安平城内，气氛凝重。
曹永吉站在城头，望着南面临汀城的方向，眉头紧锁。
他比谁都清楚临汀城丢失的严重性，这不仅切断了东夏深入东南的触角，也不仅让朝廷颜面扫地，而是可能更大的风波将席卷这摇摇欲坠的大夏。
王操站在他身后，低声道：“大人，末将已按您的命令，将带来的两万兵马与安平城原有守军重新整编，严查可疑人员。只是……军心依旧不稳，不少新兵还在私下议论临汀城的事。”
曹永吉叹了口气：“临汀那边，海川盟用银子收买了人心，我们这边若不能尽快稳定军心，恐怕祸起萧墙。传令下去，即日起，安平城所有守军，无论新老，月饷暂按二两五钱发放，待朝廷饷银到位后，再按三两补足。同时，加强巡逻，严禁士兵私下串联，违令者，斩！”
“是！”王操领命，犹豫了一下，又问：“大人，我们……要不要尝试反击？”
曹永吉缓缓摇头：“时机未到。海川盟刚刚得手，士气正盛，且其在临汀暗中经营多年，根基比我们想象的深。贸然进攻，胜算不大。当务之急，是守住安平，稳住阵脚，清理内患。另外……”
他目光深邃，“伪夏（西夏）那边一直没有动静，但我始终感觉这事与他们有关系。”
王操有些意外：“大人是说……伪夏与海川盟有联合？”
“未必没有这种可能。”曹永吉语气平淡，“现在一是安平的防守，另外是临汀城内的情况，我们必须了解。”
所有势力都预感到西夏会有动作，这个预感没错。
仅仅三天后，一个爆炸性的消息如同野火般烧遍了各方势力的案头：西夏魏若白，亲率六万大军，携带着大量的攻城器械，浩浩荡荡地直扑东夏在北面的盛兴堡！
消息传来，盛兴堡内的三万守军虽然惊讶于西夏军的数量，却并未陷入恐慌。
这一切，都得益于曹永吉的先见之明。
早在东南局势恶化之前，曹永吉就已经秘密给盛兴堡守将涂顺进行过推演分析。
曹永吉断定，一旦西夏有所异动，首要攻击目标必然是扼守要冲的盛兴堡。因此，他严令涂顺，必须做好打持久战的万全准备。
涂顺是兵部文官出身，跟随曹永吉多年，是其铁杆心腹，对曹永吉的命令执行起来毫不打折扣。
他接到指令后，便暗中加紧储备粮草，加固城防，深挖水井，囤积守城器械，尤其是将堡内的火炮全部上城。可以说，整个盛兴堡已经被他打造成了一个刺猬般的硬骨头。
魏若白大军兵临城下，没有丝毫犹豫，立刻发动了猛攻。
一时间，盛兴堡外火炮声震天，箭矢如雨，投石机抛出的巨石砸在城墙上，发出沉闷的巨响。
西夏军如同潮水般一波波涌向城墙，又在一片片箭雨、滚木礌石及火炮声中退却。
涂顺亲自在城头督战，指挥若定。守军凭借坚固的工事和充足的准备，顽强地抵挡着西夏军的进攻。
连续五天，魏若白发动了不下数十次攻击，甚至一度有悍卒登上了城头，但都被守军拼死击退。
城墙下堆积了不少西夏士兵的尸体，初步估算，伤亡已超过五千人。
然而，魏若白脸上却看不到丝毫焦急之色。
攻打盛兴堡，本就是他计划中的一环，既是试探，也是牵制。他真正的目标，从来就不是这座难啃的堡垒。
第五天傍晚，攻城部队照例后撤休整。
魏若白站在大营外，望着远处依旧屹立的盛兴堡，对身旁的副将下达了新的命令：“传令，命前锋营两万人，由你统领，明日一早绕过盛兴堡，直插天阳城方向！
沿途州县，能招降则招降，不能降则速战速决，不必恋战，以最快的速度兵临天阳城下，震慑夏明澄！”
