事实上……
如今的西北，广袤的河西走廊乃至葱岭，早已脱离大乾王朝的实际掌控百余年，名义上的归属，更是一纸空文。
然而，一种源自灵魂深处、几乎成为本能的印记，却在林川心中挥之不去。
那是跨越了时空的“大一统”执念，是目睹金瓯有缺时难以抑制的怅惘。
当他听到那些记载于史册、烙印在文化血脉中的地名——
凉州、沙州、安西……
如今却由什么金刀帐、白毡军割据称雄时，一种难以言喻的疏离感和责任感便会悄然滋生。
他并非狂热的地缘扩张主义者，更清楚征伐的成本与风险。
此刻的他，也的确没有萌生称王称帝黄袍加身的念头。
那太过遥远，也非其本性所愿。
可这并不妨碍一种更为深沉的情感在涌动。
他将那片片土地，视作文明的故土，而非单纯的疆域。
那里的百姓，无论羌、汉、吐蕃、回鹘，在他眼中，首先是在乱世中挣扎求生的同胞。
他无法忍受华夏故地长期沦为弱肉强食的丛林，无法坐视商路断绝、文明凋零。
于公，一个统一、安定、繁荣的西北，符合铁林谷未来发展的根本利益，是抗衡中原群雄的战略纵深。
于私，这或许是他这个异乡人，能为脚下这片接纳了他的土地，所能做出的最深刻的回报——让它重现应有的秩序与荣光。
这种公私交织、近乎使命感的冲动，推动着他去规划，去行动。
平定也好，收服也罢……
并非为了满足个人的权力欲，更像是一种责任。
一种……对历史的交代。
……
从驼城部向西南行约两百里，便是无定河的上源，奢延城。
说是城，如今望去，却只剩断壁残垣匍匐在黄土塬上。
风化的夯土墙基绵延起伏，勾勒出昔日的轮廓，内里却早已被荒草和流民搭建的窝棚填满。
叫它奢延寨似乎更为恰当。
往前追溯数十年，这里还是扼守古道、连通河套与关中的要冲。
那时节，驼铃悠扬，商旅不绝，南来的茶叶、丝绸，北上的皮货、牲畜，皆汇于此地交易。
城郭虽不算宏伟，却也市井喧嚣，驻有官军，维持着基本的秩序与体面。
可如今，世道崩坏，边备废弛。
朝廷的威仪早已鞭长莫及，昔日繁华的商道沦为盗匪横行的险途。
这里也彻底衰败，沦为三不管的地界。
正是在这片秩序的废墟上，以韩匡为首的无定河响马趁势而起。
这韩匡，本是一名溃兵，纠集了百十名同样失散的兵痞、活不下去的流民，占据了奢延旧城。
他们不事生产，专靠劫掠为生。
初时只敢劫掠落单行商，后势力渐大，竟敢拦截中小规模的商队，手段愈发狠辣，逐渐成了盘踞在此的一颗毒瘤。
因其老巢毗邻无定河上游，故而得名“无定河响马”。
他们不仅劫掠货物，还时常骚扰周边残存的羌人小部落，强征“保护钱粮”，稍有不从便烧杀抢掠。过往商旅无不闻风色变，宁愿绕远路，也不敢轻易靠近奢延城方圆数十里。
此地，便成了林川西进道路上，必须拔除的第一颗钉子。
秋日。
时近正午，寨里依旧鼾声一片，不少人宿醉未醒。
几个喽啰歪在倒了一半的望楼阴影里，叼着草根，赌着骰子。
空地上，篝火燃着，上面架着抢来的羊羔，油脂滴入火中滋滋作响。
肉香混着马粪和汗臭，令人作呕。
韩匡坐在用土坯垒起的大屋里，就着一坛劣酒，撕咬着羊腿。
他心情不错。
刚劫了一小队从河东来的行商，收获虽不丰，但也够兄弟们快活几天。
在这地界，他韩匡就是土皇帝，官军不来，日子过得逍遥。
“这鬼天气，倒是适合杀人越货……”
他灌了口酒，盘算着下次是该往东去碰碰运气，还是往西再捞一把。
奢延寨东面，一片被雨水切割出的深沟里，死寂无声。
三百人披着与黄土一色的粗麻斗篷，脸上涂抹着泥浆。
独眼龙伏在沟缘，透过一丛枯黄的沙蒿，仔细观察着奢延寨。
匪寨的混乱松懈一览无余。
他嘴角扯了扯。
“都看清了？”他扭过头，“韩匡，流寇头子，手下五百乌合之众，土鸡瓦狗。”
他身边，几个家伙眼神如狼。
“棒槌！”
“在！”一个巨汉低吼道。
“你带一百人，从正面上，干出气势来。”
“明白！”
“老虎！”
“在！”周虎抬头。
“你带着人，沿河滩潜行，从寨子侧后的排水豁口摸进去。里应外合。”
“放心，千户，那豁口狗都能钻过去。”
“操！你这是夸还是骂？”
“呃……”
“和尚！”独眼龙看向困和尚，“你带人埋伏在寨西的土梁后面。寨子一乱，溃兵必从西门逃。你的任务，是截杀，一个不留。”
“一个不留！”
“没错！”独眼龙没好气地摆摆手，“善哉善哉！”
“善哉善哉！”困和尚双手合十。
“记住！”独眼龙的目光扫过众人，“快、狠、绝！大人要拿这伙响马立威，咱们打着镰刀军的旗号，头一仗，别让老子失望。行动！”
没有废话，头目们迅速散入队伍。
……
奢延寨内。
韩匡打了个响亮的饱嗝，正准备叫个抢来的女人解闷。
外面似乎传来一声短促的叫声，转瞬而逝。
“哪个兔崽子又闹事？”
他骂骂咧咧地起身，走到大屋门口，朝外张望。
寨子已经吵闹了起来，赌钱的、烤肉的、睡觉的，一切如常。
但望楼上那个负责了望的喽啰……
怎么是个陌生的面孔？
一股莫名的寒意陡然从脚底窜起！
“不——”
“咻——噗！”
一支弩箭破空而来，精准地钉入了他的眼眶！
韩匡甚至没看清箭从哪里来，剧痛和黑暗便瞬间吞噬了他，身躯轰然倒地。
几乎在同一刹那！
“呜——呜——呜——”
三声凄厉的骨哨，撕裂了正午的沉闷！
正面，大棒槌蒲扇般的大手挥着一扇铡刀，轰然劈开了寨子的栅栏。
“都给爷爷死开！”
他怒吼着，如同猛虎入羊群。
几个在寨门口聊天的响马还没醒过神，就被他连人带兵器劈成两截。
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