“寂静之森”内部，光线比林外昏暗了许多。参天的针叶树枝繁叶茂，层层叠叠，几乎遮蔽了天空，只有零星的阳光能够穿透，投下微弱的光斑。空气中弥漫着浓郁的松脂香气，以及腐殖土特有的微腥气息。积雪在树下相对较薄，但也足以掩盖大部分细微的痕迹。
叶络放缓了呼吸，每一步都踩得异常小心，尽量不发出任何声音。他的目光如同鹰隼般锐利，仔细搜寻着雪地上可能存在的任何线索。
巴图传授的雪原追踪技巧在他脑海中一一浮现：观察雪地上是否有新近留下的爪印，爪印的深浅、大小、间距，可以判断出动物的种类、体型和行动速度；留意树干上是否有被啃噬或摩擦的痕迹；注意是否有动物的粪便，新鲜的粪便意味着猎物就在不远处；甚至风向和空气中细微的气味变化，都可能隐藏着重要的信息。
起初，叶络的进展并不顺利。幻影雪狐的踪迹比他想象的更难寻找。它们的爪印极轻，而且善于利用地形掩护，常常在岩石缝隙或茂密的灌木丛中穿行，很少在开阔的雪地上留下清晰的痕迹。
时间一分一秒地过去，太阳在天空中的位置缓慢移动，林间的寒意也似乎越来越重。叶络没有丝毫急躁，他知道，耐心是优秀猎手必备的品质。
他再次停下脚步，从怀中取出那枚青铜“指南针”。指针依旧坚定地指向森林的某个方向，但范围有些模糊。这表明幻影雪狐可能在那个区域活动，但具体位置还需要进一步确认。
“‘指南针’能感知到的是一种综合性的气息，或者说是猎物残留的生命能量场。但幻影雪狐本身极为警觉，它散发的直接气息会很淡，而且容易被风吹散。”叶络心中分析着。
他决定结合巴图的技巧和自己的遗蜕能力。他蹲下身，仔细观察着一处被风吹开的积雪下露出的地面。那里有几片散落的白色绒毛，极细极软，不像是寻常野兔或松鼠的毛发。
“雪狐的毛？”叶络心中一动。他小心翼翼地捏起一根，凑到鼻尖轻嗅。一股极其微弱的、带着一丝野性的腥膻气味钻入鼻孔。
“没错，这是动物的体味，而且很新鲜。”
他立刻将这股气味牢牢记在脑海中，然后再次催动“指南针”。这一次，他不再是泛泛地感知“幻影雪狐”，而是将精神力集中在那股特定的腥膻气味上。
奇妙的事情发生了。“指南针”的指针颤动得更加剧烈，并且指向的范围缩小了许多，方位也更加精确。
“有效！”叶络心中一喜。看来“指南针”的探测精度，可以根据使用者提供的目标信息进行一定程度的优化。
沿着“指南针”指示的方向，叶络开始更加细致地搜寻。很快，他在一处低矮的灌木丛下，发现了几枚清晰的爪印。爪印不大，梅花形，边缘清晰，中间的肉垫印痕很深，显示出动物奔跑时的力量。
“这是……”叶络仔细辨认着，“根据巴图的描述，这很像是雪狐的爪印，而且看这新鲜程度，应该是不久前留下的。”
他顺着爪印的方向继续追踪。这些爪印时隐时现，有时会突然消失在一片坚硬的冰面或裸露的岩石上，有时又会出现在意想不到的角落。叶络不得不时刻保持高度警惕，仔细分辨哪些是真正的痕迹，哪些是风雪造成的假象。
大约追踪了半个多小时，爪印开始变得密集起来，并且出现了一些交叉和回旋的痕迹。
“看来快到它的活动区域了。”叶络心中判断道。他放慢了脚步，动作更加轻柔，以免惊动可能就在附近的猎物。
就在这时，他眼角的余光瞥见不远处的几棵松树后，似乎有一道白色的影子一闪而过。速度极快，几乎是眨眼即逝。
“幻影雪狐？”
叶络立刻屏住呼吸，身体紧贴在一棵粗大的松树干后，小心地探出头观察。
果然，在前方约莫百米远的一片相对开阔的雪地上，一只通体雪白的狐狸正警惕地四处张望。它体型修长，皮毛蓬松而有光泽，在阳光下泛着一层淡淡的银辉。一条毛茸茸的大尾巴不时轻轻摆动，显得既优雅又灵动。