“末将领命！”副将抱拳，眼中闪过兴奋的光芒。
同时，魏若白又写了一封密信，快马送往后方井口关：“请袁帅依计行事，率关内四万兵马，为我前锋后援，兵发天阳城！”
至此，西夏这三年来在井口关布置的十万大军，已然尽出！
魏若白这是要倾尽全力，赌上一半的国运，直取东夏的心脏——天阳城！
当西夏井口关十万大军尽出的消息传到归宁城时，严星楚正在与邵经、张全、周兴礼等人商议军制改革的具体细节。
听到史平的禀报，严星楚沉默了片刻，随即脸上露出一丝复杂的表情，有惊讶，但更多的是一种了然和……佩服。
严星楚走到巨大的沙盘前，手指点向井口关和天阳城的方向，“魏若白这是算准了时机，要抢在我们前面，给东夏致命一击啊！”
张全眉头紧锁：“大帅，魏若白难道不怕东牟从青石堡出兵端了他的老巢井口关？”
严星楚摇了摇头，指着沙盘上井口关周边解释道：“你看，井口关虽然地处前线，但西面是名义上的盟友白袍军，北面是我们鹰扬军，虽然关系微妙，但短期内并无直接冲突的风险。他唯一的隐患，来自东北面的东牟青石堡。”
他顿了顿，语气带着几分笃定：“但青石堡的情况，魏若白必然清楚。那两万东牟军，被我们围困、压缩了三年，缺粮少饷，士气低落，崩溃就在眼前，别说主动出兵威胁西夏侧后，能守住堡垒不散伙就算不错了。这也就是为什么我们一直围而不攻，就是在等他们自行瓦解。”
邵经接口道：“大帅原本的计划，是等青石堡东牟军溃散后，顺势南下，兵不血刃拿下此堡，再图谋天阳城。没想到，魏若白竟然抢先动手了，而且动作如此迅猛、决绝。”
“他不得不抢先。”严星楚目光锐利，“魏若白是聪明人，他同样看到了青石堡即将崩溃的窗口期。一旦我们拿下青石堡，下一步必然剑指天阳城。若天阳城被我鹰扬军所得，我鹰扬军势力将再次急剧膨胀，届时携大胜之威，北压草原，东慑东牟，西迫西夏，这是他绝对不愿看到的局面。所以，他必须抢在这个窗口期关闭之前，冒险一搏，亲自拿下天阳城！”
其实还有一点，是严星楚没要想到的。
魏若白为何选择在这个与海川盟夺取临汀城几乎同时的时间点动手，背后确实有与海川盟的一番算计。
一年前，海川盟的秘密使者就曾找到过他，提出了一个合作方案：由西夏在西线出兵，吸引驻扎在临汀城的东夏大将王操率部西援，为海川盟创造夺取临汀城的机会。事成之后，海川盟承诺将从牵制安平城的东夏军，甚至可与西夏联手，共击东夏。
对于这个方案，魏若白最初是嗤之以鼻的。
他可不是傻子，岂会轻易为海川盟火中取栗，让海川盟这种海盗势力拿下东南重镇临汀，对他有何好处？
然而，海川盟的使者似乎早有准备，直接开出了价码：愿出白银三十万两，作为请西夏岩山城兵马吸引王操军的筹码。
三十万两，魏若白心动了，对于现在的西夏来说，这笔银子不算小，但依旧没有松口。
风险和收益需要权衡。
海川盟见状，再次加码：可以先付二十万两定金，待成功拿下临汀城后，再支付尾款二十万两！总共四十万两白银！
面对这巨额的诱惑，魏若白最终点了头。
四十万两白银，足以支撑他发动一场大规模的战役了。
至于海川盟事后提出的“联合出兵”一事，魏若白则含糊其辞，并未明确答应。海川盟也识趣，表示若西夏不愿联合，那么牵制安平城的承诺自然作废。
