基地内部的秩序，在铁腕手段与贡献制度的双重作用下，勉强得以重塑。然而，所有人心里都明白，这看似稳固的平衡实则脆弱不堪，犹如建立在冰面上的楼阁，随时可能崩塌。真正的威胁，从未远离，它们只是被那层墨色的矩阵帷幕暂且隔绝在外。为了生存，了解矩阵之外那个既熟悉又陌生的世界究竟变成了何种模样，已然成为了必须付出的代价。
基地出口·第三气闸门：
沉重的合金闸门在蒸汽与齿轮的嘶鸣声中，缓缓开启一道缝隙。与以往能量驱动时的无声滑开不同，此刻它带着金属摩擦的刺耳噪音，显露出其后被尘暴与辐射尘染成昏黄色的天地。一股裹挟着铁锈味、尘埃和微弱辐射灼烧感的干燥热风，立刻呼啸着灌入，吹得等候在此的几人衣衫猎猎作响。
陈末站在最前方，并未穿戴往日那套标志性的暗金动力甲，而是换上了一套经过哑光处理、加装了基础物理防护插板的旧式侦察兵护甲。在他身后，是同样轻装简从的冷云曦、秦蕾，以及自愿加入此次高风险侦查任务的陈念安和刘胖子。林小刀则留守在闸门控制室，通过一根临时架设的、极易受到干扰的信号线，与他们保持着微弱的联络。
“通讯测试，听得到吗？”林小刀的声音夹杂着静电噪音，从他们头盔里老旧的耳机中传来。
“清楚。”陈末言简意赅地回应道，随后最后一次检查了腰间那把经过改造的高斯步枪。这把枪加长了枪管，配备了物理瞄准镜，是目前少数在矩阵压制下还能勉强使用的能量武器之一，但其威力和射程都大打折扣。冷云曦背着一把用高强度复合材料打造的直刃长刀，秦蕾则提着一面沉重无比的实心合金塔盾，这些都是技术部最新研制的“非能量”装备。
“外部辐射水平较矩阵展开前下降17%，但依旧致命，不可长时间暴露。空气成分复杂，建议全程佩戴过滤面罩。”金雪莉的声音从基地内部传来，进行着最后的简报，“优先任务：确认周边十公里内威胁等级，搜寻可用物资，特别是稀有金属和化学原料。次要任务：尝试观测矩阵边界效应，记录任何异常能量或空间现象。”
陈末点了点头，打了个前进的手势。
小队成员鱼贯而出，沉重的军靴踩在松散滚烫的沙砾上，发出咯吱咯吱的声响。身后的气闸门缓缓闭合，将基地内那相对安全的嗡嗡声彻底隔绝。
外部世界：
死寂。
这是众人踏入外部世界后的第一感受。以往，即便在激烈的战斗中，也充斥着能量武器的嘶鸣、爆炸的巨响以及变异生物的嚎叫。而如今，只剩下风刮过扭曲金属残骸的呜咽，以及沙砾相互摩擦的细碎声响。目之所及，是一片愈发破败、仿佛被时间加速锈蚀的废墟。
曾经高耸入云的摩天大楼骨架，如今宛如巨兽的尸骸，覆盖着厚厚的红褐色锈迹，在昏黄的天光下，显得格外凄凉。废弃的车辆残骸半埋在沙土中，油漆已然剥落，露出底下腐朽的金属。空气中那股铁锈和臭氧混合的味道愈发浓烈，甚至盖过了辐射尘的气息。
“这鬼地方…好像比之前更‘死’了。”刘胖子嘟囔着，紧了紧手中那把大口径霰弹枪。这把枪是技术部用库存零件拼凑而成的老古董，他警惕地扫视着四周。
最大的变化，莫过于头顶的天空。那层墨色的火种抑制矩阵，如同一个倒扣的巨碗，笼罩着整个空域，给其下的世界染上了一种奇异的、偏冷调的昏暗色调。矩阵本身并不发光，却能扭曲和吸收大部分来自外界的光线，使得“白天”也如同永恒的黄昏。
“感知范围被严重压缩。”冷云曦低声说道，她尝试扩散剑意感知，却如同撞上了一堵无形的厚墙，只能延伸出去不到五十米，“矩阵不仅压制内部，似乎也强烈干扰对外界的感知。”
秦蕾举着塔盾，走在侧翼，沉重的脚步在沙地上留下深深的脚印。“重力…好像也有极其微弱的异常？感觉身体更沉了一点。”这只是她的主观感受，由于仪器在矩阵边缘干扰下读数混乱，无法得到准确数据。
陈末没有说话，他的目光锐利如鹰隼，仔细扫过每一处可能藏匿危险的阴影。突然，他抬起手，示意队伍停下。前方是一片被巨大冲击波犁平的街区，在残垣断壁间，散落着一些不同寻常的东西。
