罗相爷值房外的几个男人，不论是看热闹的鸡鸭心态，还是做线报的鹰犬心态，都全神贯注。
门内的激烈对话，则掩盖了争吵者实际的举动。
罗秉常和冯啸，提笔用墨，交换了信息，再将纸笺给对方保存，算作彼此存个牵制对方的机关，从此绑在了一条绳子上。
最后，冯啸又亮开嗓门，留下一句“既然这样欺负我们越人、公主就只有进宫找大王说理了”，便打开了值房的门。
两个郎中与书吏，赶紧退几步，半是尴尬、半是嫌恶地，目送“娘家有钱就是了不起”的越人女官，扬长而去。
左郎中踏进值房，探寻地问道：“罗大人，凡事不能开先例，咱们堂堂平章院，哪有让个南蛮侍女耍小性子的道理？”
罗秉常佯作叹气：“倒也不是耍小性子。狗叫唤得凶，是为主人做马前卒而已。你讲凡事不能开先例，人家越国女人，何尝不懂这样的道理？人家刚进我大羌的门，本相就伸手到她们碗里，对葡萄酒榷税，换你，你愿意？”
左郎中一贯深谙如何溜须拍马之道，常在言语间显得自己孟浪，领一顿罗大人的教训，好显得这位上官头脑智慧、心性沉稳。
此刻，如愿以偿等到了上官的反问，左郎中立刻摆出虚心求教状：“大人点拨得是。那，那这葡萄酒榷税，计省还问她们收不？”
罗秉常正色道：“收！堂堂平章院，若朝令夕改，今天给越人开了口子，明天燕人那个贻芳公主来闹，怎么办？叶木安的蒲类部来闹，怎么办？不过……”
罗秉常捋捋胡子，沉吟片刻，吩咐道：“你们明日，去一趟红花渠的越宫，找那冯氏，给她，唔，其实是给她的公主一个面子，就说，本相有个转圜的法子，与她议一议。”
左右侍郎将罗大人的“法子”听了，纷纷露出钦佩之色，满脸写着“卑职学到了”。
“今日是腊月二十三，你们都早些下值吧。”
“多谢大人体恤。”
众人离开后，罗秉常往盆子里添几块瑞炭，靠回椅子里，闭上双目。
中年相爷，并不想回到那个表面看来堆砌锦绣的罗府。
他其实，一早就理解了枢密院那姓穆的小子，为何竟会与自己的母亲不睦、独自住去蒲类小王子的宅邸。
一个家，如果长幼女眷，或者心有怨恨，或者见识浅陋，他们这些未在骨子里真正臣服于礼教的男人，是不会为了一个“人子”或“人夫、人父”的身份，去忍的。
因此，一月前，越人那个冯氏女官来谈条件时，罗秉常并未将“爱女作饵”看成是一位父亲的不堪。
……
那日，冯啸以葡萄园后续修缮请款为由，客客气气地来到平章院。
但在罗秉常屏退左右后，冯啸直奔主题，问罗秉常，太学的郭瀚，是否为罗秉常勾兑了沙州李家。
罗秉常仗着宦场老辣的心性，面不改色，言道，郭瀚不久前还在朝堂上，给大王献了太学学子们的谏书，历数李氏为祸平凉府的罪状，要弹劾李氏，郭瀚怎么可能成为李氏的代言人，莫不是穆宁秋疑神疑鬼、派你来给老夫使激将法？
冯啸也不给这老狐狸卖关子，告诉他，自己的断定，源于一个从太学转到羲和书院的徐博士。
徐博士学问与性子都不错，还懂佛法，在闵太后那里，也留了名的。
此番金庆城有了新的书院，闵太后便钦点徐博士从太学转去羲和书院，出任“山长”。
徐博士来到羲和书院时，虽然大将军嵬名烁已回到西平府镇守国门，但刘颐与赵茜薇都到场，给足了排面儿。
席间，有一道苏小小与阿燕到羌国后，提炼牦牛乳酥，用越人做法做出的点心“酥油鲍螺”。赵茜薇见了后，吩咐婢女菩哥，像此前给闵太后做蜜渍瓜姜儿一样，淋上从北燕带来的上乘蜂蜜。
徐博士还真是个在场面上会来事儿的性子，不但受宠若惊地吃，还表示自己要赋诗一首，赞美此等佳肴。
徐博士的咏物诗，与中原文人的大家之作，自不能同日而语，可冯啸听得心中一动的，却是里头的“炙驼峰”三个字。
大羌重视农业与商贸后，禁杀耕牛与骆驼，连驼蹄羹，都只在皇家宴席上偶尔看到，声称打小生长于金庆城的徐博士，为何一下子就想到将酥油鲍螺这道点心，与炙驼峰比附呢？
冯啸没有当场打问，而是在宴席结束后，送徐博士上马车前，提了一嘴。
徐博士道，郭学正郭瀚，是个讲究人儿，春天要吃熊仔肉炖祁连山的雪兔花，夏天要吃红花渠里的鸽子鱼蒸萝卜，秋天里，则要在寒露时节，吃炙驼峰。
徐博士没有亲口尝过炙驼峰，只是听郭学正从前说起过，炙驼峰淋上蜂蜜，咬开后，入口即化，清甜而有乳香，可不就和今日自己吃到的“滴酥鲍螺”差不多。
冯啸闻言，正经起了疑，当机立断去找了穆宁秋，由他派出穆青，连同穆家商号常跑玉门关方向的两个干练伙计，去了趟沙州，详加打探。
果然，郭家祖上，在敦煌有渊源，且郭氏的旧祠堂，离沙州望族的李氏，不远。
联想到原本就是太子师傅、但一向谨言慎行的郭瀚，忽然在嵬名王爷命丧神阳教后，跳出来弹劾李氏。而素来与郭氏交好的罗大人家，正要将女儿送给太子做良娣，冯啸不再耽搁，来找罗秉常。
“罗大人，郭学正，其实是李氏的暗棋，现在太子与阿烁将军的势力，此消彼长，他们等不得了，要争取到你，对不对？”
罗秉常缄默不语，实则如芒刺在背。
他当初坐上大宁令的位置时，自诩为宦场和光同尘的表率，既得太后与大王信赖，又在枢密院、嵬名德望王爷、沙州李氏等势力之间，游刃有余。
没想到，越人和亲，王爷殒命，蒲类部叛乱，太子嵬名亮与王女嵬名烁的较量公开化，这些接踵而至的外交与内政动荡，很快就让他这个宰相，必须做出，站在哪一方的抉择。
熟读汉家史书的罗秉常，告诉自己：站钱与兵更多、勇与谋更狠的那一方。
何况，那一方，论血脉，也是正的，论威望，没得说的。
论岁数，比今上，年轻。
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