正是幻影雪狐！
叶络的心跳微微加速。他知道，接下来的行动必须更加小心。幻影雪狐的听觉和警惕性极高，任何一点疏忽都可能导致前功尽弃。
他观察了一下周围的地形。这里树木相对稀疏，雪地开阔，如果直接靠近，很容易被发现。
“必须伪装。”叶络立刻想到了自己的遗蜕“白色面具”。
他心念一动，一股微弱的能量从体内涌出，覆盖在脸上。那张平平无奇的“白色面具”开始发生奇妙的变化。它的颜色不再是单调的苍白，而是逐渐浮现出与周围雪地几乎完全一致的纯白色，甚至连光线的反射都模仿得惟妙惟肖。紧接着，面具的材质也仿佛发生了改变，变得有些粗糙，上面隐隐浮现出类似树皮的纹理。
叶络将自己的兜帽拉低，只露出一双眼睛。他选择了一件颜色与雪地相近的浅灰色外套，此刻在“白色面具”的辅助下，他整个人仿佛与周围的冰雪环境融为了一体。如果不是仔细观察，很难发现他的存在。
他开始缓缓地移动，利用树木和岩石作为掩护，一点一点地向幻影雪狐靠近。他的动作极轻，落地无声，仿佛一片被风吹动的雪花。
雪狐似乎并没有察觉到危险的临近，它依旧在雪地上悠闲地踱步，时不时低下头，用鼻子嗅着什么。
就在叶络距离雪狐还有大约五十米的时候，一直在一旁作为观察员的巴图，眼中闪过一丝惊讶。他一直远远地缀在叶络身后，保持着一个既能观察到叶络行动，又不会干扰他的距离。叶络刚才那番利用“白色面具”进行伪装的手段，让他叹为观止。那种与环境融为一体的程度，即使是雪狼部落最擅长伪装的老猎手，也未必能轻易做到。
“这个外来者，果然有他独到的本事。”巴图心中暗道。
而另一边，在森林的另一个方向，“冰爪”的追踪也遇到了一些麻烦。他虽然对地形熟悉，追踪经验也算丰富，但幻影雪狐的狡猾超出了他的预料。他几次都以为自己锁定了目标，结果却发现只是雪狐留下的假象，或者在关键时刻被其逃脱。这让他感到有些烦躁。
“可恶的畜生，竟然这么滑溜！”“冰爪”低声咒骂了一句，抹了一把额头渗出的汗珠。凛冬的森林虽然寒冷，但高强度的追踪和精神的高度集中，也让他消耗了不少体力。
他并不知道，叶络已经凭借着遗蜕能力和精密的分析，成功锁定了目标，并且正在悄无声息地靠近。
叶络此时已经将自己隐藏在一块被积雪半掩的岩石后面，距离幻影雪狐只有不到三十米的距离。在这个距离，他甚至能清晰地看到雪狐那双黑曜石般明亮的眼睛，以及鼻尖呼出的淡淡白气。
他没有急于动手。他在等待一个最佳的时机。
幻影雪狐似乎有所察觉，它突然停下了动作，耳朵警惕地竖了起来，转动着，仔细聆听着周围的动静。
叶络的心提到了嗓子眼，他连呼吸都放到了最轻，生怕发出一丝声响。
雪狐警惕地观察了片刻，没有发现任何异常，这才稍微放松了一些，低下头，继续用前爪刨着雪地，似乎在寻找埋藏在雪下的食物。
就是现在！
叶络眼中精光一闪，但他并没有立刻冲出去。他知道，以幻影雪狐的速度，一旦被惊动，自己很难追上。他需要的是一个更稳妥的方案——陷阱。
他悄悄从“长日将尽”的储物空间中，取出了一些特殊的材料：几段坚韧的金属细丝，一个小巧的触发装置，以及一些用来掩盖气味的白色粉末。这些都是他在城市中时，为了应对各种突发情况而准备的工具，没想到今天竟然能派上用场。
真正的狩猎，才刚刚开始。他不仅要追踪到猎物，更要用智慧将其捕获。这片冰原针叶林，既是考验场，也是他施展能力的舞台。
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