魏若白压根就没指望海川盟能帮上什么忙。
一方面，海川盟底细不明，野心难测；另一方面，与这种由前朝余孽和海盗组成的势力公开勾结，对他的名声和西夏的“正统”形象并无益处。
他想得很明白：只要临汀城易主，曹永吉和东夏朝廷的主要精力必然被牵制在东南。
除非曹永吉能狠心放弃整个东南，否则他很难抽出足够的力量回援天阳城。
而让现在地盘不断缩水、极度看重颜面的夏明澄放弃东南？难如登天！
因此，魏若白才敢如此果断地尽起井口关大军，悍然扑向天阳城。
在他心中，一个清晰的蓝图已经展开：趁你病，要你命！一举拿下天阳城，覆灭夏明澄这个小朝廷！届时，天下人将看到，谁才是大夏唯一的正统！世间将只有一个“夏”，那就是他魏若白和吴太后所扶持的“夏”，而夏明澄的夏将成为历史尘埃。
天阳城，皇宫。
西夏大军持续攻击盛兴堡并分兵直扑天阳城周边的消息，如同雪片般飞来。
一开始，夏明澄还能强作镇定，听从曹永吉离开前的建议，决心效仿盛兴堡，固守坚城。
“陛下，天阳城城高池深，粮草充足，京营尚有数万精锐，只要坚守不出，魏若白劳师远征，久攻不下，必生变数！”有大臣如此劝谏。
夏明澄深以为然，严令各门守将不得出战。
然而，随着时间推移，坏消息一个接一个传来。
西夏前锋两万人，进军神速，连克数座县城，兵锋直指天阳城。
更让他心惊肉跳的是，韩千启率领的四万西夏后军也压了上来。一些距离天阳城较远的州县，见朝廷大军迟迟不出，竟然传出了开城投降的消息！
朝堂之上，恐慌的情绪开始蔓延。
夏明澄坐在龙椅上，看着下面一群惶惶不安的大臣，再想到不断丢失的城池和越来越近的西夏军，他心中的恐惧和屈辱感与日俱增。
龟缩在城里，看着自己的疆土被一块块蚕食？
自诩为大夏正统的天子他，岂能受此奇耻大辱！
一股邪火在他胸中燃烧，最终压倒了曹永吉的忠告和理智。
“不能再等了！”夏明澄猛地一拍龙椅扶手，站起身，脸上带着一种不正常的潮红，“朕要御驾亲征！朕要亲自率军，击溃这些叛军，扬我国威！”
此言一出，满朝皆惊。众大臣纷纷跪倒劝阻。
“陛下万万不可！陛下身系天下安危，岂可轻涉险地！”
“曹帅临行前再三嘱咐，务必坚守待援啊陛下！”
夏明澄看着下面黑压压一片劝阻的人群，更是怒火中烧：“住口！尔等是要朕做那缩头乌龟吗？京营养兵千日，用在一时！如今国难当头，正需京营将士用命！朕意已决，休要多言！”
他强行压下朝臣的反对，但对于御驾亲征没有坚持，于是下旨派出京营精锐出城迎战。
然而，就在调兵遣将的关键时刻，出了一个小插曲。
原本计划由京营左卫指挥使率三万精锐出城，谁知这位大将前几天在校场演练时，竟不慎坠马，摔伤了腿，无法领军。
无奈之下，夏明澄只能临时调整，改由京营右卫指挥使黄震率领三万右卫兵马出京，寻找西夏军决战。
京营右卫开出天阳城，旌旗招展，盔明甲亮，倒也颇有声势。
夏明澄亲自在城头送行，期盼着能传来捷报。
城外的韩千启得知东夏京营出城的消息，不惊反喜。
他深知若是东夏据城死守，还真不好对付。但一旦出了城，到了野战环境下，他的机会就来了。
但由于东夏京营的战力，尤其是这些老兵，装备精良，训练有素，袁弼并没有选择与京营右卫正面硬撼，而是利用骑兵优势，采取游走战术。
