定远元年，四月初十，晨光尚未彻底驱散寒意，通州客军大营的宁静便被一阵急促而整齐的马蹄声踏碎。
几名宫中内侍在一队禁卫簇拥下，径直穿过营区，停在了关宁军驻地前。
“圣上口谕！”
为首的内侍声音尖细，却掷地有声，目光扫过闻讯赶来的吴三桂和祖大弼：“即刻提流寇张献忠义子孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇四人，随秦老将军车驾，入西苑觐见。”
这话一出，站在一旁的祖大弼脸色顿时就变了。
“什么？”他几乎不敢相信自己的耳朵，强压怒火，低声吼道：“公公，是不是搞错了？咱们关宁军几千弟兄从辽东打到草原，擒了张献忠，没有功劳也有苦劳。陛下不先召见咱们，反倒先见这几个小毛贼？”
那内侍眼皮都不抬，淡淡道：“祖总兵，这是陛下的意思。”
吴三桂一把拉住还要争辩的祖大弼，脸上瞬间堆起恰到好处的谦恭笑容，上前一步，巧妙地用半个身子挡住了面色不豫的舅父，对着那为首的内侍拱了拱手：
＂公公一路辛苦，万岁爷身边片刻离不得人，倒为小子们的事劳动尊驾，实在是罪过。＂
他话说得极为客气，动作更是行云流水。
说话间，借着袍袖的遮掩，一小锭足色的银锞子已悄无声息地滑入那内侍的手中。
那分量不轻不重，既显诚意，又不至过于扎眼。
那内侍感觉到掌心一沉，脸上那层公事公办的寒霜瞬间便融化了三分。
他手腕一翻，银子便如变戏法般消失在袖笼里，动作娴熟无比。
再开口时，那尖细的嗓音里便多了几分不易察觉的人情味儿：
“吴将军言重了，为陛下办差，是咱家的本分。”
他眼皮微抬，目光在吴三桂脸上停留了一瞬，语气放缓了些许，
“陛下行事，向来乾坤独断，自有深意。将军是聪明人，更是陛下简拔的俊杰，安心候着便是，该有的恩典，断然少不了。”
这几句话，既是点拨，也是安抚。
吴三桂心领神会，笑容愈发恳切：
“多谢公公提点。晚辈省得，这就让那几个不成器的小子过来，绝不敢耽误公公的正事。”
内侍微微颔首，不再多言，显然对吴三桂的“懂事”颇为满意。
待内侍走远，祖大弼猛地甩开吴三桂的手，脸色铁青：“三桂，你拦我作甚？这也太欺负人了！咱们立下这么大功劳，还不如几个流寇崽子？”
吴三桂望着内侍远去的背影，眼神复杂：“舅父，陛下行事，从来出人意料。或许...这正是陛下的考验。”
“考验什么？考验咱们能不能受这窝囊气？”祖大弼狠狠啐了一口。
另一边，李定国四人被匆忙带出营帐。
“怎么回事？这么早叫我们做什么？”孙可望揉着惺忪睡眼，不满地嘟囔。
艾能奇突然指着远处惊呼：“大哥，二哥，你们快看！好多官兵！”
只见一队衣甲鲜明的禁卫正朝他们走来，为首的内侍高声宣旨：“奉陛下口谕，带你等四人即刻入宫觐见！”
“入宫？”刘文秀吓得脸色发白，“是...是要杀我们了吗？”
孙可望也紧张起来，强作镇定：“怕什么！要杀早在草原上就杀了，何必等到现在？”
李定国心中同样忐忑，但他注意到远处吴三桂和祖大弼难看的脸色，以及更远处已经准备启程的秦良玉车驾，心中若有所悟。
“都别慌，”他低声道，“看样子是要带我们随秦老将军一同入宫。记住，少说话，多磕头。”
押送他们的内侍不耐烦地催促：“磨蹭什么？还不快上车！误了时辰，你们担待得起吗？”
四人被推搡着爬上一辆简陋的骡车。孙可望忍不住低声骂道：“狗仗人势的东西！”
车辆缓缓启动，跟在了秦良玉车驾的后面。
随着京城越来越近，艾能奇突然指着远处惊呼：“我的娘啊！这城墙比山还高！”
只见巍峨的北京城墙如同一条灰色巨龙横亘在天地之间，城楼上旌旗招展，在晨曦中显得格外威严。
刘文秀吓得直哆嗦：“二哥，我...我害怕...”
“怕什么！”孙可望虽然自己也心惊，却强撑着说，“大不了就是一死！”
李定国没有说话，他的目光紧紧追随着前方秦良玉的车驾。当车队穿过幽深的城门洞时，他感到一阵窒息般的压迫感。
城内的景象更是让四人都惊呆了。
宽阔的御道足以让十骑并行，两侧是肃立如林的京营士兵，将看热闹的百姓隔在外围。与城外的混乱不同，这里的秩序井然得让人心慌。
“都看什么看！低头！”押车的内侍厉声呵斥。
孙可望不服气地嘀咕：“神气什么...”
