未时正刻，日头西斜，光线浑浊慵懒。泗水城西，黑水巷。
寒江雪的身影如同一缕融入阴影的冷烟，悄无声息地汇入了这片被世人视为城市肌体上溃烂流脓的伤疤之地。
一踏入其界，空气骤然变得粘稠污浊，一股难以言喻的、混合着腐烂垃圾、阴沟淤泥、劣质煤烟、廉价线香以及某种更深层的、仿佛无数陈年污秽与绝望情绪沉淀发酵后的陈腐恶臭，扑面而来，几乎令人作呕。
巷道狭窄扭曲，泥泞不堪，两侧歪斜的棚屋屋檐低矮，将本就吝啬的天光切割得支离破碎，即使在白昼，巷内也弥漫着一种令人不安的、永恒的黄昏感。
寒江雪面色沉静，对周遭的污秽与无形恶意视若无睹。他步伐看似从容，实则精准地避开地上的泥泞，身影在明暗交错中快速穿梭。
他的目标明确——根据从衙门杂役档案中查得的模糊地址，找到阿吉的叔叔，那个在黑水巷尾以收售废旧杂物为生的李老栓。阿吉身上那异常的腹鬼气息波动，其源头很可能就与这个看似不起眼的亲戚及其所沾染的“货物”有关。
巷子越走越深，人烟越发稀少，房屋也更加破败坍塌。最终，在一条散发着刺鼻霉烂与氨水味的死胡同尽头，寒江雪找到了李老栓的“家”——一个用破烂木板、油毡和碎砖勉强搭砌的窝棚，紧挨着一个巨大的、堆满各式破烂、苍蝇嗡嗡作响的垃圾堆，恶臭熏天。
窝棚低矮得几乎要匍匐才能进入。寒江雪推开那扇歪斜的、糊着脏污油纸的破门，一股更加浓烈的、混合着汗臭、馊饭、劣质烟叶和废旧金属锈蚀味的恶臭扑面而来。
棚内狭小昏暗，地上堆满了各种捡来的破烂：生锈的铁皮、断裂的陶瓷、揉成一团的废纸、破损的玻璃瓶…几乎没有下脚的地方。
一个干瘦佝偻、面色黧黑、皱纹深刻得如同刀刻斧凿的老头，正就着门口透入的微弱光线，费力地拆解着一个锈死的铁器。他便是李老栓。
听到推门声，他惊恐地抬起头，浑浊的眼睛里充满了长期贫困、压迫与卑微生活磨砺出的畏缩与警惕，如同受惊的鼹鼠。
“官…官爷？”李老栓声音沙哑干涩，下意识地缩了缩身子，手里的工具“哐当”一声掉在地上。他这种在底层挣扎求生、见惯了胥吏欺压的人，对任何带有“官”字身份的人，都有着刻入骨髓的恐惧。
寒江雪目光如冰梭，迅速扫过这令人窒息的贫困景象，最后落在李老栓那张被苦难刻满印记的脸上。“李老栓？”他声音平静，却自带一股不容置疑的、穿透污浊空气的威严。
“是…是小老儿…”李老栓颤抖着应道，手脚都不知该往哪里放，眼神躲闪，不敢直视寒江雪。“阿吉在知府衙门当差，你可知道？”
寒江雪单刀直入，目光紧紧锁定李老栓的每一丝反应。 听到阿吉的名字，李老栓身体猛地一颤，眼神瞬间变得更加惊恐，甚至闪过一丝绝望与不祥的预感。
“阿…阿吉？他…他怎么了？官爷，阿吉他是个老实本分的孩子！胆子小得很！他是不是…是不是不小心冲撞了哪位老爷？还是…还是弄坏了什么东西？求求您高抬贵手…”
他几乎是本能地开始哀求，声音带着哭腔，以为侄子惹上了天大的麻烦，即将大祸临头。 “他病了。”寒江雪打断他，语气冰冷，不容置疑，“病得很怪，非同寻常。
与他同衙共事的书吏崔明，前日也得了类似的怪病，暴毙身亡。” “崔…崔书吏…死了？！”
李老栓如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦得厉害，整个人如同风中残叶般剧烈摇晃起来，几乎要瘫软在地，“怪…怪病…暴毙…死了…”
他无意识地重复着这几个字，眼中充满了极致的、近乎崩溃的恐惧，仿佛听到了世间最可怕的、直接关联到自身命运的噩耗。
寒江雪眼神微凝。这反应，绝非寻常家眷听闻亲人同事噩耗的悲伤，而是某种更深层次的、触及了某种隐秘恐惧的惊骇！
“阿吉病发之前，可曾带回过什么不同寻常的东西？或是…跟你提过什么特别的事？关于崔书吏，关于…衙门里的一些不同寻常的物件？”
他逼近一步，语气加重，带着审讯般的压迫感。 李老栓猛地摇头，双手神经质地乱摆，语无伦次：“没…没有！绝对没有！阿吉那孩子胆小如鼠…从不敢拿衙门的一针一线…他…他就是个跑腿打杂的苦命人…崔书吏…崔书吏是老爷…我们这等贱民哪敢攀扯…哪敢打听…”
他忽然像是想起了什么极其可怕的事情，呼吸骤然急促起来，眼神疯狂躲闪，不敢再看寒江雪，额头上渗出豆大的、冰冷的汗珠。 寒江雪敏锐地捕捉到了这份异常恐惧背后的心虚与隐瞒。“看来，你知道些什么。”
他声音冰寒刺骨，“若想救阿吉的性命，最好实话实说。隐瞒真相，只会害了他，也害了你自己。衙门里的怪病，绝非偶然。” 最后那句话如同重锤，狠狠砸碎了李老栓最后一道心理防线。
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