他将军队化整为零，不断骚扰京营右卫的侧翼和后勤，袭击其斥候，疲敝其军心。
京营右卫虽然装备精良，但论野外机动作战能力是不如袁弼率领的寒影军。
在韩千启这种老练的战术下，京营右卫像一头被群狼骚扰的笨重公牛，空有力气却无处使，被拖得疲惫不堪，士气逐渐低落。
而此时的天阳城京营左卫指挥使余宗府邸。
书房内，烛火摇曳。
余宗坐在椅子上，他那条据说“摔伤”的腿此刻正打着白色的石膏，裹得严严实实，搁在旁边的矮凳上。
然而，当他对面那位年约五旬、体态微胖的老者茶杯见底时，余宗突然动作利落地站起身，行走间步伐稳健，毫无滞涩，恭敬地为其添上热茶。
这位胖老者，正是前大夏五军都督府都督之一的石宁，昔日征召系的巨头。
红印城大败后，他被夏明澄顺势褫夺了兵权，五军都督府也形同虚设，权力尽归兵部。
由于他在征召系还有些威望，夏明澄当然不会轻易放他离京，甚至将其家眷也变相软禁在天阳城，但显然已将他视为无用的老朽。
但有些人并没忘记他，并且找上门来。
对方与他祖上还有些渊源，提出的条件和对未来的许诺，让这位对权力被夺耿耿于怀，又深知东夏朝廷前景黯淡的老将动了心。
他不愿自己和家人给这艘注定要沉没的破船陪葬。
石宁看着余宗，声音压得极低：“余宗，现今右卫已出京，城内除了你的左卫三万人，就只剩皇宫禁军两万，城防军三万，明日凌晨，就是我们最后的机会！”
余宗脸上带着忧虑：“石督，只凭我的左卫，就算能强行攻入皇宫，损失必然惨重，届时城防军反应过来反扑，我等皆死无葬身之地！”
石宁冷声道：“你担心罗明海会坏了我们的事？”
余宗点点头，他也确实害怕：“石督，属下担心的正是此事。皇上对禁军指挥使罗明海信任有加，若明日他就在宫中，我们岂不是自投罗网？”
石宁嗤笑一声，带着几分昔日沙场的悍气：“余宗，你怎么年纪越大，胆子反倒越小了！当年跟着我石宁征战四方时，何曾这般瞻前顾后过？”
他身体微微前倾，语气笃定：“放心，罗明海那边，我自有安排。城防军并非铁板一块，明日凌晨，南雍门、东极门必生大乱，这就是你的机会。届时，你便以‘宫中有变，保护皇上’为名，率兵直冲宫门，入宫后便大喊‘罗明海叛乱，左卫前来护驾’！”
余宗眼神闪烁，仍在权衡。
石宁加重语气：“你要做的，是确保你的京营左卫能迅速控制皇宫，活捉夏明澄！然后据守宫禁，没有我的命令，任何人不得放入！只要拿下夏明澄，大局可定！”
听到石宁已有具体安排，甚至能搅乱两处城门，余宗心下稍安，脸上也露出一丝狠厉：“石督放心，京营左卫多是您带出来的老底子，就算有新招的崽子，谁敢在这个时候炸刺，第一个拿他祭旗！”
石宁满意地点点头，又低声交代了几句细节，便起身告辞。
他这次亲自来余宗府上，是打着探望受伤老部下的名义，勉强说得过去，但也不能久留。
送走石宁，余宗看着自己腿上的石膏，眼中闪过一丝决绝。
装伤避战，是他为自己和手下弟兄们选的一条路，如今，这条路终于走到了关键时刻。
石宁回到自己那被变相监控的府邸，径直进入书房。
心腹老管家悄无声息地递上一枚蜡丸。
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