就在这时，前方秦良玉的车驾为避让一队巡城骑兵，稍稍放缓了速度。车窗帘布被风掀起一角。
李定国下意识抬头，正好对上一道目光。
那是秦良玉的目光。不知何时，她已掀开帘角，正平静地望向车后。那双经历无数战火洗礼的眼睛，如同古井般深不见底。
李定国感觉自己的心跳都停了一拍。在那道目光下，他本能地挺直了腰杆，努力让自己看起来不那么狼狈。
四目相对，不过一瞬。
帘布落下前，李定国似乎看到秦良玉几不可察地点了点头。
“她...她刚才是在看我们吗？”刘文秀小声问。
孙可望也看到了那一幕，语气复杂：“这老太太，确实不一般...”
突然，前方传来一阵骚动。
李定国定睛一看，原来车队已行至西苑外围，第一道关卡赫然出现。
一队身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫拦住去路。
停车勘验！
为首的总旗官面无表情，声音冷硬，逐一查验腰牌、核对名单。
李定国注意到，就连秦良玉的车驾也要停下受检。
我的天，刘文秀小声惊呼，连秦老将军都要查？
过了锦衣卫这一关，行不多远又是第二道关卡。
这里的守卫身着腾骧四卫特有的服饰，检查更加细致。
所有人下车，步行入内！
一个指挥使模样的军官高声下令。
李定国注意到，就连秦良玉和马祥麟也要下车接受检查。
马祥麟微微皱眉，低声道：母亲，这规矩是不是太严了些？
秦良玉却神色如常：天子居所，理当如此。
最让李定国心惊的是第三道关卡。
这里的守卫身着统一的深色军服，臂缚赤巾，眼神锐利如鹰。
他们手持的火铳造型奇特，竟无火绳。
是南山营...李定国一声低呼，心中震撼无以复加。
这里的检查近乎苛刻，就连秦良玉的诰命服都要仔细查验。
一个年轻的南山营士兵甚至要求打开秦良玉随身携带的锦盒。
此乃陛下亲赐玉如意，也要查？马祥麟忍不住开口。
那士兵面无表情：奉旨，一视同仁。
秦良玉轻轻摆手：麟儿，不得无礼。亲自打开锦盒任其查验。
孙可望看得目瞪口呆，低声道：这阵势，怕是连只苍蝇都飞不进去。
终于通过最后一道关卡，西苑的真容展现在众人面前。
太液池波光粼粼，亭台楼阁错落有致，与方才森严的戒备形成鲜明对比。
李定国深吸一口气，感受着这里与众不同的气息。
这里的一草一木都透着说不出的威严，就连空气都仿佛更加凝重。
就在这时，一名身着青色袍服的内侍快步迎来，先是对秦良玉恭敬一礼：“秦老将军，陛下正在书房等候，请随奴婢入内。”随即转向李定国四人，声音依旧客气，却带着不容置疑的规矩：“至于四位，且在此稍候，待陛下传召。”
这道命令如同一盆冷水，瞬间浇熄了四人心头刚刚燃起的紧张与期待。
秦良玉微微颔首，对马祥麟道：“麟儿，你在此等候。”说罢，便在内侍引导下，步履沉稳地走向那栋奇特的建筑深处，身影很快消失在雕花木门之后。
留下的，是一片令人窒息的寂静。
马祥麟显然早已习惯这等规矩，自顾自寻了个角落肃立等候，目不斜视。
孙可望却有些耐不住性子，他凑近李定国，压低的声音里带着几分不甘和焦躁：“老二，这是什么意思？把咱们叫来，又晾在外面喝风？”
李定国没有回答，他的目光扫过四周。
这里与其说是个等候区，不如说是一条通往内殿的必经廊道。
不远处，就有两名臂缚赤巾的南山营士兵按刀而立，虽纹丝不动，但那锐利的目光却似有若无地笼罩着他们这片区域，让人不敢有丝毫逾矩之举。
“大哥，稍安勿躁。”他低声回道，目光却不由自主地望向那扇紧闭的门。
门内，是决定他们命运的天子，和那位令他心生向往的统帅。
一门之隔，却是天壤之别。
刘文秀紧张地搓着手，小声问：“二哥，陛下……陛下会不会忘了咱们？”
“闭上你的乌鸦嘴！”孙可望烦躁地瞪了他一眼。
艾能奇倒是心大，靠着廊柱，眼睛已经开始打量庭院里那些他没见过的奇花异草，嘴里嘟囔着：“这地方……真干净。”
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