口微凉的夜气。
“不过，不管他们内部如何暗流汹涌，有何图谋，这交流会既然举办了，便是他们主动将一部分内部情况展露于人前之时。云龙山庄一定会率先有所动作……”
夜幕降临，祁元这才缓步走回房间，和衣躺下，闭目养神。
夜色渐深，那熟悉的细微声响，果然又不期而至。
“沙沙……吱呀……咯咯……”
仿佛有东西在用指甲刮挠着窗纸，又像是某种节肢动物在木质窗棂上爬行，间或夹杂着几声模糊不清、如同骨骼摩擦般的怪异轻响，在死寂的夜里显得格外刺耳。
祁元连头都懒得回，一道镜光自袖中流转而出，悄无声息地笼罩了整个客房四周。霎时间，将一切动静隔绝在外。
次日一早，天光尚未大亮，院外便传来了清晰而规律的叩门声。
“砰、砰、砰。”
祁元早已洗漱完毕，闻声整理了一下衣袍，从容地走上前去，打开了院门。
只见门外站着一名身着云龙山庄标准淡青色弟子服饰的年轻男子，修为约在筑基中期，面容普通，神态谦卑。见到祁元，他立刻躬身行了一礼，语气恭敬地说道：
“寅虎前辈，打扰了。弟子奉执事堂之命，特来通知您，交流会将于辰时三刻，在云龙主峰下的‘万傀广场’正式开启。届时，庄主与诸位长老将会亲临主持。”
他略微停顿，继续清晰地说道：“辰时初，会有专门的引路弟子前来此处，引领各位前辈一同前往广场。请您稍作准备，在此等候即可。若前辈有任何其他需求，也可随时告知引路弟子。”
祁元面色平静，微微颔首，语气温和：“有劳小友前来告知，寅某知晓了。”
那弟子再次躬身：“此乃弟子分内之事。若无其他吩咐，弟子便先行告退，还需通知其他前辈。”
“请便。”祁元淡淡道。
年轻弟子恭敬地退后几步，这才转身，快步朝着下一处客院走去，身影很快消失在晨雾缭绕的小径尽头。
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