那既不是人类的遗骸，也不是变异生物的尸骨。而是一种仿佛由黑曜石和苍白骨片融合而成的、结构奇特的残骸，表面布满了被暴力撕裂的痕迹，边缘还在极其缓慢地“蠕动着”，试图自我修复，却又被某种力量抑制，最终化为细碎的黑色尘埃消散。
“是收割者低级士兵的残骸。”陈念安蹲下身，用撬棍小心地拨动一块较大的碎片，脸色凝重，“它们…好像是被某种力量从内部…‘湮灭’掉的？不是我们的武器造成的。”
陈末蹲下，用手指沾了一点那正在消散的黑色尘埃，指尖传来一种冰冷的、带着细微刺痛感的吸力。“是矩阵。”他沉声道，“它们试图闯入，被矩阵的‘对外抑制’效果直接分解了。”
这个消息让众人心中一凛。矩阵能如此高效地抹杀收割者单位，固然是好事，但也从侧面证明了外部威胁的迫近，以及矩阵本身所潜藏的危险性。
小队继续小心翼翼地前行。他们发现了一些废弃的商店和仓库，但大多早已被搜刮一空，或者被后续的灾难彻底摧毁。偶尔能找到一些锈蚀的工具、未开封的化工原料桶（大部分已泄漏变质），价值十分有限。
“头儿！这边！”刘胖子在一处半塌的地下室入口喊道。
众人围了过去。入口被巨石堵住大半，但缝隙间似乎有微弱的能量反应传出，不是火种能量，更像是某种化学电池泄漏的迹象。
陈念安和刘胖子合力，费了九牛二虎之力，才撬开一条可供一人通过的缝隙。陈末率先侧身进入。
地下室里弥漫着一股刺鼻的酸味和尘埃味。借助头盔灯的光芒，他们看到了一排排倒塌的货架，以及散落一地的军绿色板条箱。许多箱子已经破损，里面露出的并非武器，而是一个个包裹在防震泡沫里的、拳头大小的银白色金属球体，表面有着简洁的接口和指示灯。大部分球体已经黯淡无光，但还有零星几个，指示灯闪烁着极其微弱的红光。
“这是…‘蜘蛛’雷？战时的智能地雷？”秦蕾辨认出来，“看型号是老古董了，但好像…还有能量？”
林小刀的声音从耳机里断断续续传来：“…如果能回收…拆解电池和引信…很有价值…小心…不稳定…”
就在这时，陈末猛地抬起手，示意所有人噤声！他的目光死死盯住地下室最深处的阴影。
那里，似乎有什么东西动了一下。不是生物，更像是一团扭曲的光线？
冷云曦也感觉到了，她握紧了刀柄，低声道：“有东西…在‘看’我们。”
那团扭曲的光线缓缓凝聚，形成一个极其模糊、不断抖动的轮廓，仿佛一个由静态和马赛克组成的幽灵。它没有具体的形态，却传递来一种冰冷、纯粹、没有任何生命情感的注视感。
不是收割者，也不是任何已知的变异生物或深渊造物。
那“东西”就静静地悬停在阴影里，“看”着他们，没有任何动作，也没有任何能量波动，仿佛只是一个幻影。
但陈末全身的肌肉都绷紧了。久经沙场的直觉告诉他，这无声的注视，比任何狰狞的咆哮都更加危险。
“后退。”陈末的声音压得极低，带着不容置疑的命令，“缓慢后退，不要做出任何攻击姿态。”
小队成员屏住呼吸，一步步小心翼翼地退出地下室，每一步都轻得如同猫步。那模糊的轮廓始终没有动，只是那冰冷的“注视”一直跟随着他们，直到他们完全退出入口，用石块重新堵住缝隙。
回到地面，所有人都感到后背渗出了一层冷汗。那究竟是什么？是矩阵的副产品？还是某种未被记录的外部威胁？亦或是…
没等他们喘息，耳机里突然传来林小刀急促的、夹杂着强烈干扰的声音：
“…警报！鸾鸟号检测到矩阵外层…出现…空间褶皱…非自然形成…有东西…在…触摸矩阵壁垒！”
几乎同时，陈末抬起头。
透过那墨色的矩阵天幕，他仿佛看到，在极高远的、扭曲的星空背景深处，有一个极其细微的、肉眼几乎无法捕捉的黑点，正静静地悬停在那里。
如同一个冷漠的观察者，正将目光投向这片被矩阵隐藏起来的、孤岛般的空域。
内部的秩序刚刚建立，外部的铁锈边疆却已露出了更加诡异和危险的獠牙。而那层被视为保护的矩阵，似乎也并非完美无缺，它吸引了未知的注视，自身也成为了巨大谜团的一部分。
探索带来的不是安心，而是更深的寒意和紧迫感。
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